– Иди учись бросать огненные шары, – набросился на него Бриост, – или вообще займись чем-нибудь. Меня вызывают по важному делу. Какая-то сумасшедшая странствующая колдунья безрассудно убила на постоялом дворе к западу от Нартила всех учеников Селдинора, а он, видите ли, «слишком занят», чтобы отомстить. Поэтому я собираюсь оторвать голову этой идиотке для пущей славы Верховных Чародеев!
* * *
Будившая Элмару рука была нежной, но настойчивой. Девушка проснулась в лучшей постели «Отдыха Миркил» и уставилась на склонившуюся над ней женщину, придерживавшую одной рукой накинутое на плечи одеяло, из-под которого виднелась рубашка.
– Милая, милая, проснись,– настойчиво шептала хозяйка гостиницы, нагнувшись в темноте над Эл,– тебе бы лучше уйти отсюда прямо сейчас, да поскорее, куда-нибудь в леса. Говорят, стражники скачут за тобой!
Элмара зевнула и, потянувшись, сказала:
– Спасибо, хозяюшка. Не найдется ли у тебя горячего сидра и немного мяса?
Пристально посмотрев на нее, хозяйка едва заметно улыбнулась и поспешно вышла из комнаты, только голые пятки засверкали в темноте.
* * *
В серых предрассветных сумерках дорога дрожала от грохота копыт. Шестьдесят конных рыцарей Аталантара, поблескивая лучшими боевыми доспехами, направлялись на запад на битву. Скакавший в середине отряда человек, на шлеме которого красовался плюмаж командующего, повернул голову к всаднику рядом с ним:
– Полагаю, ты расскажешь мне, маг, что за крайняя необходимость заставляет нас скакать уже полночи.
– Мы едем, чтобы отомстить, принц, – огрызнулся чародей Эт. – Этого достаточно или ты и дальше намерен подвергать сомнению мои приказы?
Обдумав услышанное, принц Гартос сказал:
– Нет, месть – это лучший повод для сражения. Впереди раздались крики, лошади замялись и зафыркали.
– Оставайтесь на дороге, будьте вы прокляты,– устало приказал Гартос, когда рыцари, толкая друг друга, сбились вокруг него в кучу, и отряд остановился. – Что там? – прокричал он.
– Ворота на дороге в Нартил, господин принц, и никакой охраны.
Властно взмахнув рукой, Гартос приказал всем готовиться к бою. Повинуясь, рыцари пришпорили коней и вскоре уже с грохотом неслись к Нартилу.
Покрытая мраком дорога была пуста. По обеим сторонам улицы в окнах домов и лавок не светилось ни огонька. Всадники в передних рядах чуть попридержали лошадей, тревожно вглядываясь в темноту перед собой. Городок казался сонным, но и до них долетали слухи, что иногда рыцарей сбивали с лошадей веревками, натянутыми поперек улицы. Веревок не было... и никто не пускал из-за угла стрелу... и вообще никто не бросал им никакого вызова. Если не...
Навстречу по улице брела одинокая, совсем молоденькая, худенькая женщина в поношенной одежде. В одной руке она держала кружку с горячим сидром. Женщина спокойно остановилась прямо у них на дороге и отхлебнула. Всадники перешли на шаг и загарцевали вокруг нее.
Элмара смотрела снизу вверх в суровые глаза воинов в великолепных доспехах. У облаченного в длинное одеяние человека с равнодушным взглядом оружия не было, но было понятно, что именно он верховодит отрядом.
– Доброго вам утра, – вежливо обратилась к ним девушка и снова сделала глоток. – Кто вы, прибывшие в полном вооружении в Нартил, когда честной народ еще спит?
– Я буду спрашивать, а ты будешь отвечать, и очень быстро, – огрызнулся один из воинов, разворачивая лошадь боком. Теперь он почти нависал над Элмарой. – Кто ты такая?
– Я – та, кто хочет увидеть, как надменные маги и жестокие наемники будут повергнуты, – ответила Эл, и при слове «повергнуты» ее заклинание начало действовать. Лучи мерцающего света вырвались из ее рук, поражая во всех направлениях. Там, где они касались металла доспехов или клинков, он с треском взрывался голубым пламенем, и люди как подкошенные падали с лошадей. Мир наполнился ярким светом и ржанием испуганных животных, которые, потеряв своих седоков, ускакали прочь. Перед Элмарой осталось всего два всадника. Их лица были мертвенно-бледными, вокруг них в воздухе витала поспешно сотканная завеса защитных заклинаний.
– Теперь моя очередь спрашивать, – сказала Элмара, сверкнув глазами. – Кто вы такие?
Воин медленно угрожающе обнажил меч, засиявший по всей длине магическими рунами.
– Принц Гартос Аталантарский, тот, кто убьет тебя, колдунья, еще до восхода солнца.
Пока всадник говорил, руки молчащего Верховного Чародея быстро двигались. Вдруг он вытаращил глаза: девушка исчезла. И тут его лошадь стала пятиться и оседать на задние ноги, не выдерживая навалившейся тяжести. Чародей хотел обернуться, но нос и рот ему зажала рука, другая с силой врезалась в горло.
Задыхаясь, Верховный Чародей Эт покачнулся в седле. Он почувствовал, как у него с пояса что-то сорвали. Темная земля, стремительно подскочив вверх, ударила его в висок. Королевства вихрем завертелись вокруг него, навсегда...
Не успел чародей долететь до земли, как Элмара уже соскочила с лошади. Гартос сообразил, куда магия перенесет ее, и, не теряя времени, обернулся. Зачарованный меч просвистел в воздухе над высоким седлом его спутника.
Неудачно приземлившись, Элмара отпрянула в сторону и взглянула на жезл, сорванный с пояса чародея. Ага, понятно. Грохот копыт приближался. Глядя на всадника, Элмара указала на него жезлом и в точности повторила слово, начертанное на рукояти. С шипением вырвались две переплетающиеся молнии, ударив прямо в лицо принцу Гартосу. Он запрокинул голову, зарычав от боли, и на всем скаку наугад рубанул мечом. Перекатившись, Элмара вскочила на ноги, снова указывая жезлом на человека в доспехах, и произнесла то же слово.
И опять молнии понеслись к своей цели. Закованные в металл руки задергались от боли. Меч воина, описав дугу, воткнулся в землю. Лошадь под ним поднялась на дыбы, а затем галопом понеслась прочь. Элмара видела, что сонные люди, стоя в дверях своих домов, наблюдают за схваткой. Бросив жезл на дорогу около ног, девушка направила руки на всадника и негромко проговорила несколько слов.
Принц упал, прокатился по земле и затих. Его лошадь убежала навстречу рассвету. Подняв жезл, Эл быстро огляделась и, не обнаружив других врагов, подошла к поверженному воину. Гартос лежал на спине. Его лицо потемнело от боли и ярости.
– У меня есть и другие вопросы, воин, – сказала Элмара. – Зачем наемники Аталантара прискакали в Нартил?
Не говоря ни слова, принц сердито зарычал на волшебницу. Вскинув одну бровь, Элмара подняла руки, всем своим видом давая понять, что сейчас она начнет колдовать.
Увидев, что ее пальцы задвигались, Гартос громко сказал:
– Ос-становись, мне приказали найти того, кто убил в «Роге единорога» каких-то мелких чародеев... это ты?
Элмара кивнула:
– Я победила их и отослала отсюда. Может, они все еще живы. Но как такое возможно, чтобы принцу приказывали?
