— Сколько человек ты потерял? — спросил киммериец.
— Троих, — с бездумной легкостью сказал кочевник. — Еще один лишился руки.
Конан обернулся к волшебнице и крикнул:
— Селена, иди сюда. Тут есть для тебя работа.
Пока девушка делала перевязку, киммериец решил осмотреть труп зверя. Приближался северянин осторожно, не спеша, держа меч наготове.
От слуг чудовища можно ожидать чего угодно. Стрела киммерийца торчала из левого бока гиены. На слуг чудовища можно ожидать чего угодно. Стрела киммерийца торчала из левого бока гиены. На шкуре многочисленные рубленные и колотые раны. Удивительно, что хищник жил так долго. Конан с силой толкнул ногой мертвое тело, и оно перевалилось вверх лапами. Остекленевшие глаза полураскрытая пасть, злобный оскал огромных клыков. Атхемон создал совершенную тварь для убийства.
— Пора ехать дальше, — проговорил киммериец. — Надо найти замок до наступления ночи. В темноте чудовище нас прикончит.
Добив мучающихся коней, гирканацы вскочили в седло. Свое из них выглядели не лучшим образом — у одного сломана нога, а второй остался без левой кисти. В бою толку от них будет немного. Тем не менее, оба продолжили путь. Возвращение стало бы величайшим позором для воинов. Превозмогая боль, кочевники старались поддерживать высокий темп. Отряд, оставив убитых на месте схватки, быстро двигался на юго-восток. Разговаривали мало. Слишком остра была боль утрат, и каждый переживал ее в себе.
Через некоторое время северянин изменил направление. Гиен больше никто не видел. Им тоже досталось, и они где-то зализывают раны.
— Далеко еще — спросил киммериец, обращаясь к проводнику.
— Нет, — вымолвил гирканец. — Осталось лиг десять. Мы уже обошли то место, где три сотни наших воинов попали в ловушку чудовища.
— Отлично, — кивнул Конан, подгоняя своего скакуна.
Как кочевник ориентируется в степи, он не представлял. На его взгляд, все холмы и курганы выглядели совершенно одинаково. Ровная, уходящая за горизонт желтая поверхность…
Неожиданно запахло гарью. С каждым мгновением дым чувствовался все сильнее и сильнее. Приподнявшись в седле, киммериец увидел приближающуюся стену огня. Объехать ее не было ни малейшей возможности. Ветер раздувал пламя и гнал его прямо на путешественников.
— Эта тварь подожгла степь! — воскликнул Торгут.
Лошади начали испуганно мотать головами, стараясь замедлить движение, однако сильные удары по крупу подгоняли их вперед. Всадники заставляли скакунов перейти на галоп. Самое главное, чтобы животное не дрогнуло в последний момент. Тогда беды не миновать. Огонь захлестнет и коня, и человека и не оставит им ни единого шанса.
— Прижмись к шее лошади и укрой лицо! — закричал северянин волшебнице.
До огненной стены осталось шагов двести. Уже отчетливо ощущался жар, конь под киммерийцем возбужденно захрипел. Конан от души стукнул его пятками по бокам и тотчас низко опустил голову.
Трава горит быстро, и полоса огня была неширока… Сбив пламя на шароварах, киммериец остановился и оглянулся. Воины выскакивали из полыхающей стены один за другим. Сначала пожар преодолела Селена, а следом за ней появился Исайб. Телохранитель не отставал от девушки ни на шаг.
Вместе с гирканцами преодолел опасную зону и Эблис. Вскоре весь отряд собрался на невысоком холме. Возле огня метались лишь несколько сменных коней, но сейчас было не до них. Ни слова не говоря, наемник хлестнул лошадь и поскакал на север.
Теперь степь из серо-желтой превратилась в черную. Пепел и гарь кружилась в воздухе, забивая рот и нос. Киммериец нутром чувствовал, что демон где-то близко. Кочевники развернулись в линию, и скорость продвижения немного снизилась. По утверждению проводника, странное строение находилось между двумя курганами, и издали его было не углядеть. Конана этот рассказ удивил. Замок демона Воздуха возвышался на десятки локтей, и путники заметили цитадель издалека. Видимо, у всех чудовищ разные темницы.
— Нашел! — воскликнул один из номадов, натянув поводья.
К нему тотчас подъехали остальные воины. Гирканец указал рукой на северо-восток. В небольшой долине между холмами находилось удивительное строение. Ничего общего с тем, что киммериец видел в Нордхейме. Невысокое, приземистое, буро-коричнево цвета с четырьмя массивными башенками по периметру. Замок имел квадратную форму, толстые массивные стены и узкие вертикальные бойницы. Как и следовало ожидать, ворота были открыты, а подвесной мост лежал прямо на земле. Рат создал темницу, соответствующую образу чудовища. Откуда это здание перенесено в гирканскую степь, знал только волшебник.
— В высоту локтей двадцать, — произнес «барс».
— Наверное, — согласился северянин.
До замка оставалось не более четверти лиги.
Стоит подхлестнуть лошадь, и она домчит туда быстрее ветра. Однако киммериец сомневался, что всадник сумеет запросто преодолеть это расстояние. Кровожадная тварь где-то спряталась и терпеливо ждет добычу.
— Я ничего не вижу, — проговорил Торгут, гарцуя на своем скакуне.
Устоять на месте не мог ни молодой кочевник, ни его конь. Волнение постепенно передалось всем животным. Они раздували ноздри и били копытами.
Конан обернулся к Селене и спросил:
— Ты снова используешь туман?
— Нет, — девушка отрицательно покачала головой. — Это колдовство сейчас бесполезно. Демон Земли реагирует на колебания почвы. Обмануть его таким способом не удастся. Он ощущает каждый шаг лошади.
— Значит, и призраки не помогут, — задумчиво сказал киммериец.
— Увы… — тяжело вздохнула волшебница. — Однако одно средство Андуран мне дал. С его помощью мы узнаем, где скрывается тварь. Заставим ее выбраться на поверхность и слегка оглушим.
Селена осторожно слезла на землю и прошлась по выжженной равнине, неторопливо развязала свою сумку, извлекла какие-то снадобья, не спеша их смешала. Опустившись на колени, девушка начала тихо читать заклинания. Легкое движение руки, — и чалма слетела с головы. Длинные светлые волосы развевались на ветру.
Губы чуть приоткрыты, на щеках румянец, подбородок вздернут… Нечто подобное северянин уже видел в Нордхейме. Их маленькая тихая малышка превратилась в грозную, страшную ведьму, По телу невольно пробежала нервная дрожь. Гирканцы с трудом сдерживали лошадей и медленно пятились. Столь удивительное преображение волшебницы стало для них полной неожиданностью.
Между тем, заклинания звучали все громче и громче. Селена подбросила вверх горсть пепла, и тотчас в ее руке сверкнул серебряный кинжал. На устах девушки появилась зловещая улыбка. Из глаз волшебницы заструился магический зеленый свет.
— Держитесь крепче в седлах! — выкрикнула она.
Что есть силы Селена вонзила клинок в землю. Поверхность содрогнулась, закачалась и пошла волнами. Со стороны казалось, будто курганы подпрыгнули. Животные испуганно заржали и сорвались с места. Кочевники, натягивая поводья, пытались остановить ретивых скакунов. Землетрясение длилось лишь несколько мгновений, но степь покрылась сетью глубоких трещин.
