приказ».
И он оказался прав. После наступления Магической Чумы многие маги сошли с ума, другие же погибли, неконтролируемо извергая из себя молнии и голубое пламя. Выжившие же в большинстве своем пребывали в полной растерянности – большая часть их заклинаний перестала нормально работать, а небеса и днем, и ночью продолжали пылать прекрасным неземным пламенем. Самое время для того, чтобы выйти из подполья. Наконец.
И всё шло просто великолепно! Настолько великолепно, что он начал этим наслаждаться, но побег Норглаэда моментально положил этому конец. Мэншун устремил пылающий гневом взгляд на своих слуг, которые продолжали бессмысленно размахивать кулаками и мечами, целясь в то место, где только что находился их противник. У Норглаэда не хватило бы сил на то, чтобы разрушить его заклинание; полный кружащихся вспышек и огней туман по-прежнему заполнял комнату, однако ему всё же удалось сбежать…
Вывод мог быть только один. Этому жалкому червяку помог кто-то, кто всё это время наблюдал за их схваткой. Но кто же? Кто способен творить магию прямо у него под носом и при этом оставаться незамеченным? Кому хватило могущества, чтобы в эти непростые времена скрыть себя от взора самого Мэншуна?
Вампир, являющийся владыкой Вестгейта, развернулся, сердитым взором вглядываясь в каждый угол и дверной проем. С помощью своих жезлов он сотворил заклинание обнаружения магии, и в глазах его вспыхнуло пламя.
И всё же скрытое осталось скрытым. Этот факт ничуть не улучшил его настроение.
Поудобней перехватив самое могущественное оружие, которое удалось достать его подчиненным в Вестгейте – посох с навершием в виде черепа, позволяющий управлять нежитью, - Мэншун направился к ближайшей двери, готовый убивать снова.
И на этот раз – быстро.
Эклантур Норглаэд, скорее всего, пустится в бега, даже не подумав предупредить своих коллег из Зентарима о нависшей над ними угрозе. Однако и такой вариант не следовало сбрасывать со счетов. Лучше незамедлительно отправиться к его бывшему союзнику, магу Горстану Маэрлхенду.
В этот самый миг Маэрлхенд, который провел всё утро, шпионя за интересующими его людьми в самых разных концах мира, устало вышел из темного подвала, служившего местом его обычных магических практик, и начал подниматься вверх по лестнице. В Хиллсфаре его ждал теплый очаг и обед – сыр, нарезанные дыни и лучшее Бердусканское темное. Его путь лежал через главный зал старого имения, заполненное многочисленными статуями пыльное помещение с неровным полом, которое в эти дни было известно, как Покои Безмолвных Госпож.
Именно сюда десятки лет назад прежний Мэншун открыл как минимум четыре тайных портала, чтобы дать своим убийцам возможность проникнуть внутрь поместья. Те без труда разделались с его бывшими владельцами и захватили его для нужд Братства. Эти порталы более никто не охранял, но они по-прежнему продолжали работать. Один из них находился на высоком балконе, прочие же – в скрытых тенью углах комнаты.
Четыре статуи, изображавшие надменных женщин, выглядели чуть-чуть иначе, чем тогда, когда Маэрлхэнд спускался в подвал, и с момента его последнего визита здесь появились несколько новых существ. Угнездившись на высоких балконах и спрятавшись в темных углах и настенных орнаментах, скелетообразные твари направили посохи и жезлы в сторону двери, откуда должен был выйти маг, а также портала, к которому ему предстояло добраться. Испускаемая их оружием безмолвная и невидимая мощь должна была замедлить волшебника и помешать ему использовать заклинания.
В этом и заключался маленький сюрприз Мэншуна.
Он ни за что не собирался пропускать подобное зрелище. Плевать, что из-за Магической Чумы ему придется ограничиться лишь ролью наблюдателя, предоставив честь совершить убийство безмозглой нежити! Поудобней откинувшись на твердую каменную грудь женской статуи, которая практически полностью занимала пространство небольшого высокого балкончика, он устремил взгляд на дверь, из которой должна была появиться его жертва.
Маэрлхэнд выглядел скучающим и раздраженным; не отрывая взгляда от мысков ботинок, он двинулся вперед, неразборчиво бормоча под нос ругательства. Он не заметил ни две костлявые руки, которые при его появлении вскинули жезлы, создающие область, где не работает магия, не заметил даже вспышек за спиной, свидетельствующих о том, что пара статуй позади него превратились в слуг Мэншуна. Однако, когда впереди сверкнули два огонька и ещё две статуи обрели свой истинный облик, он вскинул голову и сморгнул.
Те изваяния, что находились спереди ведущей в подвал двери, Мэншун заменил скелетами эттинов, а другие – останками огра и серого рендера. Огр и эттины сжимали в руках огромные дубины, рендер же с его гигантскими лапами не нуждался в оружии. Скелеты медленно и плавно сошли со своих пьедесталов, излучая незримую угрозу. Окружив шокированного зентаримского мага, они вскинули дубины, готовясь превратить его в кровавое месиво.
Внезапно кольцо на левой руке Маэрлхэнда ярко вспыхнуло, и он резко взмыл в воздух, ускользнув из расставленной Мэншуном ловушки. Устремившись к находящемуся на балконе порталу, волшебник исчез. Прежде чем Мэншун успел набрать в грудь воздуха для того, чтобы от души выругаться, подол его черной развевающейся мантии уже успел скрыться в мареве прохода.
Снова?
Неверяще покачав головой, Мэншун с трудом сдержал бранные слова, что рвались с его языка, и приготовился телепортировать своих слуг туда, где находилась его следующая жертва – на вершину башни, где волшебница в это время должна была пить чай. Пусть у него и было всё время на Фаэруне, тратить его понапрасну он не мог.
Порой оказывалось намного проще расправиться с предателем Братства в его собственном логове, нежели гоняться за ним по пустошам, устраивая магические бои на потеху селянам. Разумеется, здесь у неё было преимущество – знакомая территория и та магия, что защищала её убежище. Однако это оружие было обоюдоострым - более могущественному волшебнику не составит труда взять под контроль её мощные охранные чары и обратить их против своей создательницы. Всего один удар – и она окажется одна и абсолютно беззащитна.
Сохраняя тот же порядок, в котором они наступали на Маэрлхэнда, четыре скелета вошли внутрь её покоев. Мэншун последовал за ними, готовый пустить в ход поспешно сплетенную им магическую сеть.
Хаэла Дардхалоу находилась именно там, где он и рассчитывал. Держа в руках высокую кружку с дымящимся чаем, она подняла на него взгляд. На лице её не было ни тени страха или удивления.Спокойно отхлебывая горячий напиток, она смотрела, как его сеть опутывает её охранные заклинания. Повинуясь его воле, магические поля изменили свою форму, даровав ему полный контроль над её чарами.
