в мое средоточие.
— Если тебе стеганку укрепить, оставляй. Сделаем в лучшем виде! — и неожиданно добавил, — Можно в кредит.
Конкурента во мне увидел? Напрасно.
— В другой раз. Эта казенная, за свой счет улучшать такая себе затея.
— А пластины тогда зачем берешь? — прицепился Жан.
— Не переживай. Если задумка выгорит, узнаете.
— Ну, заходи, как задумка выгорит, — пригласил бронник. Мол, открыт для сотрудничества.
Посетил лавку готовой одежды по соседству, где обновил гардероб. Купил рубашку, штаны для повседневной носки, нормальный плащ с капюшоном. Затем, перекусывая на ходу, сбегал в карантин навестить Айну. Девушка крутилась в бесконечном водовороте хозяйственных дел — население «богадельни» продолжало расти со скоростью два-три человека в сутки. Очень обрадовалась моему визиту, потом убежала в дом и принесла две пары старательно сшитых перчаток. Поблагодарил и поинтересовался, почему ее прогресс в магическом аспекте такой слабый? Аборигенка не достигла даже единички! За девушку ответил Сергей. Айна усвоила только навыки Кулинара и Портнихи. И за границу купола не выходила. Лишь сдавала ману в жертвенник башни и лечила перелом Кирилла.
— Ты же хотел себе помощницу по медчасти, а не домашнюю рабыню! — укорил доктора.
— Тебя ждал. Ты помог привить ей искру, очень нужна твоя энергия. Я ее учу, но пока получается неважно. Она слабенькая и мой навык тоже. Жемчужину с Исцелением руками или «Воодушевление» ей еще рано.
У меня с собой был лишний накопитель и сеанс накачки-откачки для боевой подруги провел немедленно. И приготовленную бусину Собирателя вручил. А себе пометил заклинание «Благосвет» для нее записать в следующий раз, если Сергей не научит. И в дальней перспективе «Изгнание скверны».
— Пойдешь с отрядом к источнику, возьми ее с собой! — попросил комендант.
— Заметано. Из новичков есть кто перспективный?
Сергей печально отмахнулся рукой.
— Шлак один.
С подачи Сергея Айна вернула оставленные ей ранее серебряные монеты. Он настоятельно посоветовал мне срочно отнести их Матвею, чтобы не повторилась недавняя экзекуция.
— Догадываешься, кто тебя сдал?
— Толик, скорее всего.
— Во-от! Он мог видеть, как ты кошелек ей отдавал. Понятно?
Лучше избавить Айну от возможных проблем. Но дарить мошеннику на госслужбе свою добычу я не планировал. Этого серебра как раз должно хватить на эксперименты и первые изделия. Ну-да, ну-да «ничему дурака жизнь не учит». А если урод спросит, откуда я эти монетки взял и снова заберет серебришко, кто в итоге дураком окажется?
Выполнить второй пункт плана, а именно вытащить из карантинного барака Бойца мне не удалось. Черный археолог Эльмир меня опередил и присвоил моего сорколина, скотина такая!
— Ну, что же, Носорог поганый, я иду к тебе!
Привык я уже к этому нескладному, но очень боевитому человечку.
Жрать хотелось неимоверно, недавний перекус растворился в организме, как и не было. Снова завернул в поселок, купил лепешку и початок кукурузы-гриль. Кочерыжку выбросил в ближайшую червеферму, сыто рыгнул и побежал к раскопкам.
Глава 29
Роясь у самого барьера в свежих пятнах праха, с удивлением наблюдал, как сорколины Эльмира и мои вчерашние компаньоны дружно разрабатывали обнаруженную мной россыпь. Ладно, рабочие и слуги хитрого бригадира, но трудовой энтузиазм ранее обманутых людей выглядел до крайности подозрительно. Сам Носорог топтался под плетеным зонтиком рядом с тележкой, время от времени махал руками, словно приказывал. Пускай пока покомандует, а мне надо восстановить запас материалов для работы.
Полоска вдоль барьера в двести шагов подарила мне четырнадцать граммов «серебрянки». Предположил, что вчера следом за нами прибежала и самоубилась еще одна толпа упырей или гончих и ресурс, как обычно, собрали торопливо. Мне же лучше. Считай, на один урок у Петровича и хорошо пожрать уже заработал.
К «археологам» приближался по дуге, через место вчерашней стычки. С каждого пятна, оставленного развоплощенной гончей, ссыпал в склянку по половине грамма «сахарку». Неплохо. Попутно как пылесос собирал рассеянную в пространстве магическую энергию. Не первый раз уже такое — после тварей иногда оставалась мана с примесью скверны. Последнюю солнышко почистило, а крохи энергии местные еще не собрали. Вот я и помог сам себе со всем старанием.
Эльмир заметил меня и пошел навстречу, чтобы наш разговор не услышали его подневольные. А я немедленно активировал Концентрацию, чтобы проверить гипотезу о ментальном доминировании бригадира.
— Что тут ходишь — смотришь? — Носорог махнул правой рукой, призывая свое умение, — Иди к Матвею, у него для тебя дело!
Виски ощутимо кольнуло, и я тупо подчинился. Опомнился уже у барьера. Ух-ты, а Концентрация-то слетела! Вернулся. Снова включил умение. Только ради зрелища его перекошенной рожи стоило повторять и повторять этот трюк. В бесконечном потоке моих мыслей промелькнула одна, полная гнева и самодовольства: «С кем ты вздумал пободаться, грязный червь?». В третий раз он отправил меня прогуляться всего метров на двести. Новички и сорколины прекратили добычу ресурса.
— Работать! Я приказываю, работать! — нервно крикнул им бригадир. Подневольные нехотя подняли инструменты. Новички из общаги с недоумением смотрели друг на друга и на наши бодания.
В следующий раз я отошел всего ничего. Потом и вовсе только на минуту залип на месте, пока не вспомнил, чего добивался от беснующегося Носорога. Мое сопротивление ментальным атакам поднялось уже выше первой ступени. Ха, это тебе не беззащитным новичкам приказывать!
— Эльмир, зря ты не захотел решить все по-хорошему.
Направил острие глефы ему в живот. Еще одна попытка запудрить мне мозги, и я просто проткну ему брюхо. И будь что будет! Привычным жестом полновластного хозяина он позвал на помощь своих людей и сорколинов, процедив мне сквозь зубы:
— Ты пожалеешь, шайтан! Сильно пожалеешь!
— Что ты мне сделаешь, петушок? Шнобелем своим заклюешь?
Теперь я не сомневался, что Матвей этого наглого говнюка крышует. Серьезных бойцов, кроме моего сорколина среди подкрепления не было. Хотя численный перевес заставил задуматься. Но поздно уже врубать заднюю.
Узнав меня, Боец скорчил радостную рожу и сделал неуверенный шаг навстречу. Посмотрел на бывших соратников и перебежал ко мне, направив копье уже на них. Обитатели общаги, размахивая инструментами, подошли с тыла с очень неудобными вопросами к хитрожопому Носорогу и компании. И очень вовремя. Со стороны саваны обозначилась угроза. Людей следовало предупредить:
— «Общага», все под купол! Живо! Мертвяки идут!
Патруль сегодня схалявил и к нам приближалась пара свежих упырей. Чутье подсказало, что это только начало. Опасность исходила отовсюду. Очень хотелось немедленно броситься под защиту купола. Та часть моей личности, которая назвала Эльмира грязным червем, требовала бросить все и спасаться бегством. Ну, уж нет! Наложил свое вето на предложение «наложившего в штаны» внутреннего голоса. Более опытные работяги из постоянного состава бригады Носорога рванули к спасительному защитному полю первыми с большим отрывом. За ними россыпью, вздымая пыль, остальные.
— За мной! — приказал сорколину на имперском и побежал между ям чуть в сторону. Вчера и сегодня изучил местность, и бегство по кратчайшей траектории признал слишком опасным для ног.
С удивлением обнаружил, что следом за нами бежит один из новичков по имени Артем. Эльмир перед тем, как втопить по газам, пытался было заставить своих квазилюдей тащить нагруженную тележку, но тем мешали копья в руках, выпустить которые не позволяли вбитые намертво рефлексы. Трус и баран безмозглый, всю ману истратил, пытаясь меня прогнать! Мог бы приказать своим бойчишкам обороняться вместе с нами! А у меня только треть резерва и этого ох как мало!
— Стоять! К бою! — приказал собравшимся вокруг меня. Что характерно эльмировы рикши-землекопы побежали не за глупым господином, а к нам. Не иначе древний инстинкт сработал, толпой шансов отбиться больше, чем сбежать поодиночке.
Первого беглеца — соплеменника Эльмира играючи опрокинула гончая. И откуда только взялась? И тут же рванула темной стрелой, вцепилась в шею второму. Фонтан крови из разорванного горла я разглядел слишком хорошо. Обитатели общаги в дикой панике рванули кто куда. Двое посчитали за лучшее вернуться и присоединиться к моему отряду. Мы весьма резво пятились и до нас оказалось ближе, чем до барьера.
— В оба смотреть! — приказал остальным, а сам сфокусировал взгляд на основной цели. Поглощенная сегодня бусина с навыком метания снарядов сработала на все сто. Дротик прилетел бегущему упырю прямо в лоб, надежно убрав
