Но только в это благодушие слабо верилось. Просто затаился, и ждет чего-то. Вот только чего?
Берт по-прежнему торчал на поле, чем дальше, тем больше изнывая от безделья. Но выбора не было, оставалось только терпеть и не спускать глаз с любого, кто мог показаться мало-мальски подозрительным. А тревожное ощущение надвигающейся опасности с каждым днем становилось все отчетливей.
Последний день. А завтра, вполне возможно, Филберт Танри, вернет себе все, что потерял когда-то. Титул, земли, имя, право на престол.
Более того, король Ансельм даже собрался короновать племянника.
Если, конечно, тот доживет до завтрашнего дня.
С точки зрения Ангерарда Вержеса мальчишка Филберт нисколько не изменился. Все также самонадеян и глуп. Силен. Однако одной силы мало, чтобы выжить. И это очень хорошо.
Потому что…
— Леди Бейли, — обратился он даме, сидевшей рядом. — Как по-вашему, кто выйдет победителем?
И указал на двух своих рыцарей, круживших с мечами на поле. Оба были молоды и ловки, и оба из его клана. А Бейли в тот момент смотрела на стайку девиц, крутившихся вокруг Филберта. Нехотя оторвалась, реагируя на слова Вержеса.
Рядом с ней кашлянул Хатор, он нервировал ее, оттягивая на себя внимание.
— Думаю, будет ничья. — проговорила Бейли.
— Нет, леди. — протянул Вержес. — Будет победа. Смотрите.
Нотки злорадного торжества в его голосе, хищным движением сжатые в кулак пальцы. Сейчас…
Каким-то шестым чувством она поняла, что это произойдет именно сейчас.
Взгляд ее метнулся к Филбрету.
Одновременно случились сразу две вещи.
Очевидцы описывали потом произошедшее по-разному. Двух одинаковых вариантов не было. Однако все сходились кое в чем.
Граф Вержес очень красиво исполнял тройное сальто.
На самом деле произошло вот что.
В последние дни вокруг Берта постоянно вертелась стайка совсем молоденьких девушек, лет по шестнадцать — восемнадцать. Все хорошенькие, видно, что из самых знатных семей. Хихикали, застенчиво строили глазки. И затесняли его и без того невеликое жизненное пространство.
Парни Тана торчали тут же, истекая слюнями, им-то как раз было очень интересно позубоскалить с молоденькими красотками. А Филберт вынужденно терпел, чтобы не ломать старому солдату коммерцию.
Изнывая от жары, Берт сидел перед шатром без доспехов, в одной простой белой рубахе, утирал пот со лба. Вдруг странное ощущение, будто оса за шею цапнула. Схватился за шею и невольно обернулся. И тут же получил чувствительный тычок между лопаток, его сшибли с ног, навалились сверху и уперли в траву носом.
Вообще-то, он так и не понял, что именно произошло, но в шею ему впилась вовсе не оса, а женская шпилька — наведенное жало. И лежать бы рыцарю трупом, но жало отклонилось в полете и только слегка чиркнуло по коже. А в момент касания огнем полыхнула вышивка на вороте его рубахи, и жало мгновенно исчезло в том огне. Вот ожог-то он и почувствовал.
Дальше вовсе была куча мала. Тан рухнул на него сверху, закрывая собой, парни ловили ничего не понимавшую девушку, у которой почему-то вылетела шпилька из прически. Шум, гам, беготня. Народ бросился на защиту своего кумира, сминая заграждения, повалил на поле…
А на другой стороне трибун как раз в это самое время разразились еще более впечатляющие и драматические события.
По виду Вержеса Бейли догадалась, что в тот момент он либо колдовал сам, используя артефакт подчинения, либо отдавал кому-то ментальный приказ. И что все произойдет прямо сейчас, у всех на глазах, а никто даже не обратит внимания. Все следят за поединком на поле…
Счет пошел на доли секунды.
Надо было любой ценой сбить заклинание, или не важно что, но прекратить ЭТО, а дальше как в бою — видно будет. Бейли не колебалась. Одно неуловимое движение цепких дамских ручек, и вот уже Вержес лежал на ней, зарывшись носом в декольте, а она истошно вопила:
— Помогите! На помощь! А-а-а-а-а-аааа!
В следующее мгновение так и не успевший ничего понять «насильник» уже летел с трибуны, запущенный могучей рукой разъяренного Хатора. Леди была спасена (точнее, рефлекторно схвачена в охапку), а дракон орал на все поле, в деталях поясняя, что сделает с каждым, кто осмелится дотронуться до его женщины.
Когда Хатор опомнился, вокруг него уже собралась толпа.
— Чтоб я сдох, — процедил дракон сквозь зубы, понимая, что это конец, и поставил даму на место.
— Это ничего не значит!!! — сердито шипела разозленная кошка. — Какого черта вам вздумалось соваться и портить мне всю игру! Только вас тут не хватало! Спасатель чертов! И как я без вас всю жизнь обходилась?!
— Поздно, леди. Я вас уже скомпрометировал.
— Ага! Щаззз! И три тещи вам в придачу!!! Да плевать я на вас и вашу компромета…
Скандал разрастался как снежный ком, пущенный с горы. Это грозило здорово затянуться и принять непредсказуемые формы, и потому Хатор пошел на крайние меры. Улыбнулся зрителям и заткнул даме рот поцелуем.
С удовольствием наблюдая, какой оборот приняли события, его величество Ансельм не смог удержаться и тоже счел своим долгом подлить яду:
— Поздравляю с помолвкой, лорд Хатор.
Тем временем, успели донести, что рыцаря пытались убить подлостью. Ансельм и без того еще в первый день принял решение, осталось его только озвучить.
Король вскинул руки, требуя тишины. И когда тишина воцарилась на поле, объявил:
— Суд состоялся. Поединков больше не будет. А завтра на престол Илтирии взойдет новый король.
Народ на радостях заполонил все поле, таская на руках своего будущего короля. Жизнь причудливо циклична, и обязательно возвращается на круги своя.
И уж если человеку суждено стать королем, то он им станет, несмотря ни на что.
Что же касается подкаблучников, настоящих и будущих…
Эпилог + три тещи для дракона
К тому времени, когда толпа придворных вокруг Бейли и Хатора немного рассосалась, она уже полностью успокоилась и смогла наконец отодвинуться. С невозмутимым видом поправила платье. Дракон следил за ней пристальным хищным взглядом.
— Зачем вы это сделали, лорд Хатор? — устало спросила и поморщилась.
— Что сделал? Поступил как честный человек? — дракон чуть склонил голову набок, изучая ее.
Эта женщина умудрялась быть все время разной. Теперь она казалась расстроенной. Он не мог понять, почему.
— Я совсем не это имела в виду. Теперь вину Вержеса невозможно будет доказать, — проговорила Бейли повернувшись, чтобы взять накидку.
