– И чем это мне поможет? Без княжны ты ему особенно не интересна. А значит – и мне.
– Если мы вчетвером, – Настасья по очереди указала на себя, Арсентия и близнецов, – ему подтвердим, что княжна жива и находится в надежном месте, а не в Смоленске, у него не будет оснований идти на них войной.
– Интересная задумка. Только вот не уверен, что он нам поверит, даже всем четверым, – помотал головой Арсентий. – Поэтому я тебе предложу другое. Ты сейчас возьмешь еще пару лошадей, запасы еды и оружие. Вернешься к Радмиле, посадишь ее верхом, и вы быстро поскачете туда, куда сами решите. А мы не тронемся искать вас до темноты. Как тебе такое предложение?
– И в чем тут твой интерес?
– Так все просто. Как я и сказал, без княжны Василий нам все равно не поверит. А найти Радмилу без тебя мы тоже не сможем. Ну, или потратим на это слишком много времени – это ты у нас девушка приметная, тебя любой запомнит. А она в крестьянском платье сховается в любой деревне. И больно надо мне всех девок во всех поселениях в округе рассматривать, чтобы ее узнать?
– Ловко придумал, – покивала Настасья. – Обещаешь, что до темноты не двинетесь?
– Слово даю!
Когда поляница, ведя в поводу вторую лошадь, нагруженную всем необходимым для дальней дороги, скрылась из виду, близнецы подошли к наставнику с озадаченными лицами. Они до последнего ждали указания хватать Настасью, но оно так и не прозвучало.
– Дядька Арсентий! – развел руки Гриня. – Она что, так и уедет?
– Ага! – Арсентий опустился на землю возле стены дома, закрыл глаза. – До заката стережете, потом меня разбудите. Сами тоже поспите по очереди, ночью может быть не до того.
Братья переглянулись, пожали плечами. Потом кинули на пальцах, кто будет на страже первым – выпало Федьке, поэтому Гриня улегся в тенечке, положил ладони под голову, и вскоре послышалось его мерное посапывание.
Будить наставника не пришлось. Он сам открыл глаза, как только солнце коснулось краем горизонта, убедился, что оба близнеца уже не спят, а развели на улице костер и готовят дикого гуся, подстреленного одним из них.
– Так что, дядька Арсентий? – спросил Федька, видя, что наставник проснулся. – Поедем княжну искать?
– А что ее искать? – ответил послушник с лукавой улыбкой, глядя в небо. – Уже нашли.
Ворон приземлился у его ног, несколько раз подпрыгнул и быстро защелкал клювом.
– Собирайтесь, они за день успели немало верст отмахать, непросто нагнать будет. – И, немного подумав, Арсентий продолжил: – Только вот что. Федька, для тебя отдельная задача будет. А то есть у меня одно опасение…
* * *
За два дня они проехали немало, даже подумалось, что оторвались от всех преследователей. Но когда впереди на дорогу, примерно на высоте груди, упало тяжелое дерево, отрезая путь, Настасья все поняла сразу. Быстро развернула Чаровницу, крикнув Радмиле, чтобы та повторила за ней, но все равно опоздала.
– Слышь, девка, руками не маши! Наслышаны, на что ты способна, – крикнул старший из смоленских гридней. – А где твои лихие друзья?
– Они мне не друзья!
– Тем лучше! Меньше возиться придется.
Настасья, стараясь делать это незаметно, потянулась рукой к ножнам. Видимо, незаметно не получилось – стрела, просвистев в воздухе, впилась в шею лошади, которую поляница вела в поводу. Коротко заржав, кобыла завалилась набок.
– Я же сказал – не дергай руками! Следующая будет тебе в глаз.
– Чего вам нужно? – Настасья подняла ладони повыше. Она не могла понять, почему гридни еще не стреляют, если обе девушки как на ладони.
– Нам нужна княжна. Поэтому сейчас ты слезаешь с коня, ложишься мордой в пыль и ждешь, пока руки не свяжем. Все это делаешь неторопливо, не дергаясь.
Настасья не привыкла сдаваться, но сейчас путей спасения не видела. Поэтому, помедлив несколько мгновений, перекинула ногу над головой кобылицы и спрыгнула на землю. Уже собралась было опуститься на колени, но в этот момент двое дружинников, захрипев, схватились за шеи и упали. У обоих ниже затылков трепетало оперение стрел.
– Кругом! Щиты! – рявкнул старший.
Настасья выдернула из ножен меч и прыгнула вперед, целясь в спину ближайшего воина. Но тот почувствовал движение сзади, повернулся и в последний момент вскинул щит, закрываясь от ее клинка. И сам тут же рубанул в ответ. Настасья перехватила удар, попробовала достать его еще раз, но он опять ловко закрылся.
Поняв, что стрелять в воинов, умело прикрывающихся щитами, бесполезно, двое послушников – Арсентий и Гриня – выскочили из леса с мечами наголо. Быстро преодолели разделявшее их расстояние. Младший с разбегу высоко подпрыгнул, обеими ногами влупил в щит одного из дружинников, заставив отлететь назад и сломать строй. Старший действовал осмотрительнее – не снижая скорости, упал на землю, перекатился и хлестанул клинком по ногам другому дружиннику. Ворон Арсентия, спикировав, вцепился когтями в лицо третьему.
На этом их везение закончилось. Биться втроем против трех десятков умелых воинов в кольчугах и со щитами, разумеется, можно. Но недолго. Смоляне перестроились, восстановили плотный строй, и уже скоро послушников с поляницей прижали спинами к поваленному дереву, обступили и зажали, принялись рубить и колоть со всех сторон. Хорошо хоть, княжна догадалась шмыгнуть под сваленное бревно, не мешалась под ногами. Порой кому-то из троицы удавалось заставить открыться и достать клинком одного из смолян, но на место раненого тут же вставал здоровый.
– Полоцк! Мечи в гору! – загремело за их спи-нами.
И тут же через бревно посыпались крепкие парни с обнаженными мечами под командованием Валдая, приведенные сюда Федькой. И, несмотря на то что смолян по-прежнему было вдвое больше, неожиданное подкрепление сильно ошарашило нападавших. Счет сравнялся быстро, потом рубка пошла на равных. А вскоре полоцкие погнали последних врагов, которые попрыгали на лошадей и рванули наутек.
* * *
– Надо признать, ты ловко мечом орудуешь, послушник! – Настасья не спускала глаз с Радмилы, которая с очень серьезным видом что-то внушала стоявшему рядом с ней Валдаю. – И мальчишки твои молодцы!
– Да толку-то! – отмахнулся Арсентий. – Сейчас мы все равно от Валдая зависим.
– Надеюсь, у Милки все получится. Он к ней всегда хорошо относился.
– Если она его убедит, то рубиться с ними, чтобы отвезти княжну к отцу, придется нам. – Послушник посмотрел на близнецов, которые вместе с гриднями Валдая оттаскивали с дороги бревно. – А если не убедит, то биться придется тебе, чтобы отвезти в Царьград.
– Идут! – Настасья на всякий случай нащупала рукоять меча. – Сейчас все и узнаем.
– Странные вещи мне сейчас княжна рассказала. – Валдай, приблизившись, мрачно посмотрел на обоих.
– Может, она тогда и нам их расскажет? – Арсентий не отводил взгляда от Радмилы.
