И уже в следующий момент я оказалась прижатой к земле, а его пальцы смыкались на моей шее.
– А это за то, что ты заставила меня гоняться за собой, – колотя меня головой о землю, пробормотал он, а потом вжал большие пальцы рук мне в горло.
Задыхаясь, я схватила его за руки и только в этот момент вспомнила о своем ноже. Я сунула руку в карман, чувствуя, как у меня темнеет в глазах, и нащупала гладкую деревянную поверхность. Вцепилась в рукоять, вытащила нож и нажала на кнопку.
При виде лезвия в его глазах мелькнул страх. С мгновение он пристально вглядывался мне в глаза, а потом я вонзила нож ему в живот. Он взвыл и еще сильнее вцепился в мое горло. Горячая и липкая кровь хлынула по моим рукам, пропитывая мне рубашку. Однако, несмотря на боль и головокружение, я вытащила нож из его тела и нанесла еще один удар, на этот раз целясь в сердце. Мой противник обмяк, отчего лезвие погрузилось еще глубже, и затих.
Он был настолько тяжел, что я едва дышала. Но собралась с силами и перекатила его тело на землю.
Затем в полуобморочном состоянии я воткнула лезвие в землю, чтобы счистить с него кровь, отыскала свою палку и отправилась искать Стар.
Двое. Я только что, не задумываясь, убила двух человек. Я превращалась в настоящего убийцу. Страх и ярость, застывшие в моей груди, уже начинали образовывать вокруг сердца ледяную корку бесчувственности.
Стар была недалеко. Она продолжала стоять на прогалине. Ее рыжие волосы отчетливо выделялись на фоне темно-серого леса. Сумрак сгущался все больше.
Когда я вышла из-под деревьев, она изумленно вскрикнула и уставилась на кровавые подтеки на моей рубашке. Пропитавшаяся кровью ткань липла к моей коже. Поняв, что я невредима, Стар резко развернулась в поисках наемника.
– Он мертв, – промолвила я.
Она побледнела.
– Мы можем обо всем договориться. – В ее голосе появилась просительная интонация.
– Нет, не можем. Если я позволю тебе уйти, ты приведешь новых убийц. А если я отведу тебя к командору, то мне придется отвечать за убийство твоих головорезов. Поэтому у меня нет выбора. – Я сделала шаг навстречу Стар и окаменела. Двух предыдущих я убивала в пылу схватки, обороняясь, теперь все было сложнее, ибо мне предстояло совершить предумышленное убийство.
– Элена, остановись! – кто-то окликнул меня.
Я развернулась и увидела перед собой одного из солдат командора, который стоял за моей спиной с мечом в руке. Он сделал шаг по направлению ко мне, и я начала прикидывать оставшееся между нами расстояние.
Вероятно, он узнал меня по боевой стойке, потому что вдруг вложил свой меч в ножны. Потом он сдернул с головы свою шерстяную шапочку, и черные кудри рассыпались по его плечам.
– Мне показалось, что тебе приказано оставаться в замке, – промолвила я, обращаясь к Валексу. – Ты не попадешь под трибунал за нарушение приказа?
– А я полагал, что ты покончила с убийствами, – ответил он, разглядывая труп наемного убийцы Стар и проткнутое мной его дыхательное горло: – Знаешь что? Если ты будешь молчать, я тоже не стану трепать языком. И тогда мы оба избежим виселицы. Идет?
– А она? – кивнула я в сторону Стар.
– А на ее арест уже выписан ордер. Не хочешь сама отвести ее к командору?
– Нет.
– Почему? – Валекс даже не удосужился скрыть свое недоумение. – Решать проблемы можно не только с помощью убийства. Или убийство для тебя единственный выход из положения?
– Для меня? Простите, господин Убийца, но меня всегда смешили уроки истории, в которых утверждалось, что единственным способом борьбы с тираном является убийство его и членов его семьи.
Глаза Валекса вспыхнули.
Я чувствовала, что нахожусь на пределе.
– Я действовала так же, как поступил бы ты, окажись в засаде, – меняя тактику поведения, ответила я.
Он надолго задумался.
Похоже, наша беседа повергла Стар в еще больший ужас, и она принялась оглядываться по сторонам в надежде сбежать.
– Ты действительно совсем меня не знаешь, – промолвил Валекс.
– А ты подумай, Валекс, что со мной будет, если я отведу ее к командору и расскажу все подробности происшедшего.
Мрачное выражение его лица все мне сказало. Меня арестуют за убийство людей Стар, дегустатором станет следующий заключенный, ожидающий казни, а я проведу остатки своих дней в мрачной темнице.
– Ну, значит, нам обоим повезло, что я вовремя появился, – промолвил Валекс.
Он начал что-то насвистывать, а Стар ринулась прочь по тропинке.
Я было сделала движение, чтобы последовать за ней, но Валекс остановил меня. Из леса внезапно материализовались две фигуры, которые подхватили ее под руки так, что она вскрикнула от удивления и гнева.
– Отвезите ее в замок, – приказал Валекс. – Я займусь ею, когда вернусь. И пришлите сюда бригаду по зачистке. Я не хочу, чтобы кто-нибудь наткнулся на эти трупы.
Стар потащили прочь.
– Постой! Мне надо кое-что сказать тебе, – воскликнула она. – Если ты отпустишь меня, я тебе скажу, кто старался воспрепятствовать подписанию договора с Ситией.
– Можешь не волноваться. Ты и так скажешь мне все, – с ледяным блеском в глазах ответил Валекс. Однако, проходя, мимо нее, он остановился. – Впрочем, если ты сейчас назовешь мне имя своего покровителя, мы сможем обойтись без последующего мучительного допроса.
Стар дернулась. Даже в этой ситуации она оставалась деловой женщиной.
– Ложь лишь усугубит твое положение, – предупредил Валекс.
– Кангом, – процедила она сквозь сжатые зубы. – На нем была солдатская униформа Восьмого округа.
– Генерал Динно, – ничуть, не удивившись, откликнулся Валекс.
– Опиши его, пожалуйста, – попросила я, уже зная, что Кангом всего лишь второе имя советника Могкана.
Однако я не могла рассказать Валексу, откуда мне стало об этом известно.
– Высокий. Длинные черные волосы заплетены в солдатскую косичку. Надменен и дерзок. Я чуть было не вышвырнула его, но он высыпал целую гору золота, и я не смогла отказаться, – ответила Стар.
– Что-нибудь еще? – спросил Валекс.
Стар покачала головой. Валекс щелкнул пальцами.
– Это действительно Могкан? – спросила я, когда люди в камуфляже двинулись со Стар в сторону замка.
– Могкан? – удивленно посмотрел на меня Валекс. – Нет. Брэзелл слишком открыто радовался приезду делегации. Зачем ему было ставить под угрозу заключение договора? Это было бы, по меньшей мере, глупо. А вот Динно злился на командора. И скорее всего, это именно он подослал своих людей к Стар.
Я начала размышлять, зачем Могкану было ставить под угрозу заключение договора с ситийцами, когда Брэзелл мог от него только выиграть. Чувствуя, что не в силах найти этому какое бы то ни было логическое объяснение, я поняла, что мне не удастся убедить Валекса в виновности Могкана.
