– Слава Меркурию! – завидев Юния, радостно закричал Фелиций. – Он дал нам возможность уйти.
– Вам – да, – усмехнулся Рысь. – Но нам-то нужно на берег.
– Сойдете чуть позже, там будет одно местечко. Думаю, придется прибавить вам плату, а?
Юний усмехнулся. Видел бы его сейчас хоть кто-нибудь из римских знакомых. Работать за плату! Быть наемником – падение настолько низкое, что даже нет слов. Уж конечно, куда лучше жить на государственные подачки, пусть впроголодь, зато с гордостью истинного римского плебса, у которого вообще-то никогда не было никакой гордости, как и богатства и, к слову сказать, чести.
На этот раз высадка обошлась без происшествий. Вот только в команде Юния, и без того небольшой, стало на одного человека меньше. Хоть рана Арминия, по словам слегка разбирающегося в медицине Фелиция, оказалась не очень опасной, крови парень потерял много, и тащить его с собой по лесам означало обречь на верную гибель. Пришлось оставить на барке – Фелиций клятвенно обещал ухаживать за раненым и до полного выздоровления поселить его в одном из доходных домов Колонии Агриппина – необходимые для этого средства Юний выделил.
Кроме Арминия оказался ранен в руку Виниций, но это была не рана, а скорее просто царапина, обращать внимание на которую было бы недостойно воина. Тем не менее теперь их осталось четверо – Рысь вовсе не собирался сбрасывать со счетов Илмара Два Меча.
Пожелав корабельщикам счастливого пути, Юний пожалел о том, что во время скоротечной схватки они так и не взяли пленных. Кто-то оказался на дне, а кто-то, получив относительно легкую рану, счел за лучшее броситься в воду сам, благо река не море, до берега не так уж и далеко. Вот таковых спасшихся и следовало сейчас поискать – мало ли, повезет? Все равно – по пути. Рысь возвращался назад, к Длинным болотам, ведь именно там он оставил Илмара. И, как теперь считал, очень правильно сделал. Кто знает, сколько бы лодок преследовало барку, если б не действия отчаянного алемана? Хозяин «Нумидии», прощаясь, не уставал благодарить богов за свою предусмотрительность – где бы он сейчас был, не наняв охраны? Даже предложил, если случится надобность, безвозмездно пользоваться услугами барки, с завидной регулярностью ходившей из Могонциака в Колонию Агриппина и обратно.
– А если ночь или вечер, ты даже можешь подать сигнал с берега, – отведя Юния в сторонку, шепотом пояснил корабельщик. – Просто разложи три костра – два рядом, а третий – чуть в стороне. Мы, правда, приставать не будем, но подождем, пока ты сам к нам доберешься.
Рысь на всякий случай запомнил сигналы, хотя вовсе не собирался ими воспользоваться – что он забыл в Колонии Агриппина? Все его дела – в Могонциаке, да еще – в Августе Треверов. Оправдаться, покарать врагов и восстановить честное имя – пожалуй, этим следовало сейчас и заняться. Ну и, конечно, попытаться отыскать Тварра.
Солнце уже подернулось легкой облачной дымкой, и сразу стало легче дышать, только вот идти оказалось трудно – не было ни дороги, ни тропки, одни папоротники, кусты, деревья да густая луговая трава. Пару раз отдыхали, с интересом слушая рассказ Виниция о его злоключениях, из которого Рысь, как и предполагал, ничего нового не узнал. Ну, схватили, связали, кинули в лодку – и все дела.
Вскоре повеяло сыростью, а впереди показалась желтоватая дымка – вышли к Длинным болотам.
– Патрон! – обернувшись, прошептал осторожно пробирающийся впереди Эрнульф. – Там, в кустах, кто-то есть!
Все трое тут же укрылись за большим, попавшимся на пути пнем. Лежа в траве, Юний скосил глаза:
– Так что ты видел?
– Птицы, – коротко отозвался юноша. – Они почему-то совсем перестали петь.
– Да, – встрепенулся Виниций. – Я тоже заметил.
– Что ж, обойдем кусты с разных сторон, – всматриваясь вперед, приказал Рысь. – Ты, Эрнульф, от реки, Виниций – со стороны рощицы. Ну а я зайду с тыла. Иду первым – пока не дам знак, сидите смирно.
Предупредив ребят, Рысь приподнялся и бесшумно – как когда-то учил отец – исчез в зарослях. Подобравшись ближе, осторожно выглянул из-под ветки… И едва не получил копьем в глаз! Что же, выходит, его здесь давно поджидали? Думать об этом сейчас не было времени – выскочив из кустов, на Рысь напали сразу двое.
Ах, вот оно что! Засада! Ладно, посмотрим…
Двое наступали на Юния с разных сторон. Один – маленький, ловкий, с метательным копьем-фрамеей, у второго – кряжистого и, видно, сильного – в руках были скрамасакс и секира. Ловко они его обходят, ну, в общем-то, затея нехитрая – ударить с двух сторон, ведь он, Ант Юний Рысь, вовсе не двуликий Янус, раздвоиться не может, крутиться волчком – долго не продержишься. Что остается? А вот что… Главное – выбрать момент…
Рысь сделал резкий выпад в сторону того, что с секирой, и тут же бросился в траву, уловив, как фрамея со свистом пронеслась над его головой… и угодила прямо в ногу второго из нападавших! Тот завопил, со злобой выкрикивая ругательства в адрес своего незадачливого напарника… Юний не стал дожидаться окончания ссоры и, пользуясь моментом, не говоря худого слова, просто прикончил того, кто оказался ближе, – не так уж и трудно это оказалось сделать бывшему гладиатору, – после чего бросился в погоню за другим. Тот и привел его на полянку, посреди которой вдруг исчез неизвестно куда, словно сквозь землю провалился! В болоте, что ли, утоп? А ведь и вправду утоп!
Присмотревшись, Юний увидел барахтающегося в трясине врага и, не раздумывая протянул руку. Вытащим, а уж там посмотрим…
– Зря ты его тащишь, ой, зря! – послышался за спиной насмешливый голос.
Рысь оглянулся и увидел перед собой странную пару: молодого мужчину, одетого в варварские штаны и римскую тунику, а с ним девушку, и вовсе одетую лишь наполовину – с голой, воинственно выпяченной грудью и в набедренной повязке из волчьей шкуры. В левой руке девчонка небрежно сжимала фрамею, правая покоилась на рукоятке висевшей на поясе спаты – явно длинноватого для девицы меча. Мужчина – кудрявый шатен с небольшой бородкой и усами, и девушка – яркая сероглазая блондинка, были не лишены приятности и вполне дружелюбно улыбались. Только вот за их спинами маячило с дюжину вооруженных воинов.
– Тони, тони, Гилдред, – прищурившись, мужчина подошел к самой трясине. – В следующий раз будешь знать, как нападать не на те барки!
– Помоги, славный Беральд, – все больше погружаясь в болото, взмолился незадачливый разбойник. – Протяни копьецо…
– Хм… – Беральд в задумчивости оглянулся на девушку. – Ну, что будем делать, Винерада? Вытащим или пусть тонет?
– Вытащи, вытащи, о, красивейшая Винерада, – снова заканючил Гилдред. – О, красавица из красавиц…
– Пожалуй, вытащим, – кивнула девчонка и перевела взгляд на Юния. – Мне хочется поговорить с этим.
– Как скажешь. – Беральд махнул рукой воинам, и те, подбежав к болоту, принялись с хохотом вытаскивать угодившего туда пирата.
– Ну? – Серые девичьи глаза с вызовом уставились на Рысь. – Я – Винерада, а это – Беральд. А ты кто и что делаешь в наших местах?
