– Прости, Маркель, – проговорила она, и тут же предупредила: – Имей в виду – я все еще капитан «Прибежища»… только это не капитану решать. Ответственность лежит на всем человечестве… всех, кто может сейчас его представлять…. и на линьяри тоже, – добавила она. – Не стоит ли пригласить их? И Красные Браслеты…
– Давай не будем зарываться, – пробормотал Джонни Грин. – Как проголосуют Красные Браслеты, мы все догадываемся. Кроме того, они нужны на своем месте… на синхронной орбите, чтобы кхлеви не разбежались.
– А мы не можем позволить себе держать их там до бесконечности, – напомнил Гилл.
После недолгого спора было решено, что «Прибежище» и «Акадецки» в ближайшие два стандартных часа попытаются установить контакт с кхлеви на Рушиме при помощи универсального кода, разработанного на случай первой встречи с нечеловеческим разумом, если таковая все же случится. На радиоволнах неслись одна за другой математические формулы и физические константы, закодированные в разных системах счисления, с регулярными перерывами, чтобы возможно было отправить ответ.
– Никакой реакции, – устало сообщил Калум, когда прошло уже больше часа. – Может, еще что-нибудь попробовать?
– Пострелять по ним, – буркнул Гилл. – Тогда зашевелятся.
– Нет, не… погоди-погоди! – Калум пробежался по клавиатуре, увеличивая изображение на одном из экранов. – Кто-то пытается взлететь – и движется прямо на нас. Кто на передатчике – сообщите Иквасквану, чтобы не стреляли!
– Троянский конь, – мрачно предположил Гилл, покуда Акорна быстро и уверенно вызвала флагман килумбембезцев и потребовала, чтобы одинокому катеру позволили беспрепятственно покинуть Рушиму.
– Уже не прямо на нас, – воскликнул Калум. – Вы посмотрите, как его мотает… что, стабилизировать траекторию они не умеют?
– В бою все у них получалось, – напомнил Гилл. – Может, это из-за повреждений. – Кулаки его непроизвольно сжались, будто демонстрируя готовность повредить врага еще немного.
– Акорна, ты слушаешь на всех частотах?
– Конечно, Калум, – отозвалась девушка. – Корабль молчит.
– Если в ближайшие шестьдесят секунд они не изменят курс и не назовутся, – процедил Калум, – передай Иквасквану – пусть открывает огонь на поражение. Катер только что взял курс на столкновение с нами . Я, конечно, готов поберечь чувства доктора Хоа, но не настолько, чтобы умереть, покуда мы ждем ответа от захватчиков. Линьяри утверждают, что противник на контакт не идет, и похоже, что…
К счастью двоих новобранцев-наемников и немалого числа полумертвых колонистов с Рушимы, в этот самый момент Эд Минкус нашел портативный передатчик.
– Не стреляйте! Не стреляйте! – взвыл он, и только потом, когда самообладание отчасти вернулось к нему, добавил: – Всем кораблям Красных Браслетов и союзникам: вызывает Эд Минкус с корабля… э… Дес, как мы его назовем?
– Зови «Джурден», – прорычал кто-то, явно подразумевая, что на такие пустяки нечего тратить время, – воняет похоже!
– Точно! Э… с корабля «Джурден», захваченного у кхлеви трофея. Просим разрешения на стыковку… и, э, никто не может нас подхватить тяговым лучом? У нас небольшие проблемы с управлением этой штукой…
– «Джурден», вызывает «Прибежище», – прозвучал на той же частоте звонкий девичий голосок. – Мы вас видим. Можете подтвердить, что это не ловушка захватчиков?
– Черт, мы только что удрали от кхлеви, а… погодите!
Послышался шум, и сдавленные протесты Минкуса, затем из динамиков донесся хриплый старческий голос:
– Девочка, с тобой говорит Раз-Два Отими, свободный рушимский колонист, и ты нас сей же момент на борт примешь, ты меня поняла? Я вам такого порасскажу об этих тараканах-переростках – не поверите! И я туда возвращаться не собираюсь, ни за какие коврижки, так что если думаете, что мы с собой тараканов навезли – так сбивайте, и дело с концом, ясно?! Чем возвращаться, лучше уж так, верно, ребята?
– «Джурден», – откликнулся голос Андрезианы, – готовьтесь к буксировке.
Беседа прервалась, когда тяговый луч с «Прибежища» захватил кораблик кхлеви. Калум и Гилл разом неубедительно расхохотались, отвалившись на спинки кресел, покуда остальные недоуменно взирали на них.
– Что тут смешного? – поинтересовалась, наконец, Акорна.
– Смирнов. Не такой он уж, значит, и негодяй, – объяснил Гилл. – Все же кельтская кровь сказывается.
– Не вижу в этом ничего обнадеживающего – хоть на вас, хихикающих дебилов, посмотреть! – уничижительно заметил Рафик.
– «Джурден», – объяснил Калум, немного успокоившись, – по-старошотландски значит «ночной горшок». Так что мнение Смирнова о кхлеви мы уже знаем!
А когда Смирнов, Минкус и Отими рассказали, как захватчики высадились, прокладывая дорогу огнем, и немедленно напали на поселенцев, даже Хоа с сожалением согласился, что линьяри вполне точно описали противника.
– Лучше договориться, – печально заключил хань-киянец, – но иные генералы не желают говорить – только убивать. Маркель, не будешь так любезен помочь?
Процесс управления погодой заворожил Калума, внимательно наблюдавшего за работой Хоа. Времени хватило, чтобы собрались все любопытствующие, потому что ученый настоял, чтобы корабли Красных Браслетов перешли на более высокую орбиту.
– Ионосферные возмущения таких масштабов, – объяснял он, – могут подтвердить системы связи и энергоснабжения на борту. «Прибежище» должно находиться не слишком высоко, чтобы лазерные лучи не рассеивались, но остальным кораблям я бы советовал отойти по возможности дальше.
Покуда звездолеты килумбембезцев отступали на безопасное расстояние, Хоа, мурлыча что-то про себя, изучал карты и диаграммы, отражавшие состояние атмосферы в реальном времени.
– Хм-ммм, здесь у нас отличные, неустойчивые облачные массы, да, совершенно нестабильная тропосфера, электрические потенциалы нарастают… тут подтолкнуть… Начнем, – объявил он, – с молний. Воспользуемся корабельными усилителями, чтобы воспроизвести действие гибридного осциллятора-усилителя, которым я пользовался в ранних опытах. Корабли – большие металлические предметы – в первую очередь будут притягивать разряды. Системы связи и электрические цепи выйдут из строя.
– Тогда давайте к делу, – пробурчал Калум вполголоса. – Возможно, отвести силы Красных Браслетов следовало для их же безопасности, но с точки зрения кхлеви мы только что отступили. Они попробуют вырваться – на поверхности они заперты в ловушке.
Пальцы Хоа забегали по пульту управления. Ученый вводил данные, поминутно переспрашивая что-то у Маркеля.
– Скорее! – окликнула Андрезиана с капитанского кресла. – Вижу горячие пятна – вероятно, прогревают двигатели перед стартом…
– Готово, – произнес Хоа, и планету на экране перед девушкой окутала сверкающая сетка разрядов.
– Что это? – вскрикнула ‘Зиана.
