Изображение на экране дрогнуло и изменилось. Алеа увидела двух гигантов, разбивших топорами одну из стен строения, в котором мидгардцы держали своих невольников. Вскоре наружу стали выбегать рабы, которых гиганты сразу же погнали в направлении дороги, где другие великаны бегом сопровождали кучки новых пленников. Затем все соединились в небольшой деревушке, отбитой у мидгардцев буквально за считанные минуты.
Разросшимся прямо на глазах многочисленным отрядом они устремились в обратном направлении — туда, откуда совсем недавно пришли. Бывшие рабы старались бежать как можно быстрее, опасаясь быть затоптанными следовавшими за ними гигантами.
— Они украли рабов!.. — воскликнула Алеа.
— Верно, — ответил Гар. — Разве не так рассказывалось в сказках, которые ты слышала в детстве? Жадные гиганты всегда пытались украсть то, что им не принадлежало, так?
— Но они воруют все! Даже рабов!
— Если верить твоим словам, — хмыкнул Гар, — большинство рабов никогда не осмеливались сделать хотя бы попытку сбежать от своих угнетателей. Они уверены в том, что их обязательно поймают и накажут, причем публично, на глазах у всех!
Мидгардские воины поспешили перегородить дорогу, однако выставили лишь двойной заслон, который был тут же смят — гиганты врезались в строй своих противников и прошли сквозь него, как горячий нож сквозь масло, сметая все на своем пути.
Один из мидгардских воинов метнул копье, угодив гиганту — как оказалось, женщине, — в грудь, но та лишь пошатнулась и не упала. Товарищи подхватили воительницу под руки. Поддерживаемая ими, она бегом устремилась дальше.
— На ней доспехи, — кратко прокомментировал Гар.
Оставив мидгардцев далеко позади, гиганты резво устремились вперед — слишком быстро, чтобы неприятельский отряд смог броситься им вслед.
Рабы один за другим не выдерживали сумасшедшего темпа, спотыкались и падали на землю. Поэтому гиганты сочли за благо взвалить на спину стразу по несколько карликов и тащить их с собой.
— Они увели всех наших рабов! — заорал по радио чей-то голос. — Кто же теперь будет заботиться о нашем пропитании? Кто станет растить хлеб и разводить скот? Готовить пищу? Убирать наши жилища?!..
— Мы пришлем вам других рабов! — прервал говорившего еще один голос. — Рабы нарожают нам в избытке новую прислугу! Замена будет! Вот воины — это другое дело! Какие у вас потери?
— Хвала Тору, всего шесть погибших! Правда, раненых у нас много — целых пятьдесят!
— А у гигантов? У них потери есть?
— Ни одного убитого. А раненых, может быть, четверо или пятеро.
— Ни одного убитого? Если так будет и дальше, они всех нас уничтожат! Сообщайте нам о каждом — слышите, каждом! — изменении в ходе битвы! Ничего не пропустите! Нужно придумать что-нибудь такое, чтобы остановить их!
Все тот же голос принялся — без особой уверенности в собственных силах — комментировать ход боя.
— Они вполне могли пойти на это! — не удержалась Алеа. — Они ни разу не теряли ни одного гиганта!
— Конечно, — согласился Гар. — Отправляясь в набеги на вражеские земли, мидгардцы обычно выбирают место для засады, из которой они забрасывают гигантов копьями, нанося им смертоносные удары. Гигантов же заботила лишь безопасность их деревень. Однако когда они все-таки отправлялись в поход на ненавистных своих угнетателей, то выбирали для этого соответствующее время и место, и уж тогда ничто не могло их остановить.
— Но они могли бы сотни лет сохранять независимость, постоянно совершая набеги на Мидгард, и тогда мы были бы вынуждены подолгу зализывать раны, и наших сил не хватало бы для нападений на великанов...
— Такой образ жизни не для гигантов, — произнес Гар. — Ты сама прекрасно это знаешь.
— Знаю, — согласилась Алеа, чувствуя, что ее симпатии к собственному народу все больше идут на убыль, а симпатия к гигантам, напротив, с каждой секундой возрастает.
— Давай снова послушаем радио! — предложил Гар. — О чем там, интересно, переговариваются гиганты и карлики?
В помещение ворвались неестественно искаженные голоса карликов.
— Удерживайте туннель, а мы пока соберем вместе всех рабов!
— Геркаймер, можешь показать нам, что случилось? — спросил Гар у компьютера.
— Сейчас перемотаю назад запись!
— Как же он сможет показать то, что случилось в прошлом? — встревоженно поинтересовалась девушка.
— Это похоже на человеческую память, — ответил ей Гар. — Только это электронная память.
Изображение дернулось, и Алеа увидела, как посреди фермы вверх фонтаном взлетели комья земли, и из образовавшейся дыры диаметром около четырех футов стали выскакивать один за другим вооруженные карлики.
Девушке пришло в голову сравнение с высыпающимися из распоротого мешка зернами. Отважные коротышки прямо у нее на глазах заняли оборону по углам фермы. Откуда-то внезапно возникли карлики повыше, чей рост был примерно таким же, как у мидгардцев, и которые были одеты так же, и тут же устремились к сараям, где надсмотрщики содержали рабов.
Остальные побежали в сторону кухни.
Навстречу карликам стали поспешно выскакивать воины-мидгардцы, торопливо натягивая доспехи. Однако стрелы, пущенные из арбалетов карликов, смертельно поразили их прежде, чем они успели подойти на дистанцию рукопашного боя.
После этого «большие карлики» принялись сгонять в кучу только что освобожденных из неволи рабов и, угрожая им своими боевыми луками, заставили их всех попрыгать вниз, в образованную подкопом яму.
На экране стали появляться все новые и новые мидгардские воины. Опасаясь приближаться к яме, они подняли луки.
Затем с их стороны в карликов полетели дротики. Несколько коротышек упали, но остальные их товарищи в ответ обрушили на врагов мощный град стрел из арбалетов и луков.
Стрелы легко, без особых усилий, пробивали боевые доспехи мидгардцев. Мидгардским лучникам пришлось отступить...
В это время карлики стали прыгать вслед за рабами в яму, унося с собой раненых товарищей. Это заняло считанные минуты. Мидгардцы, воспользовавшись короткой передышкой, бросились к яме, однако прыгать в нее, чтобы продолжить преследование, не решались и бестолково топтались на краю.
Окружив яму кольцом, они встревоженно и вопрошающе переглядывались. Когда самый старший из мидгардцев неодобрительно покачал головой, все остальные воины разбрелись кто куда, оставив возле места подкопа около десятка часовых.
— Приближается отряд женщин! — неожиданно пролаяло радио. — Судя по их виду — настоящие разбойницы!
— Это — картинки прошлого, — сообщил девушке Геркаймер.
Изображение на экране снова дрогнуло. Перед глазами Алеа предстала просторная степная равнина Северной Страны, которую обрамляли чахлые низкорослые деревья. Вскоре на ней появилось десятка два стремительно бегущих женщин с детьми на руках. Дети постарше бежали рядом, цепляясь за их юбки.
