Растерянный, я разглядывал представшее передо мной видение, по величественности далеко опередившее всё, чем я когда-либо имел счастье любоваться. Не более километра оставалось до края ущелья, рассёкшего землю прямо на нашем пути. Этот край очертили живописнейшие скальные холмы, почти полностью скрывавшие от взгляда курящийся над ущельем туман — тонкий и изысканный, как водяная дымка, что порождает радугу, унизанный разноцветными блёстками мелкой влажной пыли.
Над скалами и дымкой, над каменюгами по ту сторону ущелья вырастали горы, а вместе с ними — крепость, раскинувшаяся так широко, как никакому средневековому городу не было бы под силу. Разве что современному… Равного ей мне не приходилось даже воображать. Изукрашенные солнцем стены казались золотыми, они подпирали небо башнями, которым служили опорой. Красота дикая и противоестественная, но настоящая, просто-таки глаз не отвести. По-глупому разинув рот, я разглядывал переплетение террас и мостов, вознесённые над арками то ли жилые корпуса, то ли оборонительные сооружения с бойницами и площадками, какие-то изогнутые конструкции, с такого расстояния кажущиеся до восторга изящными.
Усилием воли я заставил себя оглядеться — надо ж было по-командирски оценить обстановку. Дымная стена исторгала отряд за отрядом имперскую армию со всеми её артиллерийскими и особыми магическими подразделениями, боевыми наземными и летучими ящерами, обозными группами, где каждая повозка была доверху гружена боеприпасами. Видны были и фургоны медчастей, ловко замаскированные под запасные повозки дополнительной хозобслуги и полевых кухонь.
Я давно не имел возможности увидеть армию Империи вот такой — устрашающей и вместе с тем поражающей воображение. Да, это воплощение смертоносной мощи и власти императора было столь же прекрасно, как та цель, к которой теперь решительно устремлялся живой вал железа и магии.
Впрочем, враг, на которого мы были теперь нацелены, вызывал беспримерное уважение и почтение. Верилось, что об эти стены обломают клыки даже имперцы, не понаслышке знающие, что такое настоящие гигантские замки. На что вообще рассчитывает Аштия? Почему она упоминала о возможности быстро захватить эту громаду? Может, сама не представляла, что её здесь ждёт? Разве может такой крупный командир позволить себе не знать?
Впрочем, подобную возможность можно сразу отбросить. Аштия — это Аштия. Она профессионал.
Поначалу я не понял, что первая атака предполагается прямо теперь, с марша, и ждал, что вот сейчас движение замедлится, войско встанет, дав себе чуток простора перед обрывом для последовательной перегруппировки. Но ничего подобного не происходило, и в какой-то момент я с ужасом представил: вот сейчас ряд за рядом идеально, почти как на параде, пехотные подразделения начнут уходить в бездну, в белёсые серные испарения.
Меня почти оглушил рёв за спиной, короткий и оттого показавшийся особенно громким. Едва команда, отданная таким образом ящерам, смолкла, заговорил ведущий маг подразделения. Он отчётливо и коротко отдавал какие-то приказы, смысла которых я понять не мог, потому что не знал используемых терминов. Зато подчинённые чародея тут же заметались от конструкции к конструкции. Они и раньше не стояли на месте, а теперь просто мелькали перед глазами.
Ящеры, тащившие платформы, бойчее зашевелили конечностями, обогнали пехотный авангард, а потом и подразделение бронированных наземных боевых тварей — аналог местных тяжёлых танков. И уже почти на самом краю ущелья на полном ходу один за другим развернулись направо. Конструкции опасно заколебались, но устояли. Я, прищурившись, пригляделся — навстречу этим ящерам шагали другие, точно такие же, впряжённые в точно такие же платформы. Видимо, тот отряд шёл на правом фланге, и сейчас вместе с нашим должен был равномерно распределиться вдоль обрыва.
За моей спиной зазвенел массив энергораспределяющей системы. Судя по всему, её запустили на полную мощь — знакомый звук и знакомые ощущения.
Впрочем, разве я могу судить об этом? Всё-таки в магии я блистательный и абсолютный ноль.
— Господин Серт! — окликнул меня один из чародеев. — Пусть господин Серт возьмёт датчики. Вот эти. Каждый из них истает в магическом поле по достижении полем определённой степени насыщенности. Пусть господин Серт отсигналит, когда будет истаивать каждый. Они пронумерованы. Ещё надо смотреть, как истаивает датчик. Если равномерно — это одно. А если перед тем трескается или обтекает каплями — господину нужно будет сигналить, что энерготок не равномерен.
— Давай для простоты будем друг другу «тыкать», идёт?
— Не возражаю. Тебе понятен принцип?
— Вполне.
И, прихватив с собой пригоршню камушков-голышей в кожаном мешочке, я полез по переплетению опор в самое нутро адской машины.
Не сразу мне удалось оглядеться вновь. Всё-таки штуковина плохо была приспособлена для того, чтоб по ней карабкался мужик в кольчуге, шлеме, с оружием — словом, довольно-таки увесистое обременение в противовес тем чародеям, которые лазили сюда в лёгких хламидах, без снаряжения, налегке. Забираясь наверх, я то и дело замирал, пережидая колебания своей опоры. Отсюда она казалась особенно воздушной и ненадёжной.
Лишь тогда, когда мне удалось надёжно устроиться почти у самого сердца конструкции, нервно подрагивающей, когда платформа проезжалась по верхушкам самых рослых валунов, я сумел оглядеться. Крепость оживала. Разноцветные полосы протянулись меж башен, оплели пространство от одной изгибистой конструкции до другой — я ещё в самом начале обратил на них внимание, оценил красоту и предположил назначение. Правильно предположил. С магическими целями они и возведены.
Ящеры, подтащившие свой груз к краю обрыва и там развернувшие платформы, остановились. В следующий момент крепостную стену по ту сторону ущелья накрыл шквал пламени. Нет, не родного — по распоряжению сигнальщика штаба маги пустили в ход имперскую артиллерию. Клокоча, огонь — упругий, словно резина — прошёлся по разноцветным полосам, заткавшим воздух меж башен, и издырявил чужую защиту.
Артподготовка длилась считаные минуты, и за это время я успел отсигнались вниз об истаивании трёх датчиков. Судя по их «поведению», всё шло как задумано, без эксцессов. Если сторона противника и предполагала ответить огнём на огонь, эти попытки были подавлены. Да и какие заклинания вообще могли пробиться сквозь подобный всесметающий заслон?!
Конструкция, на которую я был вынужден взобраться, задрожала, спазм сдавил мне горло, нарушилось дыхание. Наручные часики педантично отсчитывали минуты. Их стрелки напоминали мне, что здесь я пробуду в безопасности не более чем двадцать минут. Потом нужна будет передышка и хотя бы частичная дезактивация.
На моей ладони истаяли с крохотным временным промежутком два следующих датчика. Я замахал рукой, чтоб как-то донести эту информацию до наблюдателей, а через миг забыл обо всём, даже о необходимости наблюдать за поведением оставшихся магических голышей и заодно следить за временем. Артобстрел прекратился в один миг, и тут же, как черты лица на фотобумаге, опущенной в проявитель, в воздухе над ущельем проступили очертания моста. Прозрачный, зеленоватый, довольно широкий, он поднимался в воздух постепенно, от нашего края ущелья, от двух громоздких конструкций на платформах, и до самой стены крепости, на головокружительную высоту.
