чудо случается, когда в него веришь и ждешь! – с этими словами и с трудом сдерживаемыми эмоциями нескрываемой радости, он продолжал прижимать к себе моего друга, – Андрей, как же ты вовремя, даже не представляешь!
Потом крепко расцеловал покрасневшего и еще не успевшего ничего сказать Андрея.
– Прости, старика, возраст уж такой – продолжал незнакомец, – сейчас обратно сразу к князю!
– Князь, это тот человек, за которым меня послал князь Глеб – наконец вставил Андрей, – его зовут Антон!
– А это, Антон, знаменитый воевода князь Брко – представил нас мой друг.
Князь Брко быстро, но цепко и внимательно, оглядел меня и, видимо, остался доволен увиденным.
– Ну, хлопцы, не будем терять драгоценного времени, в карету! – собрался «старик», хотя было видно, что ему очень хотелось продолжить встречу в веселом ключе, однако, обязанности и ситуация требовали другого продолжения разговора.
Мне каждый раз доставляло большое удовольствие видеть подобные встречи, когда люди при виде Андрея проявляли и не скрывали свои искренние эмоции, сколько света всегда было в их глазах, надежды. И просто проявлялось единство и родство всех светлых душ. Отчего не только мне, но и всем случайным свидетелям такого события, становилось непременно хорошо.
Когда сели в карету и тронулись, Андрей озабоченно спросил:
– А где охрана, к чему такой риск, князь?
– Охрана при мне – улыбнулся Брко, – лошадьми правит! Ты не обратил внимания, но мой верный телохранитель всегда со мной.
– Это был Волх? Не узнал, неприметно укутался – удивился Андрей.
– Он самый, я без него никуда. Незаменим! Ты когда покинул нас, много было сделано покушений на жизнь князя и мою, да и других людей, но попытки все пресекались. Ставр совсем спать перестал, не знаю, как еще держиться.
– Ставр – это начальник тайной стражи – пояснил мне Андрей.
– Ну, так вот – продолжал Брко после внесения необходимого для меня разъяснения, – он мне и посоветовал перемещаться таким образом, в обычных неприметных каретах, без сопровождения, а запутыванием следов моего пребывания занимается лично сам. Нашел где-то мужика как две капли воды на меня похожего и его же за меня выдает. Складно и у Ставра и у мужика получается! – князь засмеялся. – По первости смотрел на него как на себя самого со стороны и дивился – ну не отличим, точно я хожу!..
Брко все рассказывал и рассказывал о новых западнях, ловушках, которые расставлялись, словно сети, приспешниками князя Радоша, чтобы изловить и ликвидировать своих противников. Я думал о том, до каких низов может опускаться душа человека из-за гордыни, какой черной и беспросветной она должна быть.
Я слушал князя и смотрел на него, прав был князь, про себя говоря, что возраст большая помеха ему в делах. С трудом давалось бороться на равных с князем Радошем, хитрым, изворотливым существом, лишенным принципов, чести, жалости и не останавливающимся ни перед какими препятствиями, не задумывающимся о средствах и методах достижения цели.
– Радош собрал большое войско – говорил Брко, – уже сейчас наше и до пятой части не дотягивает от его, а он еще ждет подход князя Збыгня с дружиной. Ох, тяжко нам придется! Мы с князем Глебом разработали весь план военного похода, выбрали нужное место, куда завлечем Радоша со всей его силой и там дадим ему бой.
– Неравны силы на первый взгляд – отметил Андрей.
– Это уж точно – усмехнулся князь, – но ты правильно заметил, на первый взгляд. А на деле, как выйдет по-нашему, многих своих очевидных преимуществ Радош лишится, но и после этого легко нам не будет – заключил «старый лис».
– Да, что не говори, а число имеет значение – продолжал воевода, – к началу всего, соотношение и вовсе будет один к семи не в нашу пользу, и это при самом лучшем раскладе, если удастся отговорить от участия, не говоря уже об оказании нам помощи, еще ряд шатающихся князей. Ими вплотную занялась Надия, княжна, жена Радоша, под стать ему, если не хуже! И откуда они такие берутся!
Я заметил, если бы можно, то Брко сплюнул бы, а так он сдержался и продолжил.
– И ведь главное, Андрей, слушают ее, словно своих голов на плечах не имеют, как чары на них наводит. Послушные становятся как овцы, а она потом крутит-вертит, кто на крючок попадется. Хищница, одним словом! Вот же век настал, добродетели не в почете! Было время – воевали, но по-другому же, с честью! А сейчас – одно прямое убийство и нажива! И все! Как такое получилось, не могу понять! – Брко закачал удрученно головой, – раньше бились «лоб в лоб», а теперь все исподтишка, все в спину норовят ударить, в темноте, изнутри залезть. Противно! Такое ощущение, что вся мерзость повылазила из дурных мест и в людей вселилась. И давай над ними потешаться, кочевряжится, свою мерзкую душонку низкими делами тешить. Я к тому, что на Радоша посмотришь, совсем бы его не видеть и не знать, так у него не глаза, а глазки, точно у одержимого, и около себя таких наприветывал. Так теперь эта свора голодными до безобразия ртами смотрит сюда, на наше княжество, только ничего у них не выйдет, смерть свою здесь найдут и пощады им не будет, пусть Небо их своим способом исправляет или перевоспитывает.
– Зол, ты княже – подметил Андрей, – раньше более выдержанный был.
– Вот именно, что был! Так эти поганцы из себя выведут кого хочешь, а что обо мне, старике, говорить! В народе смуту такую стараются навести, что слов нету все рассказать тебе – разгорячился Брко, – ловит их Ставр, пресекает панику. Ты сам видел – люди спокойны, но каким трудом дается это! С границ бегут, так по приказу князя Глеба, во избежание лишней смуты, всех беженцев тайно переправляют вглубь княжества. Да поток такой большой, что шило в мешке не утаишь! День-два и все откроется! Кстати, знакомец твой, Жур, очень «к месту» пришелся. Частенько тебя благодарю за него, Андрей.
– А я-то здесь причем? – удивился мой друг.
– Если бы не ты, у меня не было бы такого помощника. Люди ему верят, а он своим живым нравом всех успокаивает, до всех ему есть дело. Дети – так те вообще от него не отходят, а глядя на них, и родителям легче становится. Так-то вот, сынки, у нас нынче! – и посмотрел поочередно на нас.
– Ну, хлопцы, вам, видно, исход этого противостояния и определять – сделав свой вывод, с оптимизмом и задором проговорил воевода, – недаром вас князь Глеб собирает молодых да
