«Величавый», «Боец» и «Орион», торопясь так, словно за ними по пятам несся сам дьявол, проскочили через строй Альянса, не задерживаясь.
— Я бы встала в строй, — с отвращением проворчала Дижани, явно расстроенная тем, что три линкора не развернулись, чтобы сразиться со своими преследователями. «Она права, — заключил Гири, — несмотря на их повреждения. Только замена командиров не превратит эти корабли в часть флота, на которую можно положиться. Их команды напуганы и даже забиты, несмотря на то, что остальной флот пришел им на подмогу. Неудивительно, что корабли, которыми командовали Ньюмос и Фареза, не могут похвастаться мотивацией своих команд. На то, чтобы переучить и вдохновить эти команды, уйдет немало времени. Как только мы разберемся с битвой, которая, я уверен, будет».
Словно услышав Дижани, истребители, сопровождавшие три поврежденных корабля, повернулись и направились к эскадрам, которые они покинули в Страбо, стараясь занять место в строю. Гири взглянул на информацию об их повреждениях и покачал головой.
— «Клеймор» и «Синкуэдия», говорит капитан Гири, ваше желание вступить в битву вижу с гордостью и удовольствием, но вы сильно повреждены. Присоединитесь к вспомогательным кораблям, чтобы помочь их сопровождению, и начинайте чиниться. — Он помолчал, думая, что нужно было сказать что-то еще. — Если враги доберутся до вспомогательных кораблей, я знаю, что могу рассчитывать на то, что вы будете смело их защищать. — Это звучало странно, но должно было удовлетворить чувство собственного достоинства членов команд истребителей. Они заслуживали хотя бы этой вежливости из-за того, что добровольно вызвались сражаться. Дух сражения у них и в самом деле был.
До выхода из точки прыжка было чуть больше восьми световых минут. Ничто пока не указывало на появление преследователей Синдиката. Особое подразделение «Неистовый» закончило свою работу и направилось к той позиции, которую ему было приказано занять. Дижани с беспокойством смотрела на оставшееся до точки прыжка расстояние.
— Может, стоит притормозить, сэр? Если мы будем слишком близко, когда появится Синдикат…
Гири покачал головой.
— Еще рано. Мы пока не прикрыли «Непобедимого».
— Да, сэр, — улыбнулась Дижани.
Если Гири когда-нибудь потеряет одобрение Дижани, это будет означать, что он испортил все так сильно, как только может человек.
— Мы будем идти на этой скорости до тех пор, пока не окажемся в одной световой минуте от «Непобедимого», и если до тех пор Синдикат не появится, то мы…
— Вражеские корабли у выхода из точки прыжка, — закричал дозорный вместе с воем сигнала тревоги.
Гири ошеломленно заморгал, когда на его дисплее появилось изображение головного отряда Синдиката, вышедшего в нормальное пространство. Не рой легких кораблей, а двенадцать боевых крейсеров, построенных в виде трех вертикально расположенных ромбов. Он осознал, что в этом был смысл, если командир Синдиката думал, что будет сражаться с четырьмя сильно поврежденными крупными кораблями и несколькими выжившими истребителями. Зачем посылать легкие корабли, которые могут быть уничтожены возможной отчаянной атакой, когда можно снизить потери, послав подразделение, способное сразу уничтожить четыре крупных корабля Альянса, если те решатся занять позицию у выхода?
К сожалению для командира Синдиката и двенадцати боевых крейсеров, на этой стороне выхода их поджидал флот Гири в полном составе и плотное минное поле.
Военные крейсеры Синдиката величаво отдалялись от выхода на первой световой в течение нескольких секунд, без сомнения, видя флот Альянса и понимая, что теперь преимущество было не на стороне преследователей. Гири смотрел на то, как крейсеры Синдиката начали поворачиваться, чтобы двинуться вниз. Ему было интересно, почему отступающие корабли почти всегда «ныряют» вниз, вместо того, чтобы «карабкаться» наверх, словно самолеты или люди, бегущие по поверхности планеты, даже несмотря на то, что оба направления были относительны и в космосе требовали одинаковых усилий.
В данном случае, корабли Синдиката развернули носы вниз, а это значило, что они наткнутся на мины не носами, а со стороны борта, став еще более лакомыми мишенями для поджидающих их мин Альянса. Если бы перед ними шел эскорт, то гибель на минах небольших кораблей предупредила бы военные крейсеры, но вместо этого первое предупреждение было получено, когда крупные корабли сами наткнулись на мины. По всей длине кораблей пробежали взрывы, разрушающие щиты, чтобы другим минам удалось ударить по корпусам. Боевые крейсеры вертелись, когда мины пробивали в них дыры и выносили в космос фрагменты обшивки. Один из крейсеров взорвался от перегрузки питания, еще два — вскоре за ним, три других превратились в облака осколков, которые расцвели на месте их гибели. Из девяти оставшихся крейсеров, восемь бесконтрольно летели в сторону, время от времени потрясаемые новыми взрывами, когда натыкались на находившиеся в стороне мины или когда повреждения провоцировали внутренние взрывы.
Последний боевой крейсер Синдиката, в еще худшем состояний, чем «Непобедимый» кое-как прошел через минное поле. Его двигатели были выведены из строя, боевая система не функционировала, но он все еще умудрялся держать курс. Гири проверил расстановку сил на поле сражения.
— «Ярость» находится в радиусе обстрела этого военного крейсера. Есть смысл стрелять?
Дижани кивнула.
— Эти не смогут увернуться от снарядов. Это верная мишень.
— Такая же, какой был бы для них «Непобедимый», — согласился Гири. — «Ярость», говорит капитан Гири. Выпустите ракеты по военному крейсеру Синдиката. Остальным кораблям придержать огонь. Это явно не все преследователи. Скоро у вас появится много мишеней.
Через сорок секунд пришел ответ с «Ярости»:
— Есть. Начинаем обстрел боевого крейсера. — Гири наблюдал на дисплее за тем, как из крейсера Альянса вылетели ракеты, и, описывая дуги, понеслись на перехват поврежденному кораблю Синдиката.
— Что бы у них ни осталось, потеря двенадцати боевых крейсеров сравняет шансы, — заметила Дижани.
— Да. Где остальные? — поинтересовался Гири.
Ответ он получил почти сразу. Выход из точки прыжка, находившийся в теперь менее чем в семи с половиной световых минутах от них, внезапно заполнился кораблями. Гири заставил себя внимательно изучить подразделение врага. Длинный прямоугольник, повернутый в сторону флота Альянса, с крупными кораблями по углам и легкими в промежутках.
— Двадцать крупных боевых кораблей, — заметила Дижани, — шестнадцать линкоров и четыре боевых крейсера. Тридцать один тяжелый крейсер. Сорок два легких крейсера и охотника.
— Более чем достаточно, чтобы стереть в порошок корабли Альянса, за которыми они последовали сюда, — сказал Гири.
— Почему они не послали больше? — спросила Дижани. — Если был шанс, что отступающие корабли присоединятся к нам, то они должны были знать, с чем столкнутся.
— Потому что они не знали, где был остальной флот. Им нужно было найти нас и защитить все те места, куда мы могли бы направиться. В попытке защитить все возможные направления, сюда они послали недостаточно большое подразделение. Если бы мы их не ждали, это могло бы сработать, потому что тогда они смогли бы отступить, но мы слишком близко, чтобы они могли уйти без битвы. — Гири включил переговорное устройство. — Всем кораблям разогнаться до первой световой, время пять-один. Особое подразделение «Неистовый», измените курс и скорость как считаете необходимым, чтобы блокировать подразделение Синдиката сзади. Не дайте им развернуться обратно к точке прыжка. Всем подразделениям. Сначала цельтесь в крупные боевые корабли.
