Чолас и Кастилья подошли к краю плато первыми. Диана заметила, что Чолас слегка наклонился и что-то шепнул Кастилье. Та кивнула в ответ. Диана насторожилась и замедлила шаг. Осмотревшись, она увидела камень, который в случае необходимости мог послужить ей хорошим укрытием.
Снизу раздался тяжелый грохот: это сходились в смертельной схватке боевые роботы Джоанны и Наташи Керенской. Диана прислушалась, пытаясь уловить действия Джоанны. Вот она остановила «Разрушителя».
«Вероятно, она встала там, где в прошлой битве на них обрушился камнепад», — решила Диана.
Послышался громкий шум, и Диана поняла, что это приближается могучий «Матерый Волк». В полной тишине его шаги, многократно усиленные эхом, внушали ужас.
Раздался выстрел, расщелину озарило яркое пламя, и снова наступила зловещая тишина. Ночь опустилась неожиданно, Диана даже не заметила, как стемнело. Она не любила ночей, но, зная, как они притупляют внимание, старалась держаться начеку. Бдительность не подвела ее, она успела метнуться за камень, прежде чем ее настигли смертельные выстрелы.
Чолас и Кастилья резко повернулись и одновременно открыли огонь. «Матерый Волк» не двигался. Наташа ждала, когда Джоанна начнет стрелять.
* * *
«Мы пришли сюда не для того, чтобы глазеть друг на друга. Она хочет, чтобы я начала битву? Что ж, я начну ее», — подумала Джоанна и повела робота вперед. Пройдя не более пяти шагов, она дала по «Матерому Волку» залп из ПИИ. Выстрел оказался точным, и с правой части торса «Матерого Волка» слетело несколько листов брони. Со свистом рассекая воздух, они врезались в стены расщелины. Робот неприятеля отступил назад, и это ввело Джоанну в заблуждение. Она целилась в антиракетную систему, надеясь вывести ее из строя, и подумала, что ей это удалось. Джоанна прекратила стрельбу и остановилась, ожидая действий Керенской, но то, что предприняла Хан Клана Волка, оказалось для Джоанны полной неожиданностью. Сначала в наушниках раздался треск, а вслед за этим послышался голос Наташи Керенской:
— Звездный командир Джоанна, я даю вам возможность уйти. Расщелина — не место для битвы, здесь большая часть нашего вооружения не будет эффективной. Воинского умения мы не покажем и даже победить сможем лишь случайно. К чему топтаться здесь?
Джоанна смутилась и долго не отвечала.
— Но вы же сами бросили вызов Клану Нефритовых соколов и определили место битвы, — произнесла она. — Если считаете невозможным драться, то покиньте расщелину. Только это будет означать, что я победила.
— Вы не поняли меня, Джоанна. Я не сдаюсь, но даю вам возможность уйти, чтобы вы смогли избежать дополнительного позора. Вы же не хотите, чтобы вас вычеркнули из списка воинов клана?
Джоанна об этом вовсе не думала. Она пришла сюда драться и собиралась продолжить битву, что бы с ней ни произошло.
— Вы предлагаете мне отступить, чтобы я смогла избежать позора? Скорее меня вычеркнут именно за это, — возразила Джоанна.
— Не говорите глупостей, Джоанна. Вы всего лишь мелкий воин, кому придет в голову записывать вас в список знаменитых воинов клана? Я хочу вызвать на поединок Рэвилла Прайда и посмотреть, что представляет собой этот маленький хвастунишка.
— Вы ведете себя как трус! — выкрикнула Джоанна. — Я не боюсь битвы и никуда не уйду.
— Я знаю, что вы смелый воин, Джоанна, — сказала Наташа Керенская. — Только поймите меня правильно, я не желаю биться с воином, которого превосхожу по опыту. Это будет просто избиение.
— Ах, так?! — закричала Джоанна. — Тогда посмотрим, кто кого изобьет. В ответ прозвучал смех, такой громкий, что Джоанна скривилась.
— А знаете, Джоанна, мне нравится ваша смелость. Если бы мы принадлежали к одному клану, то могли бы стать друзьями. Ну, раз вы так настаиваете, давайте биться, и заранее прошу меня извинить. Только знайте напоследок, что ваш командир предал вас. Я хорошо знаю этого подлеца...
— Хватит болтать! — прервала ее Джоанна. — Это вы предали нас, это вы заслали к нам своих шпионов. Вчера вечером, когда они приходили к вам в лагерь, я их видела...
Джоанна поняла, что сказала лишнее, и замолчала. Они разговаривали с Наташей по местному каналу, который прослушивался всеми. Определенно, что Рэвилл Прайд тоже слушал их разговор. Джоанна опасалась, что он насторожится, начнет приставать к ней с вопросами и в конце концов ей придется выложить правду. И все из-за этой болтовни с Наташей Керенской!
«Дернуло же меня за язык сказать об этих мерзавцах!» — мысленно обругала она себя.
— Не понимаю, как вам удалось все узнать, — послышался голос Наташи. — но теперь я почти уверена, что вы замечательный воин. Даже лучше, чем я думала. Хорошо, предлагаю биться на плато Куртэн. Это все-таки лучше, чем шарахаться по расщелине.
— И когда я начну выходить отсюда, вы нападете на меня сзади? Если бы мы могли выйти отсюда рядом... Но это невозможно — расщелина слишком узкая, — сказала Джоанна.
— Я буду стоять здесь, — ответила Керенская, — Пока вы не выйдете, я не двинусь с места.
— Вы воин Клана Волка, и я вам не верю. Вы планировали загнать нас в западню, унизить. Теперь, когда сверху на меня не сыплются камни, эта расщелина кажется вам неподходящей. Мы будем биться здесь!
— Я Хан Клана Волка, и мое слово... Джоанна перебила ее:
— Не исключено, что вам можно доверять, но я не привыкла, чтобы мне диктовали условия. Я делаю не то, что нужно моему врагу, а то, что нужно мне, — отрезала Джоанна.
— Кто вы, что ведете себя так независимо? — усмехнулась Наташа Керенская.
— Я Нефритовый сокол!
Джоанна не стала дожидаться, что ответит ей старый Хан. Прицелившись, она дала ракетный залп. Стрелять в «Матерого Волка» было бесполезно, его антиракетная система действовала безотказно, поэтому Джоанна выстрелила в нависший над «Матерым Волком» утес. Хитрость сработала: на робота обрушился камнепад, сбив с его плеча и груди часть брони. Но, двинув «Матерого Волка» навстречу «Разрушителю», Керенская избежала самого страшного — падения. Она выстрелила из винтовки Гаусса и установки ПИИ одновременно. Джоанна почувствовала, что ее робот опасно зашатался, и, сделав шаг назад, открыла по Керенской огонь из ПИИ. Все выстрелы попали в цель. Джоанна видела, как с корпуса «Матерого Волка» полетели куски брони и впились в стены расщелины. В более высоком роботе Джоанне было легче прицеливаться. Она вскинула руку робота с установленной на ней автоматической самозаряжающейся пушкой и выпустила по пусковой ракетной установке «Матерого Волка» длинную очередь. Только тут Джоанна вдруг подумала, что ее выстрелы небезопасны не только для Наташи Керенской, но и для нее самой. Она сделала несколько шагов назад, и очень вовремя. Раздались оглушительные взрывы ракет, и «Матерого Волка» заволокло густым черным дымом. Джоанна отошла еще на несколько шагов и встала на небольшое возвышение.
«Здесь мы хоронили наших воинов», — мелькнула у нее мысль. Когда дым рассеялся, Джоанна поняла, что теперь преимущество имеет Керенская, ее робот стоял на склоне горы. Вместо ракетной установки болтались клочья металла и проводов. Наташа Керенская оказалась отличным воином, она осыпала «Разрушителя» градом снарядов из оставшегося вооружения, и почти все ее выстрелы достигли цели. Положение Джоанны становилось угрожающим.
