*
Чёрная пелена отступила от глаз, тяжесть отодвинулась от груди, но ненадолго — буквально на пару секунд, позволив мне сделать отрывистый вдох. Неизвестное чудовище тащило меня прочь с огромной скоростью. Тащило мимо платформ и лестниц, мимо мостов и переходов, мимо тупиков и арок, сквозь пустоту и дальше, дальше, дальше. И как раз этот момент затаившееся проклятие Деи выбрало для удара.
На этот раз ложные воспоминания привели меня на работу в Firestorm Entertainment, да ещё и под началом старины Стюарта. Отрывок был совсем коротким, но даже в нём было над чем подумать — если бы мне дали на это время.
Как только я решил вырваться из тисков «Шагом сквозь тень», давление на грудь снова усилилось, а вместе с ним вернулась и темнота.
* * *
В чём нельзя было отказать орлам из «Нихил», своих агентов они снаряжали по первому разряду. Если бы ещё от миссий чуть меньше пованивало керосином — в переносном смысле, а кровью и гарью — в прямом. Но выбирать не приходилось, работа есть работа, и за очень хорошие деньги. Да и про благо всей Земли забывать не стоит — как-никак, тоже мы обеспечиваем.
Кровью и гарью, свинцом и гексогеном. Соберись, Сажнев, у тебя есть задание.
Проникнуть в комплекс было полбеды, спрятаться — как нехер делать, а вот дождаться, пока все уйдут — нереально. Либо на службу сюда начали нанимать роботов, либо в жилах персонала Firestorm тёк ядрёный чёрный кофе. Я выжидал целые сутки, выжидал до того момента, когда ждать было уже нельзя и чуть-чуть после. Всё, что я мог сделать в рамках плана «C» — за десять минут до установки запустить на максимум пожарную сигнализацию и дождаться, когда опустеет хотя бы серверная.
Точнее, мне казалось, что она опустела.
Этого очкастого придурка вообще не должно было быть на этом уровне. Он должен был свалить отсюда в числе первых, путаясь в полах своего дебильного халата. А вместо этого он что-то лихорадочно вбивал на рабочем ноуте, не обращая внимания на завывания сирены. Его заставил обернуться лишь характерный щелчок предохранителя.
Чем он занимался в последние минуты своей жизни? Отладкой, защитой? Может, кражей данных? Неважно. Через полчаса комплекс сложится внутрь себя, так что даже на раскопки первых подземных этажей уйдут годы. Его имя навсегда застрянет в списке «пропавших без вести». Ничего личного.
* * *
Ещё один вздох — более короткий, отрывистый, наполнивший лёгкие кислородом пополам с болью. Небесная Обитель едва виднелась вдали — громадный сюрреалистичный «скелет» недоделанного уровня из видеоигры, зависший посреди ничего. Меня же продолжало тащить дальше, одновременно с тем, как чужие воспоминания разрывали голову изнутри. Я знал, что любое сопротивление приведёт лишь к тому, что мне снова перекроют воздух, но смерть от удушья сейчас казалась не худшим из вариантов. Никто не предупредил меня, какие монстры водятся в пустоте вокруг полуразрушенного дома старых богов. Никто не мог сказать, что они делают со своими жертвами.
И, конечно, никто не спешил мне на помощь.
Я должен вырваться. Я должен вернуться назад, должен помочь Эми. Я долж…
Темнота. Вспышка воспоминания. Я корчусь в агонии, запертый в энвиар-капсуле, со всех сторон объятой пламенем.
Темнота. Вспышка. Я бессильно бью кулаками в двери заклинившего лифта — пока сверху не раздаётся тяжёлый рокот нового взрыва, обрывающего стальные тросы.
Темнота. Вспышка. Я всаживаю пулю за пулей в Стюарта Эшеза, который даже не пытался сбежать. На белой ткани лабораторного халата растекаются некрасивые алые пятна.
Темнота. Вспышка. Темнота. Я раз за разом умираю и убиваю, проживаю десятки жизней и прохожу через сотни смертей. Я не успеваю дышать между потерями сознания, не успеваю осознать реальный мир, который тоже превратился в горяченный бред.
Но где-то глубоко в этом бреду, среди кошмарного водоворота чужой памяти и голодного океана пустоты, чудом всплыло единственное имя, которое могло меня спасти.
— НЭСС!!
За моей спиной что-то удивлённо взвыло, а хватка на моей груди резко ослабла. Запретив себе даже думать о боли, я резко развернулся — и на этот раз похитившее меня чудовище предстало во всей красе. Оно отдалённо напоминало гигантскую медузу из вида португальских корабликов, с полупрозрачным вытянутым телом, переливающимся сиреневым и голубым, от которого во все стороны тянулись непомерно длинные ловчие щупальца. «Щупальцами», впрочем, их можно было назвать довольно условно, поскольку каждый новый миг казались чем-то другим, но неизменно вытянутым, длинным и подвижным. Под моим взглядом тело существа также таяло, меняло форму, пыталось слиться с окружающей пустотой и сместиться в сторону.
Впрочем удавалось ему это скверно. Тварь теней по имени Нэсс рвала «медузу» в клочья, оторвав ей одно из щупалец за считанные секунды. Похоже, что вне своего излюбленного способа охоты та в принципе не могла защититься.
Не могу сказать, что меня это сильно расстраивало.
«Коготь феникса» оставил от моего похитителя лишь ошмётки, лениво плавающие в пространстве. Запоздало я сообразил, что даже не посмотрел, как монстр назывался — в целом, это не имело большого значения.
Получено опыта — 1500!
А вот уровень у гада был приличный, но мне до левел-апа всё равно не хватило.
Адреналин постепенно рассасывался в жилах, его место занимала накопившаяся усталость и ноющая боль в районе грудной клетки. Более пристальное изучение полосок здоровья, маны и выносливости заставило меня поморщиться — я капитально просел по всем параметрам. И если для хп у меня в запасе оставалась пара лечебных зелий, со вторым и третьим пунктом проблемы были серьёзней. Полное восстановление маны можно было запросить раз в день у гримуара, но так как Кёльколиуке в Обители оказался недоступен, этот вариант отпадал. Значит, ждать около десяти минут, чтобы просто заново вызвать Нэсс. С выносливостью и того хуже — «Усталость» снималась только полноценным сном, а для этого требовалось вернуться в Обитель.
А с возвращением, кажется, намечались самые крупные проблемы.
Всюду, куда мог добраться мой взгляд, простиралась лишь бескрайняя, бездонная, необъятная пустота.
Глава двадцать первая
На удивление, я не запаниковал, уж точно не сразу. Сперва мне пришла в голову мысль использовать как ориентир останки чудовища — в конце концов, оно тащило меня более-менее по прямой, и если встать спиной к обрывкам «щупалец», можно определить направление. Да, я всё ещё мог твёрдо стоять на ногах, и это тоже немного успокаивало. Это значило, что после нахождения ориентира всё, что от меня потребуется —
