объединенная армия, в какой-то момент волны тварей хаоса захлестнули ее, и дальше войска двигались в полном окружении.
Им не нужны были команды офицеров. Каждый знал направление и делал все, что мог. А иногда даже чуточку больше. Лишь крики умирающих, да рвущиеся сквозь стиснутые зубы стоны раненных разносились над полем боя, смешиваясь с рычанием демонов и оглушительным звоном непрекращающейся сечи.
Первая заминка возникла при достижении ворот внешнего кольца стен. Несмотря на свою ширину, их пропуская способность оказалась слишком мала, чтобы позволить войску быстро проникнуть в город. Проблему решили маги, несколькими мощными заклинаниями снеся часть стены и забросав пятое кольцо каменными осколками.
Наступление заметно ускорилось.
— Мы думаем, их главарь засел в з а мке! — перекрикивая шум боя, сообщил Син’Галад. Вместе с другими лидерами они пробрались к Нику, который, следуя за своей нежитью, находился практически на острие атаки. — Пробиваемся туда!
Никаниэль кивнул и резким жестом отправил в полет волну некроэнергии, смешанной с эссенцией естества. Сформировавшись в некоторое подобие лезвия гигантского серпа, сочащегося тьмой с ядовито-зелеными переливами, тот, пронесся параллельно земле и разом уничтожил несколько десятков демонов. В открывшееся пространство тут же хлынули рыцари смерти.
Но это была лишь капля в море. Улицы буквально кишели всевозможными монстрами, а некоторые, затаившись в зданиях, внезапно выпрыгивали, еще больше затрудняя продвижение.
Армии пришлось разделиться, ручьями разлившись по захваченному чудовищами городу. Зачищая каждый дом, объединенные войска Альйона неумолимо продвигали к центру, где величественной каменной громадой высилась главная цитадель Пантиока.
Минуя пятое кольцо, Ник завидел место последней встречи с Цирюльником. Похоже, его планы по захвату власти разбились об незыблемый монолит воли Мейсиса. Хотя, возможно, высокородный бандит лишь временно затаился в ожидании более благоприятного момента для дворцового переворота. Некроманта это совершенно не трогало.
В четвертом кольце на глаза Никаниэлю попалась обгорелая крыша «Легкого Бриза», где ему с отрядом довелось провести несколько дней. Воспоминания ржавым ножом резанули по сердцу Ника. Тогда еще были живы Юла и Гвойнан, Ванесса казалась радостным беззаботным лучиком смеха, беглого принца окружали друзья, а впереди светила путеводная звезда надежды.
Как же давно это было…
Пробиваясь через третье кольцо, Никаниэль отметил, что удалось одолеть половину пути до з а мка. Руины Магической Академии перегородили нежити путь, и пришлось прокладывать обходной маршрут. Судя по всему, перед тем как покинуть город, маги взорвали свою альма-матер, не желая оставлять ту черни или демонам.
Из-за этой неприятности дорога чуть удлинилась и пролегла мимо храма всех богов. Однако, проезжая мимо собора, Ник, несмотря на витавшие в воздухе эманации смерти и страданий, ощутил исходившие от здания отголоски знакомой силы.
Нахмурившись, Никаниэль чуть подумал, но в итоге все-таки спрыгнул с кареты и, взяв с собой пару личей и с десяток умертвий, решил лично проверить предположение.
— Ты куда? — спросил Син, глядя как основные силы нежити продолжают уверенно пробираться вглубь города, а их повелитель отвернул в сторону.
Ник даже отвечать не стал, а Син’Галад, поколебавшись, отдал войскам приказ не останавливаться и устремился следом за братом. Эльфов отправился сопроводить Малем и отряд остроухих воинов, часть из которых владели магией.
Внешне храм выглядел, как и прежде. Все та же грандиозная махина с массивной дверью высотой в четыре человеческих роста. И чем ближе к нему подходишь, тем сильнее надо задирать голову, чтобы увидеть терявшиеся в вышине остроконечные шпили. Некогда на них реяли флаги с эмблемами богов, но теперь на ветру поласкались лишь обрывки грязных тряпок, в которые те превратились.
Никаниэль остановился перед входом и прислушался к собственным чувствам. Ничего конкретного. Но ощущение было такое, словно после долгого блуждания по подземным переходам оказался в пещере, где присутствует слабый ток воздуха. Нику было это знакомо, как никому.
Вот только здесь сквозило не свежестью, а отвратительной силой, противной всему сущему.
— В чем дело, Ник? — с тревогой в голосе спросил Син, и вновь не получил ответа.
Подняв руку, Никаниэль медленно приблизился ко входу и прикоснулся к запертой двери. Однако вместо того чтобы упереться пальцами в лакированное дерево, его ладонь прошла насквозь, не встретив преграды.
— Иллюзия! — ахнул за спиной эльфийский маг, и Ник, нахмурившись, уверенно шагнул внутрь.
Остальные зашли следом.
Открывшаяся им картина заставила невольно замереть, и помянуть Лаода. Малем молниеносно обнажил меч. Син’Галад стиснул в кулаке защитный амулет. Эльфы приготовились влить ману в подвешенные в воздухе заготовки заклинаний. Лишь только нежить вместе со своим предводителем осталась безучастной.
Храм оказался полностью разорен и битком набит демонами. От некогда былого величия не осталось и следа. Осколки божественных алтарей лежали уродливыми грудами, а пол и стены сплошь покрывали алые потеки крови. И, приглядевшись, Ник заметил, что те формировали гигантский узор, до боли знакомых очертаний. Ведь некогда он снился Никаниэлю каждую ночь…
В углах группами стояли фигуры в трехцветных одеяниях ложной церкви и укутанные в черные балахоны культисты. Не зря Ник подозревал их в связях с тварями хаоса. Похоже как минимум один из темных богов просочился на пантеон прямо из бездны. А может и больше.
Но даже не все это поразило вошедших столь сильно, как гигантская межпространственная дыра размером со всю дальнюю стену. Перед ней же, на троне из грубо наваленных искалеченных тел восседал демон, чьи габариты заставляли воинов чувствовать себя муравьями, а огромное пространство собора съеживаться, как если бы огр решил прийти в гости к кендеру.
Две шестирогих головы, каждая размером с дом; четыре пары, покрытых роговыми пластинам рук; массивный торс, будто вылепленный из обсидиана безумным скульптором; а вместо ног — копна непрерывно извивающихся щупалец. Только лишь вид чудовища повергал в страх.
Без тени сомнений — это был один из верховных правителей Бездны!
А возле его трона Никаниэль увидел своего старого знакомого. Демона, с выколотым глазом и без мизинца на одной из четырех ярко-красных ладоней. Похоже, тот и правда являлся генералом армии хаоса.
— Предатель! — хором пророкотали обе головы чудовища, устремив свой взгляд на Ника. — Завладев нашей силой, ты мог добиться много! Мог стоять сейчас возле меня и наблюдать за падением Альйона! Но ты ошибся, глупец! И наказание лишь одно — смерть!
— О чем это он? — обеспокоенно спросил Син, вытирая выступивший на лбу пот.
— Да так. — отмахнулся Никаниэль. — Было дело.
Тем временем, осознав положение в котором очутились, стоявшие в тылу эльфы уже предприняли попытку вырваться наружу и позвать на помощь. Ведь главный портал демонов обнаружился не в з а мке Пантиока, как ожидалось, а гораздо ближе. Но прикрывавшая вход иллюзия оказалась с сюрпризом и не желала выпускать своих пленников.
А значит выход был только один.
Сражаться.
Взмахнув руками, Ник разом уничтожил несколько рядов стоявших вокруг тварей, что позволило войнам ближнего боя занять более выгодные позиции и прикрыть магов. Эльфы замерли бок о бок с рыцарями смерти, а личи с заклинателями. Невиданное дело, но сейчас было не до древних предрассудков. На кону стояло не только личное выживание, но и, вполне возможно, судьба всего Альйона.
А потом начался полнейший хаос.
Заклинания непрерывным потоком неслись в обе стороны. Огненные шары, ветвистые молнии, сгустки гнили и лавовые копья — одни находили цель, другие успешно отражались защитой. Мечи против клыков и когтей, броня и мертвая плоть против прочной шкуры.
Но постепенно маленький отряд продвигался вперед, в основном благодаря тому, что Ник поднимал часть мертвых демонов в виде зомби и тут же снова отправлял их в бой, но уже по другую сторону воображаемых баррикад. И пусть сквозь портал периодически прибывали новые порции чудищ, благодаря непрерывному потоку эссенции естества и небывалой ширине магических каналов Ник имел все шансы взять верх в этой схватке.
А потом…
— Эй, а это что за?.. — с расширившимися от ужаса глазами воскликнул Син.
Ему, как книгочею и теневому интригану, не имевшему боевого опыта, определенно приходилось хуже всех. Однако в этот раз его реакцию разделили и прочие участники сражения.
