Все произошло так быстро, что, когда безжизненное тело Уивера бесформенной кучей рухнуло на пол, мир, казалось, заскрежетал и в агонии остановился. Майкл слышал крики Магнолии, видел, как плоть мутанта рвут пули, но выпущены они были не из его винтовки. Он словно не мог сдвинуться с места. Лейла палила из своего карабина, а Магнолия выпустила в тварь весь магазин. В лужу крови Уивера, растекавшуюся на полу, падали гильзы.
Жуткий исполин отбил в сторону винтовку Магнолии, схватил ее лапой за горло и оторвал от земли. Майкл, наконец, очнулся от транса и потянулся за бластером.
Та же самая мысль пришла в голову и Роджеру. Он выхватил из кобуры Уивера бластер и приставил его к костистой голове монстра.
Заряд дроби влетел твари в череп, раздробил кость и вонзился в мозги. Она выпустила Магнолию, пошатнулась и попятилась к стене. Картечь снесла ей часть головы. Издав предсмертный хрип, колосс рухнул на пол с грохотом, от которого затрясся коридор.
Магнолия быстро откатилась в сторону, и заскользила пятой точкой по полу.
– Уивер, – сдавленно сказала она, – где?..
– Его больше нет, – ответил Майкл.
Затем схватил за руку Лейлу, а Роджер помог подняться на ноги Магнолии. Они пробежали мимо монстра, а когда зашлепали по луже крови вокруг раздавленного шлема Уивера, все как один опустили глаза. Они больше не могли для него ничего сделать – только почтить его память.
Как только они вбежали в комнату, появилась голограмма Тимоти.
– Какого черта ты нас не предупредил? – закричала Магнолия.
– Прошу прощения, но я переносил на корабль свою программу. И когда услышал выстрелы…
– Вытащи нас отсюда, больше от тебя ничего не требуется! – заорал Майкл.
Они взбежали на металлическую платформу и поднялись на корабль. Судно было примерно на треть меньше «Улья», но главное отличие заключалось в том, что здесь все было новым. Обивку прикрывал пыльный пластик, нигде не было ни вмятин, ни заплат.
Тимоти герметично закрыл за ними дверь.
– На борту есть что-нибудь, о чем нам надо знать? – спросила Лейла. – Какие-нибудь чудовища, о которых ты забыл упомянуть?
– На данный момент здесь присутствуют только четыре живых существа, – ответил Тимоти, – встретимся на мостике, идите по светящейся полосе.
Они побежали по длинному коридору, заканчивавшемуся круглой стальной дверью. Там их уже ждал Тимоти. Он поднял руку, створки разошлись в стороны, и дайверы увидели мостик, оборудованный более совершенными компьютерами и контрольными панелями, чем Майклу когда-либо доводилось видеть. Командная рубка сверкала металлическими пультами, штурвал был только один. Контрольные панели уже перемигивались огоньками, а на включившемся мониторе, занимавшем всю стену, красовалась картина поверхности наверху.
С бьющимся сердцем Майкл неуверенно ступил внутрь. В ушах шумела кровь, на него накатила волна головокружения.
Майкл моргнул, сделал глубокий вдох и вслед за другими дайверами зашагал на мостик.
Издали донесся глухой стук, от которого задрожал весь корабль.
– К старту готов, – сказал Тимоти, – воздух здесь, кстати, безопасен и свободен от любых токсинов, поэтому можете свободно снять шлемы и устроиться в креслах.
Пока дайверы снимали с себя снаряжение, он сел за пульт и уставился на монитор. Створки наверху медленно разъехались в стороны. Грозовые тучи над Бастионом Хиллтоп зигзагами прорезали молнии. Загрохотал пол, застонали переборки.
Майкл снял шлем и сделал первый за пределами «Улья» глоток нефильтрованного воздуха.
– Двигатели приведены в действие, – доложил Тимоти, – активирую турбовентиляторы. Пристегните, пожалуйста, ремни.
– Так держать, Тимоти, – сказал Роджер и посмотрел на Магнолию; в его глазах блестели слезы, которые он даже не пытался скрывать, – Уивер отдал за меня свою жизнь, и я больше не желаю тратить зря время.
Тимоти дал мощность на турбовентиляторы, корабль задрожал, они взлетели, оставив платформы внизу.
Роджер выпрямился, сунул руку в куртку, вытащил небольшую деревянную фигурку и протянул ее Магнолии.
– Я сделал ее для тебя, – сказал он, – все ждал удобного случая, чтобы признаться тебе в своих чувствах, но теперь… если ты до сих пор ничего не поняла, то и говорить нечего.
– Это же слоник… – произнесла она. – Ты ничего не забыл!
Девушка сжала фигурку в ладони и заплакала.
– Прости, – сказала она, вытирая рукавом слезы, – просто… ко мне никто и никогда так тепло не относился.
Роджер взял ее за руку.
– Все в порядке. Теперь все будет хорошо. Верь мне. Ведь мы до сих пор живы только благодаря вере.
– Так оно и есть, – сказал Майкл, а когда корабль медленно поднялся над ангаром, тоже взял Лейлу за руку.
Корпус скрипел и стонал, будто зверь, пробуждающийся от долгой спячки.
– Пристегните, пожалуйста, ремни, – повторил Тимоти, – сейчас, похоже, придется тяжеловато.
Дайверы пристегнулись и стали наблюдать, как корабль все выше поднимался над Бастионом Хиллтоп. На экране вокруг них серо-коричневым ореолом разрушения простирался уничтоженный город.
Как только они зависли над бункером ИТК, Тимоти отвернулся от экрана и посмотрел на Майкла. Остальные дайверы тоже устремили на него взгляды. Теперь, после гибели Уивера, командиром стал он.
– Какой проложить курс, коммандер Эверхарт? – спросил Тимоти.
В ответе Майкла не было ни тени колебаний.
– В точку с координатами, где в последний раз был замечен коммандер Ксавьер Родригес.
Тимоти кивнул, корабль медленно развернулся, чтобы лечь на новый курс, и в направлении на восток их взорам предстал океан с красным маяком, который они видели во время дайва.
– Что-то подсказывает мне, что в обозримом будущем я так и не окуну в океан ноги.
– Я бы не был так уверен, – возразил Тимоти, – ведь коммандер Родригес в последний раз был замечен на юге Флориды.
– Флорида… – сказала Лейла. – Кажется, я что-то такое видела в архивах. Если верить старинным легендам, там когда-то было волшебное королевство.
Майклу захотелось улыбнуться, но он себе этого не позволил и лишь сильнее сжал ее руку. Они потеряли Уивера и Бочку, Джордан бросил их на произвол судьбы, но зато они отыщут Икса. И если он еще жив, то именно в нем они обретут свою главную надежду на спасение человечества.
Магнолия положила слоника на колени и махнула рукой Тимоти.
– Эй, я забыла тебя кое о чем спросить. Как называется этот корабль?
– «Освобождение», – сказал Майкл, – мы назовем его «Освобождение».
