Тот сверкнул на меня злобными глазами, поднялся, держась за грудь и челюсть одновременно.
— Тифлинг Хаккар, я тебя запомнил! — пригрозил он.
— Вряд ли тебе это поможет, Каракапанка, — сказала ему стоявшая в общей группе широкоплечая суккуба. — Запоминай не запоминай, а сегодняшние испытания тебе не пережить, раз сложился от одного удара мелкого!
Демоны начали бурно обсуждать позор ракшаса, и из их реплик я понял, что собравшиеся здесь — новобранцы. Кто-то появился вчера, кто-то сегодня, и все ждут каких-то испытаний.
Суккубу звали Лерра. Одетая в одну кольчужную юбку, она приблизилась, постучала кончиком хвоста мне по голове:
— Вонючка-тифлинг, ты не заблудился? Что здесь забыл?
Такой же новобранец, как я? Но белых звезд у нее аж четыре, а потому я продолжил отыгрывать роль зеленого салаги, вытянувшись и доложив:
— Рекрут Лерра! Я рекрут Хаккар, только прибыл, пройдя отбор префекта Саргатанаса! Ищу префекта Нисрока!
— Вольно, салага! — рассмеялась суккуба. — А Нисрока искать не надо, вон он!
Она указала когтистым пальцем на черного великана, возвышавшегося над строениями.
— Это и есть префект Нисрок, салага Хаккар! — залилась смехом суккуба. — Как видишь, он отовсюду заметен! Откуда ты?
— Из Гнездовья тифлингов. А ты?
— Из Синдзю. Знаешь, где это?
— Не-а, — я мотнул головой.
— Похоже, ты совсем деревня. Это большой город, не такой, как Рубиновый, но большой. И тифлингов у нас почти нет.
Мы немного поболтали. Лерра, как оказалось, прошла куда более жесткий отбор, чем я. От Синдзю вызвалось больше ста добровольцев, и отбор проводили сразу три вербовщика. От сотни осталось сорок два демона, все они сейчас кучковались на одном месте, включая агрессивного ракшаса и Лерру.
— Ладно, увидимся! — суккуба погладила меня по щеке кончиком хвоста и пошла к своим, но на полпути развернулась: — А, чуть не забыла. Сам префект Нисрок вряд ли с тобой будет говорить. С ним рядом всегда помощник Залпас, он птичка, с ним и общайся.
Это у них расовое? Нега тоже вечно норовила меня то обнять, то погладить хвостом. Весь разговор я старался смотреть в прекрасные зеленые глаза Лерры, где кружились желтые искорки, потому что она была в одной юбке, а высокая грудь идеальной формы примагничивала взгляд, отчего мысли разбегались.
Многообразие демонических рас поражало воображение, но Нисрок и его помощник Залпас их затмили.
Префект Нисрок, достигший двух оранжевых звезд, был из рокотанков. Ходячая гора. Нет, двадцатиметровая гора-черепаха, лишившаяся панциря и вставшая на дыбы. По самым скромным прикидкам, он весил тонн двадцать, а крошечная зубастая башка, утопленная в жгутах мышц, больше напоминала нарост, чем часть тела. Левая рука заканчивалась вросшей пикой и тянущимся вдоль нее лезвием из демонической стали. Мало того, внутри расположенных по всему телу полостей клокотала лава, которую рокотанк, наверное, обрушивал на головы врагов.
Его помощник Залпас, обладатель одной оранжевой звезды, издали напоминал средневекового чумного доктора, но, когда приблизился, я понял, что он выходец из народа дзигоку’кенку. Я слышал о гуманоидных птицах, малочисленные племена которых прятались в отдаленных высокогорных уголках Дисгардиума, но никогда не встречал их. Так вот, Залпас явно имел общие с ними корни.
Ростом он был примерно как мой тифлинг. Если бы огромному ворону вместо глаз вставили горящие угли, выглядел бы он примерно как Залпас.
— Рекрут Хаккар прибыл для несения службы во славу доминиона! — отрапортовал я, глядя на Нисрока и краем глаза на Залпаса.
По форме или нет, без понятия, от армии я человек далекий, к тому же не факт, что в легионе Белиала устав хоть как-то совпадает с тем, что в моей реальности.
Нисрок меня проигнорировал, а вот его помощник снизошел до ответа:
— Кто завербовал тебя, тифлинг? — каркающим голосом спросил он.
— Префект Саргатанас, господин Залпас!
— Забудь о господах, рекрут, — махнул крылом дзигоку’кенку. — Все мы, кто служит во славу доминиона, братья и сестры. Обращайся ко мне так: помощник префекта Нисрока Залпас.
В этой армии явно любят все усложнять. «Господин Залпас» было бы раза в два короче, но мысль я не стал озвучивать, просто кивнул:
— Понял.
— Не «понял», а «так точно», рекрут!
— Так точно, рекрут!
Шутка не удалась, или Залпас ее не понял, но он выдал печальный выдох:
— Да уж… Слышал я, что тифлинги умны, но ты явно не из таких.
— Так точно, помощник префекта Нисрока Залпас!
— Уже лучше, — ухмыльнулся дзигоку’кенку. — Значит, ты с окраины? Одна белая звезда? Эх…
— Что-то не так, помощник префекта Нисрока Залпас?
— Боюсь, доминион вымирает, раз Саргатанас не погнушался взять даже такое мясо, как ты. Ладно, испытания покажут. Переживешь их, значит, не зря явился. Как у нас говорят, не бракуй рекрута за то, что слаб, хао достанется сильному, а тот будет рад.
— Так точно! — на всякий случай воскликнул я. — А что за испытания, помощник префекта Нисрока Залпас?
Залпас закатил глаза, каркнул:
— Все новобранцы, прежде чем быть зачисленными в легион, должны пройти испытание битвой. Будете драться с тринадцатой когортой двенадцатого легиона. Во славу доминиона! Если победите, то перестанете считаться духами бесплотными и будете зачислены в легион. Понял?
— Так точно!
— Тогда слушай мою команду! Поступаешь в распоряжение центуриона тринадцатой когорты Ситри. Ступай на склад, получи обмундирование, потом найди Ситри. И поспеши! Испытания скоро начнутся, а Ситри очень не любит, когда свежее мясо опаздывает. Знаешь, что он с ним делает?
— Никак нет, помощник префекта Нисрока Залпас!
— Сжирает заживо, — усмехнулся он. — Кругом! Направление на северо-запад! Бегом марш!
Я бежал на склад, а хриплое карканье еще долго отдавалось эхом в ушах.
Глава 16. Испытание битвой
В игровой энциклопедии о Преисподней был лишь один абзац: «Неигровой план, населенный демонами…» Выходит, зря туда полез, надеясь узнать, хотя бы какова структура армии, в которой мне придется служить. Надеюсь, недолго — дождусь первой увольнительной в Рубиновый город, и с карьерой легионера можно прощаться.
Повезло, что по пути к складу наткнулся на шестерых новичков — таких же дремучих, как я сам, — пристроился и потопал сзади, слушая разговоры. Эти рекруты держались вместе: бес, три черта, демон и сатир. Бес там был вроде знатока армейских порядков, и из его рассказов я узнал, из каких подразделений состоит войско доминиона. Несмотря на то, что названия использовались древнеримские, внутреннее деление было иное.
