— Бренд… — тихо прошептала она.
В ту же минуту он оказался рядом с ней, взял ее руки в свои, в который раз поразившись, какие они маленькие и хрупкие.
— Я люблю тебя, Бренд, — прошептала она.
Опустив голову, он припал губами к ее пальцам. Он не хотел, чтобы она увидела его лицо.
В комнате стало очень тихо, девушка уснула. Но даже во сне ее лицо было обращено к нему.
— Теперь вам лучше уйти, — тихо шепнул доктор. — Завтра придете.
— Спасибо.
Доктор деликатно отвернулся, и Бренд осторожно коснулся губами ее щеки. Шери не проснулась. Посмотрев на нее долгим взглядом, Бренд ушел…
— Доктор пообещал, что с ней все будет в порядке. — Бренд вытащил свои седельные сумки и принялся укладываться.
— Что ты задумал, парень? — Сержант настороженно вскинул брови.
— Уезжаю.
— Уезжаю. И не знаю, когда вернусь.
— Поэтому-то я и уезжаю. Сегодня она чуть было не погибла…
— Но могла! О'Тул, неужели ты не понимаешь?! Почти так же, как Бекки… — Слова замерли у Бренда на губах.
— Ты любишь ее.
— Так будет лучше для всех. Там, в Нью-Йорке, она будет в безопасности. — Он снова принялся укладываться.
— Скажи, что я желаю ей счастья.
С этими словами он перекинул сумки через плечо, взял винтовку и захлопнул за собой дверь.
Глава 22
Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»
Рейчел в недоумении воззрилась на доктора.
— Ну и где же он? Вы узнали это? Или мне самой отправиться на поиски?
— Он приходил проведать вас как раз в тот день, когда ваш жених…
— Бывший жених!
— Да-да… когда приезжал ваш бывший жених. Бренд увидел его и сразу же ушел.
— И с тех пор не возвращался?
— Нет. И в форте я его не видел.
— Где моя одежда?
— Но вы же еще не поправились! — запротестовал он.
— Не важно. Мне надо поговорить с Брендом.
Не обращая внимания на недовольное брюзжание доктора, Рейчел выбежала на улицу и бросилась к дому капитана Стюарта. Только он может помочь ей разыскать Бренда.
— Вам нужно его видеть? Но для чего?
— Это личное. И я буду глубоко вам признательна, если вы мне поможете.
— Подождите здесь.
Он быстро вернулся:
— Бренд уехал. И командир разведчиков не знает, когда он вернется.
Слегка обескураженная, Рейчел и не думала сдаваться. Она любила Бренда и поклялась, что скажет ему об этом, как только увидит.
Медленно тянулось время. Мерси, как могла, помогала ей коротать время в ожидании возлюбленного.
Морин с Чарлзом приехали в форт рано утром. К их радости, отряд уже вернулся. Теперь ничто не мешало Чарлзу рассказать шерифу о том, что ему удалось разузнать. В форте их встретил Филип.
— Рад, что вы вернулись, — кивнул он Морин. А та, глядя на него, гадала, что же произошло. Перед ней стоял совсем другой человек — он как будто разом повзрослел на несколько лет. Его тон, серьезный, даже слегка печальный, встревожил Морин.
— Поздно вечером мы получили записку от Шери, — первым заговорил Чарлз, — и мы сразу же бросились сюда. Я тут кое-что узнал…
— Позже, — перебил его Филип, печально глядя на Морин. — Морин, Шери в лазарете.
— Она… что? Но вчера… — Все поплыло у нее перед глазами, и Морин в страхе уцепилась за руку Филипа.
— Ее ранили, но доктор уверяет, что все будет хорошо, — Филип погладил ее дрожащие пальчики.
— О Господи! Я должна ее видеть! — Слезы ручьем хлынули из глаз Морин. — Как это случилось?
— Пойдемте. — Лонг предложил ей руку. — По дороге все расскажу.
Морин обернулась, ища Чарлза. Он уже был рядом.
Филип покосился в его сторону.
— Не знаю, что вам удалось разузнать, но прошлой ночью мы нашли настоящего убийцу Хэйла. Им оказался…
— Полковник Хэнкок? — подсказал Чарлз.
Филип кивнул.
— Что вы выяснили?
Чарлз в двух словах передал ему рассказ горничной.
На лице Филипа появилась мрачная гримаса.
— Понятно… Стало быть, даже если бы ночью ничего не произошло, сегодня все выяснилось бы в любом случае…
— А что произошло ночью? — не выдержала Морин.
— Бренда заперли на гауптвахте. Ночью полковник отправился туда под тем предлогом, что якобы собирается его освободить. На самом деле ему было нужно, чтобы Бренд вышел из камеры, — тогда он мог бы пристрелить его без помех, якобы при попытке к бегству. И тут появилась Шери. К счастью, мне не спалось, и я решил зайти к Бренду, так что невольно стал свидетелем сцены, что разыгралась после появления Шери. У полковника оказался револьвер. Он шел, чтобы убить Бренда. — При этом воспоминании лицо Филипа потемнело. — Он промахнулся. И пуля попала не в Бренда, а в Шери.
Морин почувствовала дурноту. Увидев, что она зашаталась, Чарлз вовремя успел подхватить ее.
— С вами все в порядке? — с тревогой спросил он.
Она была бледна как смерть, но глаза ее полыхали яростью.
— А где сейчас Хэнкок?
— Мертв. Я застрелил его.
Морин с невольным уважением покосилась на Филипа.
— Спасибо.
— Должно быть, полковник совсем спятил, если надеялся выйти сухим из воды, — озадаченно покачал головой Чарлз.
— Он совсем обезумел. Ненавидел Бренда до такой степени, что готов был рискнуть всем, лишь бы погубить его.
— А Бренд, как он? Надеюсь, не ранен?
— Нет. Правда, утром я его не видел, но, думаю, с ним все в порядке.
Они торопливо направились к лазарету. Морин почти бежала. Завидев ее, доктор Олдридж сейчас же провел к Шери.
Та уже сидела в постели, облачившись в кокетливый пеньюар, который позаботилась прислать Сесилия. Голова болела нестерпимо. Правда, доктор Олдридж предупредил ее, что так будет день-два, а потом все придет в норму.
