— Сдайте оружие!
Василий машинально потянулся к кобуре и, вынув револьвер, передал его майору.
— И это все?
Василий поморщился, полез за голенище и выудил оттуда треугольный советский штык, потом достал из-под ремня маленький женский пистолет и протянул его майору. Хоть этот пистолет ни в какое сравнение не шел с любимым «бульдогом», но все же заряжен был заговоренными пулями.
Теперь Василий чувствовал себя совершенно обезоруженным. Неужели все это нужно было лишь ради того…
Неожиданно над кабиной пилота вспыхнула красная лампочка, где-то запикало. Майор вновь наклонился к уху Василия и сообщил:
— Подлетаем… — а потом, немного подумав, добавил: — Пристегнитесь. Садимся. Москва.
Моторы взвыли с новой силой, словно набирая новые обороты, и самолет, заметно накренившись, пошел на снижение. Василий пристегиваться не стал, то ли это был неожиданный порыв безумной храбрости, то ли в нем взыграл демон противоречия, хоть что-то да сделать по-своему, не послушаться майора.
Однако он тут же пожалел о своей глупой браваде. Когда шасси коснулось земли, самолет тряхнуло так, что оперуполномоченный едва не слетел со своего сиденья. Выругавшись, он покрепче ухватился за ручку, расположенную сбоку на уровне груди.
Майор ничего не сказал, лишь с укоризной посмотрел на оперуполномоченного: «Я же предупреждал…»
Но вот самолет сделал круг и остановился. Второй пилот выбрался из кабины, скинул трап.
Василий тяжело вздохнул, потянулся и отправился к выходу, но в последний момент обернулся. Майор стоял у него за спиной. Вновь вздохнув, Василий спрыгнул на землю. Он был на одном из безымянных военных аэродромов. Справа вдалеке застыл ряд боевых машин, возле которых суетились то ли пилоты, то ли механики. С другой стороны в отдалении возвышалось здание аэропорта, больше похожее на разваливающийся сарай. Было очень холодно, даже холоднее, чем в самолете. Ветер гнал по замороженному асфальту ледяную поземку.
Но вот где-то далеко взвыли тормоза, и из-за «сарая» аэропорта выкатил черный воронок.
«Ну вот, все в лучших традициях, — подумал Василий. — Сейчас руки заломят, на заднее сиденье, и путь далекий… Хотя сейчас вряд ли на Колыму отправлять станут. В штрафбат и на передовую, а там, как повезет. Только везет у нас редко кому».
Взвизгнув тормозами, воронок остановился. Из него выскочил… сам товарищ Шлиман. Широко улыбаясь, он подошел к Василию, обнял его, расцеловал, а потом громогласно объявил:
— Товарищ Кузьмин, рад приветствовать вас живым и невредимым. Мы наслышаны о ваших подвигах, и я от себя и руководства партии и правительства хочу поздравить вас с успешным выполнением задания, а также с присвоением вам очередного звания…
* * *
Григорий Арсеньевич остановился перевести дух, потом повернулся и вновь посмотрел на Катерину. Закутанная, словно кукла, она полулежала, полусидела на детских санках.
По щиколотку утопая в снегу, он сделал несколько шагов назад. Поравнявшись с санками, нагнулся, борясь с порывами ледяного балтийского ветра, и, поправив отвернувшийся край ватного пальто девушки, тяжело вздохнул.
Большая часть пути уже осталась позади. До начала комендантского часа оставалось еще минут сорок, и если поторопиться, то он успеет дотащить санки до 10-й линии. Господи! Да если бы он знал, что так сложно будет пробраться в осажденный Ленинград, если бы он только представить мог, какие испытания выпадут на их долю, может, тогда он предпочел бы вернуться к немцам и попробовал бы осуществить задуманное другим способом. Но теперь поздно жалеть. Теперь они почти добрались до цели — до старого доходного дома, еще до революции принадлежавшего семейству Фредерикс. Там они и отогреются, и отъедятся вдоволь.
Вновь взявшись за веревку, Григорий Арсеньевич напрягся, но мускулы отказывались повиноваться. Все тело заледенело. Больше всего в этот миг ему хотелось просто лечь на снег, окунуться в белые объятия смерти. А потом через день или через два его мертвое тело подберет местная труповозка, и обшарив карманы, могильщики кинут его в братскую могилу на Голодае. Он уже пожил, а они… они пусть сами выпутываются. В конце концов, он сделал в жизни достаточно, и пусть Ктулху сам разбирается со своими врагами, пусть…
Он вновь бросил взгляд назад. Там на санках сидела обессилевшая от голода Катерина. Она была еще жива, а раз так… Григорий Арсеньевич за свою жизнь убил многих, но брать на свою совесть еще одну невинную душу… Нет, он этого не хотел.
Еще раз собрав все силы, Григорий Арсеньевич сдвинул санки, а уж дальше стало легче. Правда, каждый шаг давался ему с большим трудом, и тем не менее… В какой-то миг ему показалось что он вовсе не на набережной, а где-то в диких лесах Аляски, что дома — ледники, и он непременно должен дотащить своего товарища до стоянки… А потом, когда он свернул с набережной на 10-ю линию, иллюзия пропала. Впереди был еще квартал… Не всего квартал, а еще.
Навалившись всем телом на веревку, Григорий Арсеньевич катил санки. Вон он уже видит дом, застывший неприступной каменной крепостью. Дом спасения. Дом с великой тайной.
Шаг… Еще шаг… Еще один… Останавливаться нельзя. Вот и Большой проспект. По привычке Григорий Арсеньевич посмотрел сначала налево, потом направо. Но никто не ехал по занесенному снегом асфальту, никто не убирал снег, чтобы расчистить проезжую часть, лишь вдалеке, где-то у Андреевского рынка брели по снегу две черные фигуры. Кто они? Да какая разница! Григорию Арсеньевичу не было до этих людей ровно никакого дела. Он вновь дернул санки.
Вот она, заветная парадная. Замерзшая дверь. Так, теперь самое сложное: надо поднять Катерину. Надо было поднять ее любой ценой — он сам не сможет внести девушку наверх, на пятый этаж. Она должна прийти в себя и помочь ему. Только хватит ли у нее сил?
Запустив руку во внутренний карман пальто, Григорий Арсеньевич выудил заветную фляжку. Встряхнул. Там еще оставалось немного спирта. Только как быть? Нельзя же на таком морозе из металлической посуды.
Недолго думая, Григорий Арсеньевич запрокинул голову Катерины, попробовал открыть ей рот, а потом с высоты капнул пару капель ледяной жидкости. Девушка вздрогнула, потом содрогнулась всем телом, закашлялась. Подняла руку, вытирая потрескавшиеся на морозе губы. Потом запрокинула голову, и Григорий Арсеньевич влил ей еще несколько капель спирта.
— Давай, Катюша, приходи в себя… Мы почти добрались… Еще немного…
И перед его мысленным взором одна за другой проносились фрагменты их нелегкого путешествия по немецким тылам. Потом рывок через линию фронта — пришлось вновь использовать новообретенную способность метать огненные шары. А потом почти неделю они скрывались от чекистов в ледяном, занесенном снегом городе, без огня, без пищи. И вот последний рывок, и до конечной цели их путешествия осталось всего-то преодолеть лестницу в пять этажей.
Наконец Катерине удалось подняться. Опираясь на плечо Григория Арсеньевича, она пошла вперед, с трудом переставляя ноги. Однако самый тяжелый участок дороги оказался впереди. Старая каменная лестница с чугунными погнутыми перилами. Темные дверные проемы брошенных или ограбленных квартир.
