подопечным. Судя по сильным уверенным взмахам, ночная операция прошла успешно, и крылья вновь слушались своего хозяина.
Девушка радостно улыбнулась.
– Красиво летит, – Лира усмехнулась, глядя, как дракон, плавно снижаясь, описывает круги над их лагерем.
– Вот и я говорю, что он притворялся больным. Я ему не нравлюсь, и он меня нарочно хотел утопить, но не вышло. Речка оказалась слишком мелкой, – Павел тоже следил за грациозным полетом ящера.
– Знали бы вы, чего ему стоила эта красота, – Вика сердито покосилась на товарищей.
– Мы догадываемся, – Мингир кивнул на большую лужу засохшей крови, лучше любых слов говорившую о ночной трагедии. – Что здесь произошло ночью?
– Тебе это действительно интересно? – Вика с деланно безразличным видом пожала плечами и посмотрела прямо в глаза Мингиру. В его красивые прозрачно-голубые глаза. Такие нездешние, нечеловеческие глаза, такие холодные и спокойные. В них не было ни капельки мужского интереса или желания, только расчетливое любопытство и настороженность.
– Вообще-то хотелось бы знать, как хрупкая девчонка умудрилась слить столько крови с огнедышащего чудовища, – лучник недоуменно вскинул брови.
– Он не чудовище, – Вика обиженно поджала губы и насупилась. Много он понимает в чудовищах, дикарь бессердечный. Сам-то чуть не застрелил Вику, не глядя, при первой же встрече.
– А, по-моему, точно чудовище, – Павел боязливо посторонился, когда дракон опустился наземь подле него.
– Я смотрю, ты оклемался, клыкастый, – Мингир сделал шаг навстречу Угольку. – Кровопускание оказалось действенным методом лечения?
Вика похолодела. Зачем Мингир дразнит дракона? Он и прежде запросто перекусывал человека пополам, а теперь, избавившись от помехи из колдовского орихалка, вовсе мог испепелить лучника одним вздохом.
Уголёк угрожающе зарычал в ответ на дерзкие слова. Он действительно выглядел значительно лучше, его шкура приобрела ровный матово-черный цвет, вновь став похожей на покрытый копотью металл, и перестала шелушиться. Дракон словно стал выше и больше, расправив плечи и крылья, перестав прижимать их к раненой спине.
А вот сама Вика, наоборот, выглядела неважно. К давешним разводам сажи на лице добавились пятна засохшей крови дракона, которые покрывали девушку с ног до головы. Вика содрогнулась, глядя на свои руки: вероятно, выглядела она жутко. Она попыталась стереть грязь с лица, но только лишь размазала ее еще больше. Мингир с показным безразличием отвернулся от дракона. Смерил девушку хмурым взглядом:
– Ты нас здорово напугала ночью. Мы поначалу решили, что это все твоя кровь.
– Могу представить, – Вика вздохнула. – Мне бы помыться.
– Я знаю подходящее место здесь неподалеку, – Уголёк, тоже как будто потерял интерес к лучнику и наклонился к Вике. – Если, конечно, не побоишься снова лететь верхом.
На губы Вики сама собой выползла широкая улыбка. Чем больше она общалась с драконом, тем больше глубокой, необъяснимой симпатии он вызывал у нее. Словно давний друг, которого она знала много-много лет, но с которым ей пришлось расстаться. И вот теперь они вновь встретились после долгой разлуки и очень быстро опять находили общий язык. А сейчас, когда Вика в буквальном смысле слова подержала жизнь дракона в своих руках, на кончике колдовской иглы, степень доверия между ними выросла до невероятных размеров.
– Не побоюсь, – Вика решительно поднялась навстречу ящеру. Покачнулась от головокружения, но Уголёк подставил лапу, чтобы она смогла опереться об него.
Мингир с Павлом рванулись было на помощь, но Вика покачала головой:
– Мы быстро вернемся.
– Точно вернетесь? – Лира скептически поджала губы, очевидно, не сильно доверяя словам Виктории.
– Точно, – Вика неожиданно ловко забралась на драконий загривок. – Искупаюсь и вернусь.
И дракон взмыл в небо.
В отличие от прошлого раза он летел быстро и уверенно. Вику тут же хлестнуло упругим потоком ветра, прижимая к драконьей спине. Кто бы мог подумать, что во время полета бывает так ветрено?
Уголёк летел плавно, стараясь не беспокоить наездницу.
– Далеко нам еще? – Вика прокричала, стараясь перекрыть свист ветра.
«Почти на месте, – Уголёк ответил мысленно. – А если ты будешь так кричать, то сорвешь голос».
Ящер чуть покачнулся от резкого порыва горного ветра, и Вика едва не прикусила язык, замолчав до самого приземления, решив, что ей и вправду лучше держать рот закрытым. Уголёк спланировал на небольшой скальный выступ, укрытый от посторонних глаз пышными папоротниками, и завис на его краю. В глубине кудрявых зарослей действительно журчала вода, и Вика пошла на звук.
Источник обнаружился совсем рядом. Это было небольшое овальное озерцо, похожее на выдолбленную в камнях ванну, из глубины которой то и дело вырывались пузырьки газа.
Вика показательно вздохнула, кокетливо покосившись на дракона, застывшего на краю выступа:
– Опять придется мыться в холодной воде.
Уголёк смотрел на нее очень внимательно, и Вика снова смутилась под его пристальным взглядом, сбросив показную веселость.
«Это горячий источник», – приятный голос в ее голове был серьезен и почему-то печален.
Вика протянула руку и коснулась булькающей воды. Она была приятно теплой на ощупь и словно немного маслянистой.
– Ого, горячая ванная посреди гор, – Вика попыталась пошутить, но улыбка вышла натянутой.
Девушка чувствовала скованность и оторопь. Она неуверенно подняла руки к вороту рубахи, собираясь расстегнуть его.
– Быть может, ты отвернешься, пока я раздеваюсь? – она покосилась на дракона, с интересом следившего за ее действиями.
«Зачем? Мы же с тобой принадлежим к разным видам. Что тебя беспокоит?» – Уголёк усмехнулся.
– Что беспокоит? – Вика потерянно пожала плечами. – Ты мальчик… мужчина… существо мужского пола, в общем, – она окончательно смутилась, подбирая слова. – И я тебя стесняюсь. Закрой глаза.
«Как скажешь», – Уголёк послушно опустил веки.
Вика торопливо скинула рубашку и брюки и нырнула в теплую воду. Блаженно вытянулась в каменной ванне. Термальный источник словно вымывал усталость из натруженных ног, давая ощущение легкости и чистоты. Девушка с наслаждением принялась оттирать застарелую походную грязь. Пожалуй, если бы такие естественные ванны встречались им почаще, путешествие не казалось бы таким тягостным.
Виктория с удовольствием плескалась в озерце:
– Так интересно, вода как будто мыльная, всю грязь отмывает, – ее восторгу не было предела. Однако девушка чувствовала висевшее в воздухе напряжение, дракон явно собирался с духом, чтобы сказать ей что-то.
«Я рад, что тебе нравится. Послушай, Ви, – он затих ненадолго, – я очень обязан тебе…»
– Ничем ты мне не обязан, – девушка сердито сдвинула брови. – Ты помог мне, я помогла тебе. Друзья должны помогать друг другу. Тем более, я врач, это мой долг.
«Да, разумеется, – дракон вздохнул. – Спасибо тебе, Ви. Ты просто… не знаешь…»
Уголёк снова замолчал. Он так и сидел напротив источника на самом краю уступа, закрыв глаза и подобрав под себя лапы.
– Чего я не знаю? – Вика могла бы бесконечно плескаться в чудесной
