приготовления пищи.
— Не знаю, залетные какие-то.
— Что за пошлые намеки? От меня еще никто не залетал! — возмутилась Безумная. — Короче, мы здесь озеро ищем, Ганг называется. Нам куда, влево, или вправо?
— Туда, — рыбак махнул рукой, показывая направление.
— Ой, спасибочки. А вы здесь самолет, случайно, не видели?
— Видели. Пролетел над нами, опрокинул нашу лодку, и исчез на другом берегу.
— Вы нам очень помогли. Ну, бывайте.
И они ушли, причем рыбаки даже не потрудились обернуться, чтобы посмотреть, кто же их спрашивал.
— Ушлый народ, — прокомментировала Луиза. — Настоящие дикари.
Озеро встретило их такой же девственной чистотой, как и весь лес. Вода, деревья, вокруг ни души. Но Алиса издала довольный возглас и показала на густой черный дым, поднимающийся на том берегу.
— Ребята, кажется, мы нашли его.
— Проверить надо, — сказала Каринэ, присаживаясь на пенек, и воспользовавшись привалом, чтобы закурить. — А то пойдем туда, а там опять рыбаки, или что-то еще.
— Верно, — согласилась Алиса. — Тогда стойте здесь, я сейчас.
— Ты куда? — удивилась Луиза.
— А, на дерево сейчас залезу, и сверху позырю.
Пока ее не было, остальные разбрелись, чтобы оглядеться. Дима прикинул ширину озера, глубину воды, и сунул руку, чтобы проверить ее чистоту. И тут же замер — неподалеку из камышей показался нос лодки и чье-то лицо. Неизвестный, обнаружив присутствие посторонних, взмахнул веслами, и спрятался обратно.
— Точно он, — сообщила Алиса, возвращаясь. — Лежит, и дымится, а возле него чел какой-то крутится. Ну, что, будем строить плот?
— Там вроде кто-то с лодкой, — Дима показал рукой, где он увидел неизвестного рыбака. — Можно попробовать реквизировать во имя королевской службы.
— А ты, командир, растешь, уже и словечки умные запоминаешь… Реквизировать-то можно, но пока мы его найдем в камышах, он уже свалит куда подальше. Так что, или топаем в обход, или думаем.
— Тут и думать нечего, — пожал плечами Дима. — Идем. Луиза, ты как?
— Если с передышкой, то можно.
— Что? Идти? — жалобно простонала Каринэ. — Да здесь километров пятьдесят, не меньше!
— Тебе же сказали, что с передышкой, — успокоила Алиса. — Можешь и здесь остаться, твоя помощь, в принципе, уже не нужна. Только не факт, что мы за тобой вернемся. Кстати, здесь, наверное, и медведи водятся.
Летописец представила, как она будет сидеть возле озера посреди чужого, незнакомого леса в ожидании медведя, и мигом вскочила. Алиса кивнула, и наклонилась к Диме:
— Вот тебе, кстати, еще один совет — давать человеку право выбора, но так, чтобы выбора у него не было, — прошептала она.
— Уяснил, — так же тихо ответил он.
*************
Каринэ явно преувеличивала — идти оказалось меньше, чем пятьдесят километров. Но далось ей это расстояние с огромным трудом. С таким огромным, что она отстала от отряда уже через два с половиной часа.
Между тем наступала ночь. Небо потемнело, солнце ушло за горизонт, ощутимо похолодало.
— Привал, — устало сказал Дима, скидывая рюкзак, который они с Алисой несли по очереди.
— Ага, — согласилась Безумная, падая на спину, прямо на траву. — Эй, журналюга, у тебя вода?
Молчание.
— А где наша подруга?
— Она только что шла за мной, — Луиза оглянулась. — Потерялась, что ли?
— Да и пофигу, — Алиса запустила руку в рюкзак. — В крайнем случае, в лесу переночует, а утром догонит. Перекур пятнадцать минут, и потопали, мы уже почти пришли.
Дима прикинул, сколько прошло времени с того момента, когда они покинули столицу. Выходило около восьми-девяти часов, но казалось, что прошла целая вечность — так много всего случилось. Честно говоря, такого насыщенного событиями дня у него никогда не было.
"Интересно, что с близнецами? Надо бы про них не забыть, одна команда, как-никак. Ничего, чуть-чуть осталось, отыщем этого Зяблика, заберем братьев, и домой. Тошнит уже от этой Ямады, гори она газпромовским пламенем"
Для очистки совести начали звать Каринэ, но она не отозвалась. Плюнули, подкрепились сухпайком, запили водой, поднялись, и пошли дальше. Луиза вытащила из кармана что-то крошечное, включила, и оно взлетело вверх, осветив путь перед ними приятным голубоватым светом.
— Артефакт "Светлячок". Как фонарик, только работает дольше, и заряжать не надо.
Вытащила еще несколько, и "светлячки" рассыпались вокруг, освещая пространство вокруг на несколько метров.
Самолет обнаружился уже через полкилометра. Железная птица лежала между деревьями, уткнувшись носом в землю, и высоко задрав хвост, неподалеку валялось сломанное крыло и детали двигателя. Рядом с самолетом горел костер, но никого не было.
— Так вот, что дымилось, — Алиса прищурилась. — А где пилот?
Дима на всякий случай переплел пальцы, готовясь активировать заклинание, и мимолетно удивился тому факту, что он из обычного парня превратился в готового ко всему бойца. Луиза грустно вздохнула, с печалью осматривая разбитую машину.
— Так, а ну-ка, давайте не спеша разойдемся, и внимательно посмотрим, — отдал приказ командир. — Если кто-то что-то увидит — сразу зовите.
Они окружили место крушения, приглядываясь к каждой мелочи, "светлячки" послушно разделились на группы. Первое, что пришло в голову Диме — что пилот выпрыгнул с парашютом, но потом он подумал, что парашюты, здесь наверняка не в моде.
В кабине два места — оба пустые.
На правом крыле трепыхаются на ветру праздничные ленточки и чудом уцелевшие воздушные шарики.
— Я нашла чьи-то следы, — объявила Алиса, наклоняясь к земле. — И ведут они вон туда.
— Погоди, — попросила Луиза. "Светляки" сбились в кучу, освещая находку. — Давай вместе посмотрим.
Дима зашел за самолет, чтобы посмотреть, что с другой стороны. Первое, что бросилось ему в глаза — гора веток, наваленная в кучу, а на них лежит какой-то предмет. Нахмурившись, он наклонился, и взял его в руки. Так и есть, свадебная фата. Но если фата здесь, то где тогда принц…
Сзади что-то зашуршало, и на спину внезапно обрушилась тяжесть. Рот зажало ладонью, на горло легли сильные, тренированные пальцы. Дима попятился, но кто-то ловко подрубил его колени, и парень опустился на траву, тихо мыча.
— Одно слово — и тебе конец, — пообещали в ухо тихим шепотом.
— Эй, Димыч, ты где? — Алиса обошла самолет, и остановилась. — Здорово, Зяблик.
***************
Костер уютно потрескивал, лежать возле него после тяжелого, насыщенного дня было большим удовольствием.
— Так значит, вас послали, — заключил Остап, после того, как заставил Диму три раза повторить историю своих нелегких поисков. — Странно, я уже и не думал, что в Академии про меня вспомнят.
— А ты, кстати, что вообще здесь делаешь? — спросила Алиса, растянувшись на походном рюкзаке.
— Я? Работаю, конечно. На государственной службе, личный пилот его величества. Катаю короля, развлекаю его в дороге.
Луизы фыркнула, и отвернулась.
— Дело почетное, — согласилась Безумная. — Ладно, сформулируем вопрос по-другому.
