Возле камина встревоженно всхлипнул ребенок. Но Арзу упал на пол, поверженно раскинув все четыре лапы и отвлекая малыша от странного разговора двуногих созданий.
— Почему сейчас? — не отступал Ирс. — Ты боишься того, что Айла Броган слишком упрочила свое положение во дворце, и того, что король благоволит к ней, раз решилась на этот шаг?
— Как ты смеешь?! — Шейна вновь ударила его по лицу.
Эллгар стер рукавом выступившую на губе кровь и тряхнул головой, убирая спутанные волосы со лба.
— Решила разобраться со всем родом Броганов одним ударом? Чтобы потом вернуться жертвой? Не втягивай меня в свои дворцовые интриги! — хрипло зарычал он.
— Я не желаю слушать тебя!
— Хочешь свалить вину за фальшивое покушение на Айлу? Она разделила с ним ложе? Ты решила напоследок отомстить сопернице? Сделать ее первенца убийцей своего сына? Мученицей решила стать? Вы с Даремом стоите один другого… — горько проговорил Ирс. — Я никуда не пойду. Спасайся. Беги. Я остаюсь.
— Ты не посмеешь оставить меня. — Глаза Шейны вспыхнули, а голос опасно понизился.
— У тебя есть козырь перед Даремом. Из-за наследника он никогда не оставит тебя в покое, но и ничего не сделает, пока ты будешь держать Йена при себе. Береги его. — Ирс кинул взгляд на младшего брата. — Он не виноват ни в чем. Если уйдешь достойно и поклянешься, что никогда не вернешься на земли Грахеймна, я пообещаю не сообщать правду ни Айле, ни Фелану.
— Ты велишь мне оставить тебя, свое дитя, и больше никогда не иметь возможности увидеться?! — ахнула Шейна.
Эллгар криво усмехнулся.
— Плохо играешь. Очень плохо. Потренируйся, у тебя будет предостаточно времени. А сейчас ты должна уходить. Скоро встанет солнце. Я тоже должен многое успеть. Прощай.
Ирс подошел к брату и тепло коснулся светлой головы ребенка.
— Будь разумнее всех нас, понял?
Йен простодушно улыбнулся, довольный этой лаской.
— И будь счастливее нас…
Принц не задержался больше ни на мгновение. Он выпрямился и широким шагом покинул кабинет мастера Бродика. В коридоре Ирс заметил только Саргона. Ректор стоял у стены, сложа руки на груди, и задумчиво смотрел на темный коридор. Как только он увидел появившегося ученика, то подошел к нему.
— Я прошу прощения за то, что дела моей семьи подвергли такой опасности вас и учеников академии, — проговорил Ирс, коротко склоняя голову перед ректором.
Саргон нахмурил брови, настороженно слушая его.
— Я благодарен за то, что и мастер Эверет, и мастер Токум вызвались сопроводить мою мать и брата в свободные земли. Более вам не о чем беспокоиться. Прошу позволить мне самому решить, как поступить.
— Хотите решить сами? — медленно переспросил Элазар.
— Я обязан решить сам. Я знаю, что вы… — Ирс замялся, подбирая слова.
— Что же со мною не так? — поинтересовался ректор.
— Вы… слишком добры. Слишком добры к нам. И Броган — он дурак. Он бы и правда согласился быть обвиненным в убийстве претендента на трон, — жарко заговорил Эллгар, — он тоже слишком добрый. Поэтому и идиот!
— Все верно, именно поэтому. — Губы ректора дрогнули, сдерживая улыбку.
Волновался, значит. Достойный сын своего отца. Иллес мог бы гордиться.
— Каков же ваш план, позвольте поинтересоваться? — вновь нахмурился Саргон.
— Ни стража короля, ни его ищейки не войдут в это двор. Я сам выйду к ним и сдамся. Мне нечего таить. Я ненавижу Дарема, и он об этом знает. Если забыл, напомню ему. Лично. Но бежать не стану.
— Хотите явиться во дворец и предстать перед королем? — сощурился Элазар.
— Да.
— Я поеду с вами.
— Вы обещали позволить мне самому решить, — отрицательно покачал головой Ирс. — Держите слово.
Видя сомнения ректора, Эллгар тяжело вздохнул.
— Если я побегу, то буду бегать всю оставшуюся жизнь и признаю, что все, кто сомневался во мне, были правы. Я буду смертельно опасен для каждого, кто встанет со мною рядом, ведь я привык к мысли, что терять мне нечего.
Обидный щелчок по лбу прервал его мудрые речи. Саргон цветисто выругался и с укором поглядел на ученика.
— Говорит со мной, словно старый, умудренный жизнью дед! Вы зануднее друта, Ирс Эллгар! — проворчал Элазар. — Терять ему нечего! Мальчишка!
Ирс что-то невнятно пробормотал, смущенно потирая лоб.
— У нас мало времени. Нужно все подготовить, — оживился ректор.
— О чем вы?! — Грифон попятился от него, не зная, чего и ожидать.
— Нужно седлать лошадей… рубашку новую найти… где-то ж была. И куртку, ту самую… Хотя нет, — задумчиво почесал небритый подбородок Элазар, — в этой я был на коронации, а вторую Эверет вином залил, проклятье! Мне совершенно нечего надеть!
Они показались на дороге, как только ястреб пронесся по небу, давая сигнал о том, что группа, сопровождающая королеву, успешно продолжила свой путь. Элазар оставил Вардвана за старшего. Он едва утихомирил проректора, когда тот дознался, что Белла будет в проводниках, и вместе с Ирсом покинул академию. Их путь лежал через мост по главной дороге. Прятаться путникам не было нужды, напротив, им необходимо было оказаться на виду.
Саргон оглянулся, кидая последний взгляд на Арфен. Сколько раз он покидал эти стены, прощаясь с ними навсегда? Раза три точно. Но всегда судьба благоволила к нему и позволяла вернуться. Позволит ли сейчас?
Ректор повел своего коня следом за учеником. Путь неблизкий, еще более долгим он покажется из-за тяжелых мыслей. Если удача будет сопутствовать его товарищам, то они доберутся до границ королевства к концу недели. Все осложнялось тем, что с ними малолетний ребенок и нет возможности передвигаться по воздуху. Белла и ее ястреб помогут Эверету выбрать наилучшую дорогу. Как только они справятся, как только завершат свой путь, то подадут сигнал. Оставалось дождаться его, точнее, дожить до этого момента.
Ирс не проронил и слова за те долгие три часа, что они были в пути. Солнце припекало, дорога подсохла и можно было ускориться. А дальше шел каменистый спуск, и лошадей пришлось придержать.
Здесь две группы всадников и повстречались.
Присутствие посторонних и Саргон, и Ирс почуяли еще издалека, потом услышали стук копыт, а ветер донес запах. Не было никаких сомнений, что и их учуяли и теперь хотели преградить дорогу. Пока все шло по плану. Элазар выехал вперед, заметив несколько темных фигур. Всадников было шестеро. Это не ищейки, а обычные стражи. Оборотни, услугами которых пользовался Дарем, шли по следам их товарищей, и Хью это прекрасно осознавал, пытаясь затруднить им поиски.
Стражи приблизились, окружая ректора и Эллгара. Вид-то мрачный какой! Брови хмурят, за мечи хватаются… Боги, неужели это лучшее, что было у Дарема? Король так боялся за свой зад, что не отрывал его от трона и окружил себя толпой стражи, отправляя на подобные задания тех, кто был ему при дворе наименее полезен. Саргон возблагодарил щедрые небеса, пославшие ему этих твердолобых стражей, и воскликнул, излучая искреннюю радость:
