Книга Королева крови - Сара Бет Дерст

Их возвращение должно было стать триумфальным, сопровождаться парадом, пиром и радостными ликованиями. Почти все кандидатки выжили в испытаниях, более того – заново выстроили заброшенную деревню. В другие годы, в других испытаниях уровень смертности бывал куда выше. Однако Вен был в академии, когда смотрительнице Унде доложили новость. Он видел побледневшее лицо директрисы Ханны. Наблюдал за реакцией мастеров, которые знали кандидатку Мари. И он знал ее чемпиона, пожилого мужчину, который обучил троих преемников до нее и который, как только новость разлетелась, дал Вену четко понять, что больше никогда не возьмет на обучение нового кандидата.

Вен его понимал.

Поэтому он пребывал далеко не в праздничном расположении духа, когда шелковистый воздушный дух запрыгнул на его кровать и сообщил, что королева требует встречи с ним. Еще больше Вен был недоволен, когда узнал, что духу приказали донести его до дворца. Однако он подавил желание вышвырнуть духа в окно и залез к нему на спину, как на коня. Дух оказался сильнее, чем выглядел, и, расправив крылья, как бабочка, взмыл над академией.

Вен изучал деревья, пока он летел верхом на духе, держа в напряжении мышцы, готовый в любой момент спрыгнуть, если потребуется, но дух принес его точно ко дворцу, к самому балкону покоев королевы Фары. Приземлился на балконе, и Вен спрыгнул.

Дух завис в воздухе на мгновение, словно ожидая награду или поощрение. Напомнив себе, что он не собирается ссориться с Фарой по незначительным причинам, когда есть значительные, Вен быстро поклонился воздушному духу.

Удовлетворившись, дух улетел в сторону луны, и его белое тельце мелькнуло на фоне ночного светила. За спиной Вен услышал шуршание шелка.

– Они бывают красивыми, не правда ли?

Вен заворчал.

– Ладно тебе, Вен, даже ты должен это признать.

– Луна красивая. Деревья. Дворец. – Он повернулся к ней. – Ты. – Она правда была красива. Ее шелковый халат будто парил на плечах, распущенные волосы обрамляли шею. Вену хотелось смахнуть локоны с этой шеи и поцеловать каждый сантиметр ее кожи, однако он заставил себя устоять. – Но они… они уничтожают красоту. Фара, те духи должны умереть.

Убийство духов – серьезное дело. Каждая смерть ведет к смерти части Аратея, уменьшая леса, уничтожая используемые земли. Шесть – немаленькая цифра, особенно учитывая, насколько сильны духи, о которых сообщили. Можно потерять дома. Сады. Что-то еще. Но так не может продолжаться. Шестеро сильных духов сходят с ума, и их необходимо устранить.

– Один раз можно назвать случайностью. Два – неудачным стечением обстоятельств. Но три… уже закономерность. Эти духи не слушаются тебя.

– И я усилю свою власть над ними. Чемпион Вен, я глубоко сожалею о ваших потерях, но не могу позволить уничтожить этих духов. – Она назвала его по званию. Она им недовольна. Что ж, можно снова сыграть в эту игру – он тоже ею недоволен.

– Их смерть станет уроком для других духов…

– Духи не понимают подобных уроков, – сказала королева Фара. – Ты это знаешь. Это будет обычное убийство.

– Необязательно убивать их тебе, – мягко намекнул Вен.

Она не ответила.

– Я сделаю все сам. Королеве необязательно в этом участвовать. Позволь мне их выследить. – Он хотел расквитаться с ними сам, его ведь не было рядом, чтобы помочь Сате. И он был с Фарой, отвлекал ее и отвлекался сам, когда духи напали на Далеину. «Убив их, я искуплю свою вину». – Я могу разобраться с ними.

Фара вглядывалась в его лицо.

– Эти духи уничтожили сильных женщин, обученных ими командовать. С чего ты взял, что победишь их?

– Я уверен, преемницы мне помогут, особенно те, кто знал Мари. Возможно, вся Северо-Восточная академия выйдет на охоту, если Ее Высочество одобрит это. Хотя, может, ты захочешь сделать все тихо. Помощи одной или двух преемниц будет достаточно.

– Мне не нужны подобные прецеденты, – возразила Фара. – Наказание должно исходить от королевы. Иначе появится куча жаждущих вершить справедливость над духами и убивать их самостоятельно, а значит, вместе с тем уничтожать наши земли и, скорее всего, умирать вследствие этого.

– Я изгнанный чемпион, – напомнил Вен. – Мне необязательно следовать правилам. – Он продолжал удерживать ее взгляд, и ему показалось, он почти увидел согласие в ее глазах.

– У меня есть проблемы посерьезнее, чем несколько взбесившихся духов, – сказала королева Фара. – В Семо новая королева, которая решила поработать мышцами. Духи на границе ведут себя беспокойно. Мое внимание должно быть направлено туда, если мы не хотим проснуться однажды утром и обнаружить, что наши земли стали меньше и половина населения кланяется новому лицу, которое не знает нужды нашего народа и не уважает наши леса. Как бы людям ни хотелось верить, я не всемогуща. – Ее взгляд застыл на Вене, будто они только что разделили между собой тайну, и в какой-то степени, полагал Вен, так и было, хотя не был уверен, о какой из тайн идет речь. – Я не могу тратить время и силы на поиски взбесившихся духов и не могу тратить время на защиту остальных духов от обозлившихся охотников, которые вдруг решили, что сезон открыт.

– Может, духи на то и рассчитывают? – предположил Вен.

– Может, – сказала она. – Теория не хуже всех остальных.

Впервые она призналась в своей слабости. Впервые была честна с Веном. Он почувствовал, как расслабились его мышцы в плечах.

– Тогда ты позволишь мне выследить их?

– Ты должен сделать все тайком, чтобы никто другой не захотел последовать твоему примеру.

«И чтобы скрыть твою слабость», – подумал он, но не сказал вслух.

– Начинай ночью. Сегодня полнолуние, а значит, самый сильный дух столицы будет занят, ты должен уйти так, чтобы она не заметила. Можешь взять с собой свою кандидатку конечно же. Полагаю, она заинтересована в том, чтобы помочь. Но я прошу не говорить больше никому.