– Бал, – услужливо подсказал аристократ. – Или вы так переволновались, что не запомнили никого, кроме императрицы-матери? Меня тоже представили конкурсанткам.
– Герцог Парский! – выдохнула Ефимия.
– Верно, – довольно кивнул собеседник. – Рад, что память вас не подвела. Энрике Имериз, глава Парского герцогского дома.
Сердце девушки пропустило удар. Она угодила в руки ближайшего родственника императора! Зачем, и так понятно. Энрике наверняка устал стоять в тени трона и мечтал примерить корону, вот и плел интриги против кузена. И как ловко! Его имя ни разу не прозвучало, Ефимия подозревала кого угодно, но не Парских.
– Развяжите гостье руки. – Герцог указал маршалу на веревки, впившиеся в кожу Ефимии. – Сомневаюсь, что леди сбежит. Вы ведь дадите слово не совершать подобных глупостей?
– После разрешения на мое изнасилование, милорд? – усмехнулась Ефимия, но требовательно вытянула руки.
С моральным обликом Энрике разберемся потом, сейчас главное – сделать шажок к свободе.
Ефимии по-прежнему не давало покоя сходство герцога с Мирабель Арно. Оно то пропадало, то появлялось, когда Энрике поворачивался к ней в профиль. Положим, у Мирабель волнистые волосы, мягкие черты и другая линия челюсти, но… Да нет, бред, нет никакого сходства! Сейчас герцог смотрел прямо на нее, и Ефимия ничего не видела.
– Скажем так, меня мало волнует ваша судьба. Если граф захочет с вами позабавиться, пускай. В конце концов, – губы Энрике тронула жесткая улыбка, – глупо умирать девственницей. Заодно отработаете вложенные в вас деньги.
Как цинично! Ефимию даже передернуло. Он говорил о ней как о куске мяса!
– Не двигайтесь! – приказал Идрис и, вытащив охотничий нож, освободил девичьи запястья.
Ефимия зашипела и принялась растирать бледную кожу, попутно исподлобья следя за мужчинами. Неужели они ее убьют? Сначала развлекутся, а потом утопят. И никто не найдет…
– Итак, – ноготь Энрике коснулся ее подбородка, понуждая поднять голову, – я слушаю. Постарайтесь выторговать себе быструю и легкую смерть.
– Я не связываюсь с предателями, – дерзко ответила девушка.
Ответом стал короткий смешок и колкое замечание:
– Удивительно слышать подобное от дочери генерала Брока!
– Идрис, – герцог поднялся и отошел в сторону, – прошу, займитесь девицей. После вас она станет покладистой, растеряет свой гонор.
Как, он только что приказал?.. И собирался смотреть?..
Ефимия перевела неверящий взгляд с одного на другого.
– Я, конечно, не император, – Идрис с усмешкой положил ладонь на застежку брюк, – но постарайтесь расслабиться и получить удовольствие.
Расслабиться? Как же! Если маршал ожидал покорности, ему следовало выбрать другую девушку.
Ефимия действовала быстро, как в свое время учил старший брат. Когда Алан приезжал на каникулы из закрытого пансиона, девушка хвостиком таскалась за ним. Сначала малявка жутко злила брата, но потом он смирился, разрешил наблюдать за своими тренировками, даже показал пару приемов. Один из них испытал на своей шкуре Идрис Блеккуок. Взвыв подстреленным зверем, он согнулся пополам, проклиная стерву. Воспользовавшись смятением герцога, не ожидавшего такой прыти от пленницы, Ефимия проскользнула мимо него и ринулась к двери. Увы, попытка бегства провалилась: девушка налетела на приспешника похитителей. Он ухватил Ефимию за шиворот и вернул обратно пред грозные очи патрона. Откуда только взялся? Прямо злость брала. Возник на пороге в самый неподходящий момент.
– Чего тебе? – буркнул герцог, покосившись на слугу.
– Срочное донесение, ваша светлость, – с поклоном произнес верзила и наконец отпустил девушку. – Из столицы.
Энрике вырвал конверт из его рук и взломал печать. Лицо его потемнело. Показалось или герцог произнес: «Бесово отродье!»? Оттолкнув оказавшуюся на пути Ефимию, он скомандовал Идрису: «За мной! Девчонку оставите на потом» – и стремительно вышел вон. За ним увязались остальные. Ефимия вновь осталась одна.
Девушка старательно гнала от себя образ первого министра. Что толку вздыхать о том, кого никогда не получишь? Лучше бы ее не пустили на императорский отбор! Тогда бы она не познакомилась с Ленаром, не узнала бы правду об отце, варила бы варенье и рожала Льюису Бару детей, зато осталась бы жива. А, к бесам! Лучше закончить свои дни на дне реки, чем влачить жалкое существование с постылым мужем. Ефимия бы через пару месяцев повесилась. Да и разве все кончено? Что-то в плане герцога пошло не так, а любой его промах – благо для нее.
Ефимия расхаживала по амбару, постепенно приводя руки в порядок. Она не собиралась терпеливо ждать смерти и, вернув былую чувствительность пальцев, для порядка подергала дверь. Та ожидаемо оказалась заперта, однако Ефимия не унывала. Она осмотрела амбар и обнаружила путь к свободе. Может, стены и каменные, зато крыша соломенная. Нужно умудриться забраться наверх, не упасть со стропил и проделать дыру. И Ефимия энергично принялась за дело. Она как раз, задыхаясь с непривычки, катила очередной бочонок для самодельной лестницы, когда услышала возню снаружи. Неужели похитители вернулись? Ефимия выпрямилась, готовая с высоко поднятой головой встретить свой конец. Ни герцог, ни былой покровитель не услышат просьб о пощаде. Однако геройствовать не пришлось: вместо Энрике и его приспешников на пороге возник офицер императорской гвардии.
– Леди Феррир?
Он склонился перед ней в почтительном полупоклоне.
– Да, – недоуменно подтвердила девушка.
Руки безвольно скользнули вдоль тела. Неужели спасена?
– Успокойтесь, миледи, вам больше ничего не угрожает. Его величество распорядился со всем возможным комфортом и почтением к вашей особе доставить вас во дворец. Похитившие вас люди схвачены и вскоре предстанут перед судом.
Его величество? Ефимия испытала легкое разочарование. Она надеялась, что приказ отдал Ленар. Ефимия понимала, он не мог, как в любовных романах, бросить дела и примчаться ей на помощь, но мог хотя бы послать других.
– Прошу, миледи! – Офицер галантно подал ей руку. – Я провожу вас в ближайшую гостиницу, где вы сможете отдохнуть перед дальней дорогой.
Ефимия чуть помедлила, но положила ладонь ему на локоть. Может, офицер – обманщик, но проверить это можно только одним способом – доверившись ему.
После полутьмы амбара яркий солнечный свет ослепил.
Ефимия замерла у входа в сарай, недоуменно озираясь. Ни одного деревца, только камни и кустарники. Да еще овцы, неспешно жующие траву на склонах холмов. А на горизонте – горы. Подумать только, как далеко она от Йента! Со времени ее похищения наверняка прошел не один день: при всем желании невозможно проделать столь длинный путь за сутки.
– Если угодно, обопритесь на меня, – заботливо предложил офицер.
– Нет, благодарю, – пробормотала девушка, продолжая удивленно разглядывать пейзаж.
