Почти в полдень Данила наконец заметил Вартайна. Мастер загадок стоял от него через несколько проходов, неподалеку от возвышения, на котором глашатаи награждали победителей.
– Что еще задумал этот окаянный мастер загадок? – пробормотал он вслух.
– Не могу сказать, но можешь быть уверен, он за это поплатится, – раздался рядом знакомый голос.
Данила обернулся и оказался лицом к лицу с Элайтом.
– Как я вижу, у тебя тоже нет арфы. Похоже, ты справляешься не лучше, чем я.
Эльф недовольно поморщился:
– Как хорошо сказано! Надо бы запомнить эти слова и употребить их в случае признания полного и окончательного провала.
– Знаешь, не стоит настраиваться на такой тон. Прибереги свой яд для нашего таинственного врага.
– У меня его много, можешь не сомневаться.
Арфист пожал плечами:
– Как бы ни хотелось мне продолжить обмен любезностями, надо сначала забрать свиток у Вартайна.
Не успел Данила сделать и шага, как пальцы Элайта сомкнулись на его запястье, словно наручники. Эльф кивнул в сторону помоста:
– Ты опять опоздал. Зато можешь насладиться праздником.
В центр помоста вышел лорд Пайргейрон и поднял руки, прося тишины. По обе стороны от него встали два мага и произнесли заклинания, чтобы голос Первого Лорда был услышан в самых отдаленных уголках трибун. Зрители затихли, поскольку никто не мог лучше привлечь их внимание, чем лорд Пайргейрон. Первый Лорд не был мастером ораторского искусства, но говорил ясно и кратко, и горожане всегда с удовольствием прислушивались к его словам.
– Я объявляю состязания закрытыми. Праздник Летнего Солнцестояния близится к концу. Обновление начнется с подтверждения полномочий Лордов Глубоководья.
– Я в этом искренне сомневаюсь, – пробормотал Элайт, внимательно вглядываясь в небо. Данила проследил за его взглядом:
– Только не говори мне, что это аспери.
– Должен тебя огорчить, но это так. Леди Тион вышла из игры, и теперь колдунья лично постарается низложить Хелбена Арунсуна.
– Она может получить власть над толпой при помощи песни, – забеспокоился Данила, вспомнив загадку из свитка. – Надо пробраться как можно ближе.
Арфист стал проталкиваться сквозь толпу. Элайт последовал за ним, но на его лице было заметно сомнение.
– Что ты собираешься предпринять?
– Еще не знаю. Надо что-нибудь придумать.
Аспери широкими кругами снижалась над ареной, и ее появление вызвало благоговейные вздохи зрителей, совершенно позабывших о лорде Пайргейроне. Благородные воздушные скакуны были большой редкостью и считались благословением небес. Никому бы и в голову не пришло напасть на аспери или ее всадника, как невозможно было напасть на единорога, появись он сейчас перед людьми. Даже высокие городские сановники разошлись по краям помоста, чтобы освободить место для волшебной лошади.
Белая аспери легко коснулась копытами досок. Всадница спрыгнула с седла и отстегнула арфу.
– С твоего позволения, лорд Пайргейрон, – заговорила она высоким и чистым голосом, долетевшим до самого края трибун, – по нашим законам и обычаям день летнего солнцестояния до самого захода солнца должен быть посвящен соревнованиям, песням и танцам. Обновление не может начаться раньше ночи, все контракты и соглашения, заключенные до этого времени, не имеют силы закона.
– Это верно, леди бард, – ответил лорд Пайргейрон и поклонился женщине. – Мы все ждем твоей песни.
– Мы должны остановить ее, – крикнул Данила, проталкиваясь между двумя полуорками.
Один из грубиянов злобно оскалил клыки, но встретился взглядом с серебристыми глазами идущего следом эльфа и поспешно ретировался.
– Я вызываю барда на поединок! – прозвучал раскатистый низкий голос.
Мастер загадок стал энергично прокладывать локтями путь к помосту, и полуденное солнце ярко заблестело на его загорелом черепе. После недолгого разговора со стражниками Вартайн оказался на арене.
– Я вызываю барда и мастера загадок Ириадор Зимний Туман, известную под именем бард Гарнет, на поединок загадок.
– Что еще задумал этот потомок орков! – возмутился Элайт, не переставая проталкиваться вперед. – Что он творит, во имя Девяти Кругов?
– Не расстраивайся. Он же сорвал пение, – откликнулся Данила.
Пока они продолжали свой путь к помосту, Вартайн объявил свои условия: он прочтет загадку, и если Гарнет не сможет ее разгадать, она расстанется с арфой. После недолгого колебания женщина согласилась.
Моргалла сумела пробиться поближе к Даниле и протащила за собой Вина.
– Что этот идиот собирается сделать? – спросила она, не переставая работать локтями.
– Спасает свою честь. Нам четверым придется силой отнять арфу, если Вартайна постигнет неудача или Гарнет откажется выполнить условие.
– Как это – четверым? – возразила Моргалла. – Эта серебристая змея исчезла, как только мы к тебе подошли.
Данила осмотрелся; нигде в толпе зрителей не было видно признаков лунного эльфа. В этот момент Вартайн откашлялся и прочел загадку:
– Король Халзол давным-давно почил.
Вот пять шагов к земле его могилы:
Шаг первый призывает к тяжелым размышленьям,
Второй лежит над вашими раздумьями,
Шаг третий заключен в одном из многих,
Последний должен быть сильнее ничего,
А в целом это значит все.
– А теперь ответь мне, почему подданные короля Халзола похоронили его в медном гробу?
– Этот безумец решил все повторить сначала, – возмутилась Моргалла.
– Подожди-ка, – остановил ее Данила, заметив задумчивую сосредоточенность на лице колдуньи.
Она в точности повторяла ошибку Вартайна: сочла эту загадку за сложную шараду и отнеслась к ней по всем правилам искусства. Как и следовало ожидать, колдунья выдала тот же самый логичный, но неправильный ответ, что и Вартайн на поляне перед драконом.
Мастер загадок расплылся в улыбке, отчего еще больше стал похож на грифа:
– Ответ на вопрос «Почему подданные похоронили короля в медном гробу?» гораздо проще, чем ты думаешь, и я с сожалением должен сказать, что он не имеет ничего общего с местоположением его могилы. Они похоронили его, потому что он умер.
Гарнет резко подняла арфу. Она дернула одну-единственную струну и воздела вторую руку к небу. В тот же миг над ареной заклубились темные тучи, и знакомый грохот прокатился над Полем Триумфа. Люди, стоящие недалеко от выходов, стали разбегаться в поисках укрытия.
Внезапно из клубов фиолетовых туч показалось огромное зеленое пятно. Взрослый зеленый дракон с ревом пронесся над городом. Среди зрителей началось настоящее столпотворение. Люди кричали, толкались и старались как можно быстрее выбраться с Поля Триумфа.
