по всему, незнакомка не так проста, как кажется, — Джон ударил щелбаном по зелёной грозди несозревших орехов. — Думаю, скоро мы всё узнаем, а пока можно перевести дух. Хроногорцы не будут гнаться за нами, — он спрыгнул с лошади и привязал Бамбука к одному из тонких стволов лещины. — Жизнь с каждым днём всё удивительнее…
* * *
Углубившись в лес, Рэксволд с Эрминией вышли к огромному мшистому валуну, окружённому низкорослым папоротником. Крохотная полянка устроила ассасина, и он остановился.
— Здесь нас никто не услышит, — воин прислонился спиной к камню. — А теперь подробно и с самого начала. Я хочу знать всё.
— И узнаешь… но позже, — девушка зажмурилась, чувствуя пульсирующую боль в висках. — Болтовня — это последнее, что мне сейчас нужно. Не будем портить такой момент, — она расстегнула пряжки на сапогах и ступила босыми ногами на лесную подстилку.
— Какой момент? — с подозрением спросил Рэксволд.
Эрминия через голову стянула с себя платье, представ перед ним обнажённой. Взору ассасина открылись разбитые колени, а также многочисленные ссадины и синяки, покрывавшие тело северянки. Однако тренировки в заточении не прошли даром — даже боевые раны не могли затмить затянутую мышцами стройную фигуру.
— Ты серьёзно этого хочешь? Здесь и сейчас?
Девушка утомлённо закатила глаза:
— А разве не видно? Кончай трепаться, Рэкси. Займись уже делом.
Она приблизилась к Рэксволду и потянулась к его поясу. Через мгновенье на листья папоротника упал ремень с висевшими на нём ножнами.
— Ладно… Сама напросилась, — раззадоренный ассасин грубо взял Эрминию за ягодицы и прижал к себе.
Северянка натянуто улыбнулась. Старалась отвлечься от боли, что бродила по телу снутри и снаружи. Отдаться охватившей их страсти. Насладиться ею до того, как Рэксволд узнает правду. Ведь тогда его пылкий взгляд угаснет: сменится сочувствующим или презирающим. Вплоть до последнего вдоха, какой выползет болявым хорьком из стиснутой дурманом груди. Смерть была не за горами. Каждый новый день нёс лишь увядание. В свете этого сегодняшняя близость — единственная возможность поностальгировать по тем горячим ночам, что они когда-то проводили вместе. Нагой танец у края могилы.
* * *
Тихий шелест листвы изредка прерывался глухим постукиванием дятла. Алан долго пытался высмотреть долбившую высокое дерево птицу, но, потерпев неудачу, громко зевнул:
— Как же хочется спать…
— И не мудрено, — Джон тоже поддался зевоте. — Мы с ночи на ногах и из одной неприятности тут же попадаем в другую. Поразительно, как после всех этих нервотрёпок тебя ещё не сморило…
— Я близок к этому, — устало ответил юнец, ощущая всю тяжесть своих век.
— Тогда я предлагаю осесть где-нибудь тут и вздремнуть.
— Днём? — не поверил его словам Алан.
— А почему нет? Сегодня до Карстэнура всё равно не доберёмся. Проще отдохнуть, а по рассвету двинуться в путь. Тем более, если желтоглазый вновь заявится среди ночи, я хочу быть бодрым, а не еле стоять на ногах. Что думаешь, Лайла?
— Пусть я и не человек, но отдых мне совсем не чужд, — прикрыв рот ладонью, принцесса бесшумно зевнула.
— Значит, решено.
— А как же Рэксволд и… В общем, как они найдут нас? — озадачился парнишка.
— Ну, в любом случае далеко мы не уйдём… Так… Чтобы с дороги не было видно. А как определимся с местом, я вернусь сюда и выложу стрелку из веток, если, конечно, они не найдут нас раньше. Но, судя по всему, у них там серьёзная беседа и это надолго, — следопыт посмотрел на Лайлу. — Ты одна с Бамбуком справишься?
— То, что меня не брали на охоту, вовсе не означает, что я не умею ездить верхом, — улыбнулась та.
— Ну и отлично, — следопыт подошёл к вороному коню, намереваясь снять висевшие на суку поводья. — Что ж, Ветер, похоже, мне придётся присмотреть за тобой.
Жеребец заложил уши и стал недобро перетаптываться.
— Осторожно, Джон, он может укусить, — быстро предупредил Алан.
— Что-то я не замечал, чтобы он крысился на Рэксволда.
— Крысился и даже пытался хватануть за руку… Потом получил коленом в бочину и резко перестал. Ты что, Рэкса не знаешь?
— М-да… Что лошадь, что всадник — как на подбор. Жаль, последнего коленом не осадишь, — Джон показал Ветру кулак, и тот пугливо задёргал головой. — То-то же. Не вынуждай меня, — он взял поводья и взобрался на коня. — Езжайте за мной.
* * *
Эрминия находилась сверху, когда Рэксволд привстал и перевалил её на спину, заняв доминирующую позицию. Судя по нарастающей интенсивности движений и сбивчивому дыханию, он был близок к завершению. Девушка скрестила руки на твёрдых лопатках избранника:
— Останься… — шепнула она на ухо. — Сделай всё как положено…
— Что?.. Но…
— Не отказывай себе в удовольствии, — Эрминия крепко обхватила ассасина ногами.
А отпустила лишь после кульминации — тяжело дышавший убийца обессилено растянулся рядом, на мшистой земле с примятыми листьями папоротника.
— Что-то не припомню я… чтобы ты хоть когда-нибудь… детей хотела… Кочевряжилась всегда… За одно упоминание зубами клацала…
— Сейчас это уже не имеет никакого значения, — блёкло ответила девушка. — Мы встретились слишком поздно, — она отвела взгляд к плывущим над лесом облакам. — Я умираю, Рэкси…
Тихие слова прогремели громом среди ясного неба.
— Скажи, что это неудачная шутка, — после небольшой паузы настороженно произнёс Рэксволд.
— Если бы… — Эрминия села, обхватив колени руками. — Извини за прямоту… Нет у меня времени ходить вокруг да около… Хочешь знать правду? Я расскажу тебе всё, что со мной произошло.
* * *
Заросли орешника простирались на пару сотен метров, упираясь в дремучую тенистую дубраву. Если бы не тоскливый посвист запоздалой сплюшки, в лесу бы стелилась смиренная тишина. Джон приметил пятачок с низкой травой у могучего дуплистого дуба, где странники быстро организовали стоянку: привязали лошадей и развели костерок.
— Пойду ещё хвороста натаскаю, — Алан глядел на робкое разгорающееся пламя.
— А я съезжу оставлю наводку для Рэксволда, — следопыт подошёл к Бамбуку.
— Лады, — широко зевнув и чуть не проглотив комара, юнец побрёл в сумрак.
Джон отвязал поводья. Взобрался на коня. Взглянул на Лайлу:
— Уже не первый раз замечаю, как ловко ты расчёсываешься пальцами.
— Что делать, — с тоской протянула принцесса. — Отсутствие гребня заставляет импровизировать.
— Значит, раньше ты сама расчёсывала волосы? — следопыт развернул Бамбука в направлении орешника.
— Чаще всего да… А почему ты спрашиваешь?
— Я всегда думал, что подобные заботы о королевских персонах берут на себя слуги, — Джон приподнял бровь. — Разве нет?
— Верно. Однако я намеренно выбрала иной путь. Может, я и не хотела, но понимала, что когда-нибудь мне придётся стать королевой. А что может дать стране правительница, не способная самостоятельно позаботиться даже о себе? Управлять королевством намного сложнее, чем наполнить ванну или собрать лошадь. Отец придерживался иных взглядов, называя бытовую рутину лишней тратой времени. Я в корне с ним не согласна. Государство не может существовать без своего народа. Правитель не должен отдаляться от жизни обычных людей или пренебрегать их ценностями. По крайней мере, насколько это возможно…
Джон впечатлённо посмотрел на вампиршу и, немного помолчав, произнёс:
— Знаешь, Лайла… Не всем дано постичь мудрость в столь юном возрасте. Из тебя получилась бы достойная королева.
Принцесса, польщённая внезапным мнением, почувствовала проступающую на лице краску.
— Ладно. Скоро вернусь, — следопыт выслал коня в рысь и скрылся в зарослях лещины.
* * *
По мере повествования Эрминии Рэксволд мрачнел прямо на глазах. Дослушав её до конца, он молча встал и устремил потерянный взгляд куда-то вдаль.
— Презираешь меня? — девушка распустила растрёпанную косу, стала заново заплетать волосы. — На моих руках кровь десятков невинных. И этого уже не изменить.
— Это не твоя вина… — после короткой паузы ответил ассасин.
— Не обманывай себя. Эрминия, которую ты знал, уже давно погибла. А даже если ты считаешь иначе, мне в любом случае хана. Без «Лотоса счастья» я скопычусь очень быстро. Даже сейчас я чувствую себя неважно, и дальше будет лишь паршивее. Мои дни сочтены. Через неделю-полторы я буду подыхать в кровавой луже собственной мочи и блевотины. Не хочу, чтобы ты это видел. Оставь меня в прошлом. Запомни, как храбрую воительницу, коей я когда-то была… или просто забудь. Твои друзья уже заждались тебя, — северянка встала и подняла помятое платье. — Иди.
— Я не дам тебе умереть, — Рэксволд посмотрел в её серо-голубые глаза. — У меня есть золото. Доберёмся
