посмотрел на Маргарет, желая удостовериться, что она правильно его поняла.
Жена уверенно кивнула.
Томми снова откинулся на спинку стула. Невероятно.
— Я бы не снимала вины с производителей чипсов.
Томми перестал дергать ногой.
— Что ты имеешь в виду?
— Может, проводка на стенде и не загоралась, но нормальные чипсы не могут вспыхнуть только потому, что рядом безобидный ребенок играл с огнем.
— А ведь и правда. — Томми снова сел прямо. — Действительно. — Он почесал подбородок. — Маргарет, — он взглянул на жену, и печаль в его глазах вдруг сменилась радостью, — единственное объяснение: эти чипсы сделаны черт знает из чего.
71
Изабель доела свою пиццу и взглянула на маму Катрины, которая сидела в ресторане чуть поодаль от детского стола, держала у уха телефон и перекладывала разложенные перед ней бумаги.
Самое время.
Изабель подошла к женщине.
— Вы работаете?
Мать Катрины подняла глаза; мысли ее явно были заняты разговором.
— Подождите минутку. — Не отрывая телефона от уха, она спросила: — Изабель, ты что-то хотела?
— Звонила мама и сказала, чтобы я встретилась с ней в парке. Что-то случилось.
Мать Катрины посмотрела на часы.
— Еще рано.
— Но она все равно зайдет позже, чтобы забрать Чарли. Спасибо за пиццу, я пошла.
Мать Катрины улыбнулась и кивнула.
Изабель вышла из ресторана и остановилась у дверей, вспоминая, в какую сторону надо идти, чтобы попасть в подземный переход под шоссе. Потом, качая головой, она двинулась в путь.
Мать Катрины даже не поинтересовалась, откуда у Изабель телефон.
Через час, сделав две безуспешные попытки найти подземный переход и перейдя по верху два шоссе, Изабель подошла на вахту пожарной части.
— Можно увидеть начальницу команды, которая вчера выезжала на Коул-стрит?
Мужчина за стойкой удивленно заморгал.
— Возможно, ее сегодня нет. У нас посменная работа.
Изабель вытянула рукав джемпера и стала крутить его.
— А можно узнать точно, здесь ли она?
Вахтер медленно встал и крикнул куда-то назад: — Луис! К тебе посетительница!
Вчерашняя женщина вышла из-за стойки. Увидев Изабель, она остановилась.
— И снова здравствуй!
— Вы правда придете ко мне в школу?
Начальница команды бросила взгляд на мужчину за столом.
— Для этого нас должна пригласить твоя учительница. Мы не можем договориться только с тобой.
— А что, если я скажу вам, что это я устроила пожар? Тогда вам придется посетить школу.
— А это правда?
— Я не специально, — ответила Изабель.
— Ты разлила что-то горючее?
— Подошла близко к чипсам с зажигалкой.
Луис положила руку на пластиковый стул и медленно опустилась на него.
Изабель села на другой рядом с ней.
— Но я не хотела поджигать магазин. Я думала, что огонь распространяется только вверх. Это вышло так…
И начальница пожарной команды, удивленно моргая, выслушала рассказ девочки.
* * *
Через полчаса качающиеся двери распахнулись, и в пожарную часть влетела мама с красным лицом.
— Изабель! — Мать обняла ее сверху, а потом присела рядом и обняла снова, не позволяя дочери высвободиться. — Никогда, никогда больше так не делай. Ты одна перешла два шоссе! А теперь ты…
Она взглянула на Луис, сдвинула висевшую на плече сумку вперед и пригладила волосы.
— Спасибо, что присмотрели за ней. Снова.
Луис кивнула.
— Это было познавательно.
— Она много вам рассказала?
— Все нормально, мама. — Изабель махнула рукой. — Я во всем призналась, и теперь Луис придет в школу, чтобы рассказать нам о пожарной безопасности. Все улажено.
Итак, через две недели Луис и ее коллеги приехали на пожарной машине в школу, чтобы выступить перед учениками. Мероприятие само по себе казалось увлекательным, а когда все узнали, что Изабель была очевидицей пожара, девочка стала школьной звездой. Она исправляла учителей:
— Надо говорить не «пожарник», а «пожарный».
Все хотели услышать от Изабель рассказ о происшествии, и она удовлетворяла всеобщее любопытство — по крайней мере, отчасти. Мама посоветовала ей описывать дым и пламя, но лучше не упоминать, по какой причине магазин загорелся.
А сама мама как-то изменилась. Со дня вечеринки с ней что-то произошло. Впервые Изабель заметила это, услышав, как она разговаривает по телефону с мамой Катрины после праздника в пиццерии.
— «Извини»? И что, я, по-твоему, должна обо всем забыть? Ты отпустила мою дочь на улицу одну. Как будто я разрешила бы ей идти гулять и при этом оставила бы Чарли с тобой. Первое правило родителя, Энджи: всегда проверяй алиби. Ты что, наивная девочка? Я, между прочим, даже говорила тебе, что у Изабель нет телефона!
Происходили и другие странные события. Однажды после школы Изабель ела на кухне йогурт, и вдруг мать, глядя на телефон, фыркнула.
Изабель спросила:
— цто там такое?
— Тетя Стелла пишет. — Мать подняла глаза от телефона. — Ты знаешь, что дядя Пит женится?
— А кто это?
— Тот, который опоздал на бабушкину вечеринку. Он еще попал на фотографию, помнишь?
— Типа того.
— Ну вот, он всех пригласил на свадьбу просто по электронной почте. Даже не с помощью электронных приглашений — простое письмо, где указаны дата и время. А церемония состоится в загсе. Бедная бабушка.
— Я не понимаю, — сказала Изабель.
— Вырастешь — поймешь, — ответила мать.
Изабель посмотрела на открытку, которую мама прикрепила к холодильнику магнитом, — на лицевой стороне было написано: «С новосельем!»
Девочка отставила в сторону йогурт, сняла с холодильника открытку и прочитала текст внутри:
Разрешите вам сообщить: мы оба рады, что вы есть в нашей жизни.
Целуем,
Стелла и Джордж
Ерунда какая-то. Изабель ничего не понимала, хотя на днях слышала, как мама, сидя в диванном уголке, говорила отцу: «Таким эксцентричным образом сестра сообщила мне, что они снова сошлись. Стелла в своем репертуаре».
Изабель перевела взгляд с открытки на маму.
— Я не врубаюсь, зачем нам прислали открытку «С новосельем!». Мы живем в этом доме с самого моего рождения.
— Это такая шутка, дорогая, — объяснила мама. — Иносказание. Стелла ничего не говорит напрямую, такой уж у нее характер.
Изабель еще немного посмотрела на открытку, потом прикрепила ее обратно к холодильнику и стала доедать йогурт.
* * *
В тот вечер мать взяла Изабель с собой на заседание книжного клуба.
— Это не новое наказание, — предупредила она, когда они стояли у входной двери дома. — Просто одну я тебя никуда пока не отпущу. — И пробормотала еще что-то вроде «только попробуй».
— Что ты говоришь? — переспросила Изабель.
Дверь открыла женщина в длинном платье.
— Да, я привела с собой дочь, — заявила мама. — Я помню правила, но не могу нанять няню. Думаю, ничего страшного не случится, если ребенок
