Я смущенно пожала плечами. В самом деле…
– Не нашла, – вздохнул Вик. – И, думаю я, не найдет. Я бы не нашел при такой вводной. Мало ли кто да откуда на пляже загорает. Нет, Альо, секретарь этот – единственная наша ниточка. Если и он ничего не знает… пойти, что ли, поприсутствовать? Авось не выгонят?
Я навязалась с ним. Кто знает, вдруг придется срываться еще кого-то брать… так сказала я Вику, и он сочувственно хмыкнул. Он понял, конечно: мне просто невмоготу сидеть и бездеятельно ждать. Ему и самому, видно, невмоготу. В конце концов, думаю я, спеша вслед за Блонди по коридорам и переходам госпиталя, именно мы стоим и за глупой уверенностью Костика в силе контрразведки, и за спокойствием тети Ани… кто, если не мы?
Ответственный секретарь знает не больше сказочницы и художника. Пришел посетитель, пили кофе… дальше по тому же сценарию. Похоже, больше в злополучной редакции ловить некого. След оборван.
14. Охота
Ширма и вентилятор. Допотопная, по выражению шефа, конструкция из тканепластика, огораживающая небольшую часть одного из кабинетов университетского медпункта, и вентилятор у стола медсестры, по случаю жары работающий. Вентилятор гонит воздух от стола к ширме. В стенку ширмы вшито небольшое зеркало. Ничего необычного, если верить специалистам, разработавшим нехитрые эти декорации.
План родился в голове какого-то умника из аналитиков. И неделю утрясался на бесконечных совещаниях, консультациях и планерках. Любят люди говорильни разводить… нет, почти половина и впрямь была по делу, я признаю, но остальные! «Права человека», ха! Будут им права человека – под Империей!
Здороваюсь с медсестрой, гляжусь мимоходом в зеркальце и вслед за шефом и куратором первокурсников протискиваюсь за ширму. Зеркальце – кусочек анизоопта, наблюдательный пост куратора курса. Мое место – под струей воздуха от вентилятора. Шеф посередине, с шумблокером и блокнотом на коленях. И где-то рядом, в одном из соседних кабинетов, – опергруппа. Плановая диагностика на уровень иммунитета. Рутина, всем на Земле привычная. Все безобидно. На наш взгляд, конечно, – за невидимок судить не берусь.
Мы в том самом городе, где сбежал от Марины так до сих пор и не найденный пациент. Шеф, я и Джеки из отдела охраны, моя новая напарница. Джеки – прирожденный технарь; сейчас она монтирует защитную систему в номере, где мы с ней будем жить.
Смешно. Сколько невидимок может быть на Земле? Выловить их среди… сколько, Блонди говорил, на Земле миллиардов? Нет, даже не смешно! И как выловить – одним-единственным нюхачом! Да еще и заметным среди людей, как… как черная ханна, что еще тут скажешь! Я фыркаю.
– Что, Альо?
– Да так… Не могу отделаться от мысли, что вся эта затея обернется пустой тратой времени.
– Хочешь правду? – ворчливо спрашивает шеф. – Я тоже. Но аналитики божатся, что здесь шансы есть.
– Шансы, – снова фыркаю я. И замолкаю: открывается дверь, и я ловлю первые запахи. Охота началась.
Заходят по двое, и на каждого – две-три минуты. Я прикидываю, за сколько дней мы проверим весь университет. М-да…
Полчаса. Час. Обычные люди. На некоторых я невольно фыркаю: слишком сильные духи, слишком крепкий перегар…
– Первогодки, – брезгливо бросает куратор курса. – Шантрапа. К концу семестра треть отсеется, и с оставшимися можно будет работать.
Но невидимками пока не пахнет.
Час дня. Куратор уходит. Его курс чист.
Обедаем здесь же, в медпункте, – незачем мелькать лишний раз. Мне особенно.
С обеда до вечера – еще курс. Чисто.
Вечером шеф отбывает. Мы остаемся. Я – ловить невидимку. Джеки – ждать, когда какой-нибудь невидимка попытается поймать меня. «Не забывай, Альо, ты тоже объект охоты, – сказал шеф, когда я спросила, зачем мне охрана. – Маячок маячком, а Джеки… Джеки умница. Я хочу, чтобы вы сработались».
Ладно. Джеки, по крайней мере, взяла на себя все дела с людьми. Я все-таки чужая на Земле. Привлекаю внимание.
Вечером Джеки учит меня играть в го. Джеки нравится мне. Чем-то похожа она на Вика. Хотя сама худенькая, маленькая – чуть ниже меня, – и очень серьезная. Никогда не встречала настолько серьезного человека.
Защита молчит. Блонди где-то на другом континенте помогает Марине проверять очередной след. Хочу на Нейтрал. На свою «Мурлыку». Сколько я уже не летала? Год? Пожалуй, больше. Трофейная гадюка не в счет. День. Другой. Третий. Всё то же. Сидим за ширмой с куратором очередного курса, я нюхаю, Джеки на связи… тоска. Го надоело. Какой интерес, если Джеки постоянно выигрывает. Но на самом деле просто обидно проводить время настолько впустую. Хотя, конечно, это тот же контракт… работа.
– Мы проверили почти всех, – сообщает Джеки утром пятого дня. Мы неторопливо завтракаем – как всегда, в своем номере. Кафе и все такое Джеки напрочь отвергает «из соображений безопасности». – Завтра воскресенье, отдыхаем, а в понедельник, наверное, закончим.
– И что тогда? – зевнула я.
– Не сверкай на меня клыками. – Джеки развернула припасенные с вечера бутерброды, поморщилась, налила себе огромную кружку чая. – В этом городишке есть еще педагогический институт и летная школа. Будем проверять всех. Бери, ешь. Сливки я вчера поставила в холодильник.
– Спасибо. – Я достала сливки, встряхнула. – Почему студенты, не понимаю?
– Ну знаешь, Альо, это не нашего с тобой ума дело. Раз аналитики так считают…
Да… возразить нечего. Я и не возражаю. К чему?
В этот день я учуяла одного. Не невидимку, нет – человека. От парня так несет… не кофе он с невидимкой пил. Похоже, наша дичь изображает девушку… Я улыбнулась всплывшему вдруг воспоминанию: мы с отцом едим мороженое…
…Аллея городского парка, лавочка в тени, мимо фланируют пары, буря запахов вокруг, но самый сильный запах – и самый вкусный! – сливочный пломбир с изюмом и шоколадной крошкой. Даже вонь невидимки неподалеку не перебивает его… невидимки? Я поднимаю глаза навстречу самому противному из всех знакомых мне запахов. Вик – незнакомый мне тогда Вик! – круто разворачивает свою даму, останавливается прямо перед нами и восклицает с веселым удивлением:
– Кого я вижу! Три Звездочки! Нет, ну кто бы думал – встретиться на Земле! И где – рядом с детскими аттракционами в захолустном парке. – Широкая улыбка, кивок в сторону дамы. – Это Камилла. Камилла, этот тип – мой злейший конкурент и очень славный парень, он охотно отзывается на странную кличку «Три Звездочки».
– Очень приятно, – принужденно улыбается Камилла, отец вежливо встает, а Вик вдруг срывается с места, огибает лавочку и вручает даме свежесорванный алый цветок… я вопросительно смотрю на отца и думаю: сказать, что девушка – невидимка в маске, или потом?
