троном. Череп расплылся в улыбке, золотой доспех блестел в свете луны.
— Вам не темно? — Участливо осведомился маг, наклонив череп чуть вправо. — Цит, св… Тьфу ты. — Помотав головой, Зикхарт поднял левую ладонь, не занятую мечом, и щёлкнул. Тут же, как по команде, стены осветились десятками факелов. — Не благодарите!
Терхат прыгнул, швырнув перед собой меч. В полёте оружие окуталось синеватым дымом, и к моменту, когда Металич приземлился на него, это был уже зависший над полом диск. Злобно захохотав, рванулся к Лире, заставляя незадачливую лучницу, в который раз промахнувшуюся, отскочить. Замерев у противоположной стены, Металич стряхнул с кистей золотые иглы и простёр руки перед собой.
Лишь когда толстые лозы из Материи Смерти коснулись пола, Астерот понял, что доски, до того объятые разноцветным пламенем, на удивление быстро потухли. Им на замену откуда-то пришла каменная плитка, причём, судя по виду, довольно новая.
Лозы, замерев на секунду у камня, резко воткнулись в него и заурчали. Из каждой ладони Зикхарта росло по десятку извивающихся жгутов. Почувствовав неладное, Астерот подпрыгнул, и, как оказалось, вовремя: прямо под ним из-под земли вылезло три небольших шипа. Быстро создав под собой платформу из Тьмы, Тёмный взлетел на одну высоту с Металичем. Его примеру последовали Микторат и Цит, но заменив Материю, а Лира забралась на трон.
— Молодцы, что могу сказать. — Череп Зикхарта не выражал ни тени эмоций. С тем же равнодушием, что и раньше, он перевернул руки ладонями вверх, вырывая жгуты из земли. Теперь два десятка толстых Матерчатых змей извивались в воздухе, грозя вонзиться сияющими на концах зубами в кого-нибудь. Астерот, да и все остальные, понимали: одно ранение, и ты труп. Окончательно.
Металич не двигался, смотря в упор на тройку магов, летающую перед ним. Астерот попытался обманным манёвром сначала вылететь вперёд, потом, отлетев назад, зайти снизу и сбоку, но не получилось — для многолетнего немёртвого его задумка была наивной и предсказуемой. Микторат попробовал срезать щупальца своей божественной магией, но они вырастали, раздваиваясь. Цит лихорадочно шарил по карманам, и, просияв, вытащил из-за пазухи (там-то он каким образом зелья хранит?) флакончик. Швырнув снаряд, парень полетел ему навстречу.
Астерот выпустил волну Тьмы, скрывая траекторию полёта снаряда, Микторат в качестве отвлекающего манёвра истыкал ближайшие к нему щупальца иглами и пустил по ним золотую молнию. Металич скривился, но не более того. Цит размашистым ударом разрубил сразу два жгута и влетел в сплетение Матерчатых червей. Послышался крик, на землю капнула кровь.
Зикхарт в последний момент всё-таки обнаружил летящую в него колбу и отдёрнул ладонь. Щупальца, оказавшись вполне себе разумными, дёрнулись и возмущённо зашипели, как вдруг вторая колба влетела Терхату прямо между рёбер и вонзилась острым концом в позвоночник.
— Проклятье! — Выругавшись, Металич потянулся вытащить снаряд, и за его ладонями против своей воли полетели змеи. Костяные пальцы соскользнули, случайно открыв колбу и вызвав очередное ругательство, на этот раз куда более витиеватое и замысловатое, вырвавшееся изо рта Металича. На пол упало искусанное Матерчатыми тварями тело Цита. Парнишка был без сознания, и потому свалился на каменный пол кулём, ударившись спиной. Синяк, наверное, точно будет, но главное, что шансы выжить е него всё-таки остаются, пусть и призрачные…
Вязкая оранжевая жидкость вытекала, стекая по рёбрам и окрашивая таз. Металич, вновь выругавшись, взлетел под самый потолок и обрубил змеи у ладони, затем окружил своё тело огнём. Но ни колба, ни жидкость, текущая из неё, не горели. Закричав, Металич сверкнул под потолком красными глазами.
— ВСЕХ ЗАБЕРУ! ВСЕХ! — Дико заорав, он метнулся вниз.
Микторат выстроил перед собой золотой барьер, Астерот «упрыгал» серией микропорталов, Лира, копавшаяся в ящике с оставшимися от Цита зельями, нала эликсир Невидимости, на этикетке которого был нарисован конур человека, и, не задумываясь, выпила. Золотая стена пала первой, сражённая ярко-алой волной крови, и череп Миктората спустя всего несколько секунд уже болтался на удлинившихся пальцах собственного отца. Ярко-оранжевые рёбра развернулись, и теперь Металич махал ими, как крыльями. Жидкость затвердела и приклеилась к нему насовсем.
Астерот, укрывшийся за коробками, подумал, что сейчас лучшее время для тактического отступления. Зикхарт метнулся к Лире, которая, забыв, что невидимая только она, как будто специально забежала в самый пыльный угол, оставляя за собой цепочку следов. Терхату не составило особого труда её найти, и вскоре она, потеряв свои арбалеты, уже трепыхалась у него под локтем.
— Великая и Всеобъемлющая, помоги! — Поняв, что бежать некуда, Астерот разразился, пожалуй, самой большой волной Тьмы, которую только мог из себя безболезненно исторгнуть. Мир вокруг него потонул в первозданном Мраке, казалось, замедлилось само Время. Металич, влетев в облако Тьмы, замедлился, но тут же окутался кровавым сиянием, сжигая Материю вокруг себя и заставляя Астерота морщиться и шипеть от почти осязаемой боли. Скрюченными в судороге пальцами он потянулся к висящему на шее амулету, который резко вдавился ему в шею, а сам направлял в самоубийственную атаку всё больше и больше Материи Тьмы. Агонизирующий маг, преодолевая страдания и мучения, тянулся к спасению… Дежавю! Вот только вопрос: где же я видел эту картину?
Почувствовав и услышав меня, Астерот воспрял духом. Переключившись на меня, — давай же, кому намекаю, — он дистанцировался от боли, скручивавшей его Душу, требовавшей вернуть сжигаемую Материю Тьмы обратно. Мысли Тёмного понемногу прояснялись, он накинул на летящего к нему Зикхарта сразу три заклинания Замедления с разными основами, и выхватил из ножен рапиру. Давно он ей не пользовался, да?
Не убирая руки от амулета с ангельской кровью, Астерот точным и быстрым выпадом продырявил черепушку Зикхарту. Потом ещё и ещё раз, обходя по кругу страшное светящееся алым существо. Разъярённые человеческие глаза, которые Терхат забыл убрать, вращались по сторонам, сверкая ненавистью, но тело его замерло в этом моменте пространства и времени. И, наконец, проделав в голове Металича пятую дырку, Астерот резко остановился. Всё было закончено? Так быстро? Металич, годами скрывавшийся от своих врагов под личиной самого обычного Скелета, погиб от его руки?
Тёмному даже стало жалко уже, видимо, окончательно мёртвого Металича, с глухим шлепком упавшего на пол. Взгляд его потухших абсолютно белых глаз ясно давал понять: нежизни в этом теле больше нет. Материя Тьмы сама втянулась обратно в Астерота, залечивая внутренние раны, на шее зажужжал накопитель. Вдруг, завибрировав, он съехал с порвавшейся цепочки и подлетел к трупу. Вспыхнув, тёмно-синий кристалл опустился на правую ладонь Зикхарта. Притворявшийся немёртвый резко выгнулся, отлетел чуть назад, к стене, и упал. А к Астероту вернулся кристалл, сжатый частично обросшими плотью гниющими пальцами.
