— Так с настоящего-то хозяина тоже можно кое-что поиметь, а тридцать процентов — они на дороге не валяются.
— Ты с ума сошел! — рявкнул Эльгард. — Поиметь что-то с богов! Да как у тебя язык повернулся!
— Опасно, конечно, но если дело выгорит, то такой нава-а-ар буде-е-ет! — мечтательно закатил глазки Тор.
— Я ее чувствую, — внезапно сказал стажер. — Даже отсюда, не касаясь. Хозяин очень хочет вернуть ее себе… но почему-то не может.
— Валька, не смей! — крикнула Дашка, но было уже поздно.
Юноша взял в руки артефакт, и из подставки тут же начала вырастать скульптурная группа.
— Да чтоб тебя! — схватился за голову Стас. — Ты хоть понимаешь, чем это может кончиться?!
— Я чувствую, что ее надо вернуть! — упрямо мотнул головой стажер.
— Идиот… — простонала Дашка, — …мало тебе костра.
— Он в своем праве, — мрачно сказал эльф. — И это его выбор, хотя выбор, возможно, и глупый.
Все, кроме Некрона, сгрудились вокруг стола, наблюдая за трансформацией артефакта.
— Мальчик, — удивился эльф.
— С собакой, — добавил Валентин, рассматривая маленького мальчика с ясными доверчивыми глазами, положившего ручонку на холку огромного черного мастифа. — Ну и что теперь? — спросил он мальчика, смотрящего на него с подставки.
Что-то рвануло из глаз малыша, которому на вид нельзя было дать и семи лет. Внезапная вспышка на мгновение ослепила стажера и заставила отшатнуться на спинку стула. Некрон, до того мгновения спокойно продолжавший полировать своей пилкой-напильником ногти, взметнулся с кресла. Откинутая в сторону пилка с треском вонзилась в камень стены, а сам вампир в мгновение ока оказался около стажера, который от неожиданности чуть не выронил артефакт на стол и начал тереть глаза.
— Что с тобой, брат? — Крылья встревоженного вампира начали расправляться за спиной.
— Тебе плохо? — осторожно тронула Валентина за плечо Дашка.
— А вы ничего не видели? — удивился юноша.
— Нет, — отрицательно качнул головой Стас. — Что произошло?
— По-моему, контакт, — медленно выговорил Валентин, моргая слезящимися глазами. — Я получил приглашение. Меня ждут в полдень в центральном городском парке около фонтана. Я четко вижу эту картину. Фонтан, третья лавочка от входа. Меня там ждут. Ждут с игрушкой.
— С артефактом, — поправил эльф.
— Нет, именно с игрушкой. Мальчик так ее назвал. С игрушкой, ровно в полдень.
Все сразу посмотрели на настенные часы. До встречи оставалось три часа. Стас тут же схватился за мобильник.
— Что ты хочешь сделать? — тормознул его эльф.
— Поднять группы прикрытия. Пусть прочешут парк, наметят наблюдательные позиции, места залегания снайперов…
— Какие снайперы! Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело? Это же предтечи! Они всю эту звездную систему одним плевком испепелят! А если надо, всю вселенную наизнанку вывернут и в узел завяжут.
— Тогда он никуда не пойдет! — резко сказал начальник отдела.
— Пойду, — спокойно возразил Валентин. — Это как раз тот случай, когда от встречи отказаться нельзя.
— Нет, не пойдешь!
— Извини, Стас, — остановил разбушевавшегося начальника Эльгард. — Но твой стажер прав. Если предтечи вызывают на разговор, отказываться неразумно. Одна раса, по мощи нынешним эльфам и друидам не уступающая, с ними как-то поссорилась.
— И как они поссорились? — заинтересовался Полковник.
— Главное — не как поссорились, а что с этой расой потом стало.
— И что с ними стало? — спросил Знахарь.
— А ты угадай загадку: маленькое, зеленое и квакает.
— Не понял, — потряс головой Колдун.
— Вот и они не поняли, однако квакают до сих пор.
— Это что, лягушки, что ли? — потряс головой Батюшка.
— Ну да. Так вы теперь их и называете. А хотите, я вам еще одну маленькую притчу, связанную с предтечами из вашей не такой уж и древней истории, расскажу?
— Думаешь, это в данной ситуации уместно? — хмуро глянул на него начальник отдела.
— Еще как уместно. Так вот, жил когда-то на вашей симпатичной планете один не очень мудрый народ, который овладел искусством расщепления атомов и решил, что ему теперь море по колено. И начал этот народ покорять другие народы. Кто-то покорялся сразу, устрашенный мощью противника, а вот древние индусы стали сопротивляться. Так эти неразумные начали в них атомными бомбами кидаться, несколько городов спалили, хотя предтечи пару раз давали им недвусмысленные намеки: остановитесь! Не послушались. Им же море по колено! У них ядерная дубинка есть. Чуть всю планету не погубили.
— И чем все кончилось? — жадно спросил Валентин, которого захватил рассказ эльфа.
— Море им оказалось не по колено, — грустно вздохнул Эльгард. — В один далеко не прекрасный для них день оно их поглотило. А послушались бы предтеч, история человечества пошла бы другим путем.
— Атлантида? — тихо спросил Стас.
— Да. А перед этим была Лемурия. Тоже ума не хватило поладить с предтечами. Сильная была раса. Гравитацией овладела. Горы могла по воздуху переносить. У них такое забавное тело было — собачья голова на человеческом теле. Так вот от них потом только один представитель остался. Самого мудрого и миролюбивого предтечи пожалели и отправили египтян уму-разуму учить, чтоб они тоже на богов тявкать не вздумали. Звали этого мудреца, кажется, Анубис. Как последний представитель своего народа, он у египтян сам за бога сошел. Бога мертвых. Хранитель вечных тайн мертвецов. Что за мертвецы, объяснять вам, надеюсь, не надо. От его народа даже праха не осталось. Ну как вам такой расклад? Сначала Лемурия, потом Атлантида, желаете продолжить список, уважаемый господин Стас?
— Послушаешь этого ушастого — и жить не хочется! — возмутился Тор. — Молодой человек, — повернулся он к Валентину. — Атлантида, Лемурия… когда это было? Кто о них теперь помнит? Вы, главное, про мои проценты не забудьте, а остальное все…
— Тор!!! — дружно рявкнули на него Стас и Эльгард.
Разобиженный гном опять заткнулся. Начальник отдела покусал губы, сердито покосился на сестру.
— Подогнала ты нам кадра на мою голову. Сплошные проблемы. Ладно, пусть идет. Нам только новой Атлантиды в Рамодановском крае не хватает.
— Но только вместе со мной! — решительно тряхнула копной черных вороных волос Дашка.
— Нет! — резко оборвал ее брат.
— Не нет, а да! На этот раз я его одного никуда не пущу. Хватит!!! — отчеканила упрямая девица.
— Опять снова-здорово! — простонал Стас. — Безобразие! Никакой дисциплины, никакой субординации! Все! Я тебя увольняю!
