– Дело не в Ровене! - гаркнул Страйдер.
– Тогда в мальчишке. - Уилл бросил взгляд на Рейвена. - Мы можем отослать его…
– И не в Александре, - резко оборвал Уилла Страйдер.
– Тогда зачем мы здесь? - подозрительно уставился на него Суон.
– Потому что мне надо перекинуться со всеми вами парой слов. Я уже давно думаю о нашем будущем.
Суон выругался:
– Значит, дело все же в Ровене. Ты хочешь жениться на ней. Я знаю.
– Не только в Ровене, - покачал головой Страйдер. - На повестке дня много других вопросов.
Например, продолжать нам дело нашей жизни или нет, - заявил Рейвен, усаживаясь за стол Страйдера. - Знаешь, Суон, Страйдеру не обязательно контролировать каждый наш шаг. Мы и без его руководства обойдемся.
– Прикуси язык, крысеныш! - раздул ноздри Суон. - Ты сам не знаешь, что несешь.
– Нет уж, пусть парень выскажется, - встрял Вэл. - Несправедливо заставлять Страйдера отдать нашему Братству всю свою жизнь без остатка. Тогда нельзя было и Саймону позволять жениться на Кенне.
– Но нам нужен лидер! - настаивал на своем Суон.
– Я же не на тот свет отправляюсь, - сказал Страйдер. - Я никуда не денусь. Просто буду больше времени проводить в Англии, вот и все.
– Охраняя свое семейство? - ядовито заметил Суон. - А я-то думал, что твоя семья - это мы.
Вэл схватил его за плащ:
– Не смей взваливать на его плечи чувство вины! Мы и есть семья. Все мы. Между прочим, быть семьей означает оказать поддержку нашему брату, если он нашел то, что ему нужно.
– Страйдер нужен нам, - вырвался из его рук Суон.
– А Страйдеру нужна Ровена, - прозвучал из-за стола тихий голос Рейвена. - Мы же не слепые, видим, как он на нее смотрит. К тому же ему надо воспитывать сына. Лично я хочу, чтобы Александр обрел дом.
Рейвен бросил взгляд на Страйдера:
– Вам всем прекрасно известно, что я не знал своих родителей. Мать моя умерла при родах, отец - прежде чем меня отправили на воспитание. - Он перевел взгляд на Суона: - Может, тебе наплевать на своих кровных родственников, но ты знаешь, кто они, и можешь в любой момент поехать навестить их. Ты не представляешь, что такое все время думать, каковы они, отцовская любовь или ласка матери. Я поклялся служить Братству, чтобы такие же дети, как я, имели все, чего я был лишен. - Рейвен поднялся и протянул Страйдеру руку. - Здесь ли, за границей ли, я буду служить тебе, куда бы мы ни отправились. Но ради Александра я бы предпочел, чтобы ты остался и стал его отцом. Вэл кивнул:
– Мы можем по-прежнему самостоятельно выступать на турнирах и быть связующим звеном между Утремером и Англией.
Уилл скривился, несогласно фыркнул, но в итоге присоединился к остальным.
– Да, любовь! Никогда не думал, что ты попадешься на эту удочку, Страйдер. Остается только надеяться, что это чертово чувство принесет тебе больше пользы, чем принесло мне.
Все оглянулись на стоящего в стороне Суона, который, похоже, не собирался двигаться с места.
– Я придерживаюсь своей точки зрения. Не желаю разделять ваше безумие и рисковать делом нашей жизни.
– Мне вашего разрешения не требуется, - отрезал Страйдер. - Я просто хотел, чтобы вы услышали это из моих уст.
– Мы услышали, - огрызнулся Суон. И вышел из палатки.
– Ничего, он еще одумается, - успокоил Страйдера Уилл. - Не то придется хорошенько поколотить его, дабы привести в чувство.
Страйдер недовольно поморщился.
Полог палатки откинулся, и на пороге показалась Ровена. Трое мужчин тут же почувствовали себя неловко и тотчас удалились.
– Я вас прервала? - прижала она к груди лютню.
– Нет, мы уже закончили. - Страйдер нахмурился и выглянул на полянку, ожидая появления Александра.
– Александр в моих покоях. За ним Бриджит с Фатимой присматривают.
– Хорошо, - кивнул Страйдер. - Мне надо переговорить с тобой наедине. Я тут думал…
– Что это? - оборвала она его, подходя к столу.
Он, насупившись, следил за тем, как она взяла в руки список участников турнира, который Уилл зачитывал ему сегодня вечером.
– Ничего особенного. Просто список участников. Она вспыхнула, пробегая глазами кипу листочков.
– Господи… да сколько же их здесь?
– Сто пятьдесят.
– Сто пятьдесят?! - не поверила она своим ушам. - Это ведь не меньше, чем на три дня состязаний!
– Да, в этом году собралось так много желающих принять участие в боях, что Генрих решил продлить турнир настолько, насколько понадобится.
– Зачем они все здесь? - Она удивленно смотрела на него.
– Затем, что Генрих объявил тебя главным призом. Она с замиранием сердца пробежала глазами список имен.
– Половина из них открыто презирает меня. Остальных я вообще не знаю. Откуда они явились?
– Отовсюду, Ровена. Как ты сама говоришь, ты владеешь одним из самых богатых имений в мире. Многие из присутствующих готовы душу дьяволу продать, лишь бы заполучить твои земли. Возьми кто-то из них тебя в жены, и он из безвестного нищего рыцаря мигом превратится во влиятельного барона. У тебя всегда была земля, так что ты понятия не имеешь, какое это искушение.
Она хлопнула листочками об стол и в ужасе посмотрела на Страйдера:
– Значит, я всего лишь праздничный гусь, не более того?
– Ровена, ты и без меня это знала.
– Знала, - вышла она из себя. - Но я понятия не имела, что мужчины начнут сползаться сюда со всех концов Европы только затем, чтобы снести друг другу головы из-за куска земли, который по случаю прилагается к моей руке.
Ее логика и бурное возмущение поставили его в тупик.
– А это! - Она ткнула пальцем в одно из имен, которое он не мог прочитать. - Демьен Сен-Сир решил принять участие в турнире? Демьен?
– Да. Тебе что, никто не сказал?
– Нет, как видишь. Зачем ему это?
– Его позабавило, как ты всю последнюю неделю ходила за ним по пятам, пытаясь вывести на чистую воду.
– Позабавило? - Ее передернуло. - Этот человек погубил мою лучшую подругу, он хладнокровный убийца! Я никогда не выйду за такого, как он! Лучше уж умереть.
– Не волнуйтесь, миледи. - Страйдер попытался успокоить ее. - Тебе не придется выходить замуж ни за него, ни за кого бы то ни было. Я выиграю для тебя турнир.
Она склонила голову и подозрительно прищурилась:
– Ты уверен?
Ее вопрос явно обидел его.
– В этом списке нет ни одного человека, кому бы я не наносил поражения по нескольку раз.
