— Мне нужна правая рука, — ответил я, испытывая острое чувство дежавю.
— Вам уже установили кольцо?
— Да.
— Позвольте взглянуть?
Я снял куртку, под которой носил кольчугу без рукавов. Продавец бегло осмотрел муфту на культе, после чего издал странный звук, напоминающий шум помех в радиоэфире. Я не сразу догадался, что это он так недовольно фыркнул.
— В Улье ставили, наверное?
— Так получилось, — я развёл единственной оставшейся в строю рукой.
— Понятно. Предлагаю вам замену.
— Так, стоп машина! — начал я заводиться. — Мне сказали, что кольцо — универсальное, и подходит для всех протезов. В конце концов, они его сами не делают, а закупают на стороне.
— Всё так, но ваше изделие слишком низкого качества. Оно будет конфликтовать с дорогими моделями.
— К счастью, я пока их не могу себе позволить. Что у вас есть из бюджетных вариантов?
— Почти ничего. Если согласитесь на переустановку кольца, сделаю вам скидку.
И тут до меня дошло — старая железяка меня развести пытается! Да что эта счётная машинка с ножками себе позволяет?! Скрипнув зубами, я продолжил настаивать на показе дешёвых протезов, и вскоре скелет сдался. После чего подвёл меня к одному из стеллажей, на котором лежали четыре пары механических рук. Простенькие, с одной-единственной опорой жёсткости в районе предплечья в виде толстого штыря, вдоль которого вились шланги с топливом. Зато там имелись настоящие гибкие пальцы, целых три штуки! Да и вес протеза приятно порадовал, будучи заметно легче клешни. Наверняка какой-то особый сплав.
Понятное дело, что никаких встроенных девайсов здесь не установишь. Зато цена варьировалась всего в районе семи тысяч. Прочие модели начинались уже от десятки, так что их покупка автоматически оставляла отряд без последних штанов. Я кое-как сумел договориться на шесть с половиной, выбрав самый крепкий вариант из имеющихся в наличии. Весь мой боевой опыт показывал, что в большинстве стычек приходится выставлять протез в качестве дополнительной защиты, так что для меня прочность — один из главных критериев. Робот торговался с упрямством дорожного катка, но когда я развернулся к выходу, в его электронных потрохах что-то щёлкнуло и он решил пойти на уступки. Откуда ему знать, что уходить к его конкурентам у меня не было ни малейшего желания.
Поставить руку решили сразу, и заодно протестировать возможности моего кольца. Если даже такая простенькая дешёвка не будет нормально работать, то придётся его действительно вырезать, деваться некуда. Болевой порог заодно прокачаю…
Но и так процедура стыковки вышла довольно болезненной. Меня словно прошило током, заставив тело дёрнуться. После чего боль перешла на новую стадию, принявшись терзать несчастную культю. Однако сбежать я не мог, будучи плотно связанным по рукам и ногам. Для таких дел здесь всё давно уже приспособлено — в дальней части магазинчика стояла кушетка с фиксирующими ремнями, а так же странное высокотехнологичное ложе с кучей подвижных манипуляторов. К нему шли толстые жгуты кабелей, но сейчас многочисленные индикаторы не горели.
— Это ремонтная кровать, — пояснил робот. — Здесь исправляют значительные повреждения и проводят техосмотр. Вам она не понадобится.
Ну да, я пока всего лишь на одну десятую Терминатор. Всё остальное у меня пока ещё своё, родное. Из костей и мяса…
Вскоре боль принялась стихать, а перед глазами выскочило долгожданное оповещение об успешно подключённом устройстве. Сбоев вроде не было, и через полчаса я смог пошевелить толстыми механическими пальцами. Они значительно уступали тому продвинутому протезу, что остался в пещере Синкаана, но в сравнении с клешнёй это всё равно было небо и земля. На рояле мне играть не нужно, а вот держать оружие вполне сойдёт.
Пока я лежал без сил на кушетке, мокрый от пота, успел немного расспросить робота о прежней жизни. Но тот сразу поспешил меня расстроить:
— Мы почти ничего не помним о прошлых эпохах. Слишком много времени утекло с тех пор… Наша память отнюдь не бесконечна, и постепенно воспоминания стираются. Если этого не происходит, то мы сходим с ума. И лучше бы тебе не встречаться с теми, кто обезумел. Всё, что я помню — это бесчисленные войны. Люди только и делают, что убивают друг друга. Они никогда не меняются.
— А что на счёт магазина? — я обвёл глазами помещение. — Зачем вам это всё?
— Мне нравится торговать, — признался скелет. — У нас есть своё сообщество, далеко в Гиблых Землях. Без финансовой помощи там многие выйдут из строя. Так что я совмещаю приятное с полезным.
Такое заявление меня порядком удивило. Я знал, что каждый робот является носителем искусственного интеллекта, но никак не ожидал, что это будет полноценная личность, со своими привычками и эмоциями. Только зачем их создали Древние? До этого мне казалось, что скелеты — очередной аналог дронов, бездушные исполнители. Никто же в здравом уме не будет наделять многогранной личностью простой погрузчик или пылесос. Значит, существовала какая-то высшая цель, которую не могли решить обычные дуболомы с линейным мышлением.
Не анекдоты же они рассказывали хозяевам, в самом деле…
— А вы, случайно, не знаете, кому из ваших соплеменников нравятся путешествия и приключения?
— Лучше об этом поспрашивать в барах у наёмников, — ответил робот. — Но сразу предупрежу, что вам для начала стоит улучшить ваше финансовое состояние. Многих может отпугнуть ваш дешёвый протез.
— Спасибо, учту.
Вдогонку ушлый торговец посоветовал мне особо не нагружать новую руку в первые дни и довольно ловко затянул фиксирующую повязку через плечо. Спрашивать о нефритовом диске я его не стал — нечего отбирать хлеб у протеже Двойки. Я бы на его месте сразу после тех-охотников пошёл бы по роботам и прочим образованным личностям.
Стоило мне вспомнить про артефакт, как сердце невольно забилось сильнее. Пришлось напомнить себе, что вряд ли они имеют широкое распространение. Кто знали о них давно свалили на ту же Землю, тысячи лет назад. Но мне хватит и крохотного намёка, чтобы прикинуть дальнейшее направление поисков. А если и здесь будет глухо, всегда можно разжиться современными картами, чтобы найти на них совпадения. Штрих не придал нашим вещам большого значения, а ведь именно древние атласы представляют наибольшую ценность. Я их ни за какие деньги не продам.
Теперь, когда я для местной системы числюсь как свой, передо мной раскрыты почти все двери древних хранилищ.
В приподнятом настроении я покинул магазинчик, но прежде тщательно прохлопал покрасневшую Лифф и отобрал у неё спёртую втихаря деталь. Воришка всегда останется воришкой, а нам только не хватало отношения со Скелетами испортить. Так что вещица вернулась на своё законное место. На выходе нас тщательно просканировали стражники, чьи головы напоминали камеры слежения или старые кинопроекторы — такие же вытянутые бруски, с выпуклым окуляром в передней части.
