Старцы зароптали:
— Пусть уходит! Иди, спасай мир!
Я с опаской глянула на Хотея, не забирает ли он жемчужину, но тот только приветливо улыбался.
— Только материальное желание, — повторил он.
Чего же мне пожелать? Я и квартиру хочу огромную.
И тачку крутую. И домик у моря. И… И… И… Времени нет!
Я быстро прикоснулась к жемчужине, ощутив тепло дремлющих в ней энергий, погладила ее всего один разочек, громко при этом сказав: «Триста раз!», наклонилась и шепнула желание:
— Джекпот в Суперлото!
Затем повернулась и побежала, размахивая миской, подаренной мне Гуань, догонять Кирина и Фу Догов. Представляю, что сделали бы со мной боги, если б я начала триста раз жемчужину тереть! Я оглянулась. Хотей хохотал так, что его круглый живот вздрагивал и подпрыгивал. Божества счастья и процветания смотрели на него, смотрели и тоже расхохотались. Заразились.
* * *
Когда мы спустились к подножию горы, божественное сияние мягко перешло в сияние рассвета.
— Подождите здесь, — шепнула я своим спутникам и нырнула в узкий зев пещеры.
Тихо что-то, уж не случилось ли чего? Да нет, вот охранная сеть, которую я плела вечером. А кажется, так давно! Они что, спят до сих пор, что ли? Солнце уже вставать собирается! Я вообще за ночь глаз не сомкнула, а они!..
Я тронула сеть, и колокольчики залились звонкими прерывистыми голосами. Лежавшие в пещере фигуры стали вскакивать, недоуменно оглядываться, пытаясь сообразить со сна: Кто? Где? Зачем?
Первым подойти сообразил Гаенус.
— Неневеста?! А почему это ты там, а не здесь? Что-то я не понимаю…
— Спать меньше надо. Так и конец света проспать можно. — Я помогала королю разматывать веревку. — Между прочим, осталось всего несколько часов.
— Что? С чего это ты?..
— Я была там, — ткнула я пальцем в потолок, — наверху. Там живут светлые боги Востока. Они мне и сказали.
— Значит, спешить уже некуда, — вылезая наружу, убитым голосом проговорил Гаенус.
— Не может быть! Неужели это конец, Неневеста? — побледнела Тера.
Остальные вообще молчали, убитые новостью.
— Что стоите? С добрым утром! Зарядку делать не будем, а вот спешить как раз есть куда. Вылезайте быстрее! — махнула рукой я. — Знакомьтесь, это Кирин и Фу Доги, высшие существа. Они помогут нам.
В нескольких словах я рассказала, где побывала ночью, что у меня за странная дымящаяся чаша в руках и что теперь нам следует делать. Кирин услужливо подставил мне свою спину. Пит предложил везти Теру и Жука. Гаенус с Арой уселись на Яу.
— Тяжеловато, — крякнула она.
Великий король слез и пошел назад, к пещере. Там у входа скромно стояли и широко распахнутыми глазами наблюдали за происходящим старик со старухой, которые вчера привели нас в пещеру.
— Вот вам. — Король высыпал все золотые монеты, которые мы собирались тратить в Восточных землях, и выложил еду. За ним освободили свои сумки от лишнего груза остальные.
Старики смотрели молча, не зная, стоит ли радоваться свалившемуся на головы богатству, если жить остается, как они поняли из нашего разговора, всего несколько часов.
А мы уже летели на фантастических животных, стараясь не думать о том, что будет. Разрушенные селения и уничтоженные поля мелькали внизу, словно пестрые карты. Дымок, стелящийся за нами, мгновенно успокаивал всех, кто встречался на нашем пути. Правда, отряды аддов сейчас не представляли для нас большой опасности, ведь мы пролетали над ними. Разве что какой-нибудь доброхот швырнет в нас дубинкой. Но они не швыряли, а присаживались тихохонько, уставившись вдаль с мечтательными улыбками, не соответствующими свирепому внешнему виду.
Несколько раз встречались небольшие стаи тэнгу. Приблизившись к нам, они резко уходили в сторону, летя рывками, словно подбитые.
Я попыталась было задремать прямо на Кирине, урвать хоть немного сна из потраченной на пользу всего человечества и нечеловечества ночи. Но чуть не свалилась вместе с дымящейся посудиной. Меня крепко выругали за безответственность. Легко им, сами выспались… Кирин продолжил путь, травя мне анекдоты из жизни Верхнего Востока, и то и дело оглядывался, заботливо спрашивая: «Ты меня слушаешь, Неневеста? Ты глаза не закрывай, пожалуйста!»
Пешком нам пришлось бы идти несколько дней, даже если бы никто не съел по дороге, а их у нас не было. Благодаря высшим крылатым существам, мы преодолели Восточные земли всего за пару часов. Заселенные территории закончились, и перед нами предстала величественная панорама самых высоких и неприступных скал из всей горной гряды Каф. А у подножия… Кто это?!
Чебураторы! Да сколько ж их здесь?! С меня и одного бы хватило, чтобы навсегда невзлюбить Успенского с его книжкой про доброго, покладистого, беззащитного зверька, чтоб ему…
Так, а вот эта конусовидная скала с острым верхом, видимо, и есть то самое священное место силы. Вон и площадка просматривается почти у вершины. А над ней, на самом шпиле, распятая фигура. Кащеюшка! Рассмотреть отсюда не могу, но это точно он! А эта темная воронка в небесах над скалой?! Вокруг мечутся пространственно-энергетические вихри, сквозь которые пробиваются мелкие молнии. Такой хаос!
— Мы не подлетим! — крикнул, обернувшись, Кирин. — Нас затянет в дыру!
С трудом развернувшись в потоках урагана, усиливающегося при приближении к месту силы, Кирин пошел на спуск. Фу Доги спикировали за ним.
Но куда мы садимся? Там же чебураторы! Они уже смотрят на нас, словно коты на кружащихся мотыльков, облизываются!
Сесть, действительно, было некуда. Кирину пришлось сделать круг, дымок развеялся над площадкой, и чебураторы начали садиться и ложиться на землю, словно огромные каменные сфинксы. Мы приземлились в самом центре среди этих кошмарных созданий, но они, завороженные волшебным ароматом, даже не обратили на нас внимания. Все спешились.
— Неневеста, это твой путь, и ты пройдешь его одна. Поспеши, — подтолкнула меня носом к скале Яу.
— Кольцо мира там, наверху, поднимись и замкни его Урбонусом. — Это меня инструктирует Кирин.
— Как я его замкну?
— А кто его знает? Поднимешься — сама поймешь.
— Мы верим в тебя, мы надеемся на тебя, — добавил Пит.
— Иди, милая, все будет хорошо, — обняла меня старая ведьма.
Тера подмигнула, Жук потряс кулаком около уха, а Гаенус похлопал меня по плечу. И все. А дальше иди сама, Неневеста, отдувайся одна за всех.
Ну а чего делать-то? И пойду.
По скале неровным зигзагом шли неширокие ступени. И чего я так волнуюсь? Все просто, элементарно. Я махнула друзьям рукой и стала медленно подниматься. И хорошо, что медленно. Где-то на двухметровой высоте обычные ступени сменились висящими прямо в пространстве каменными блоками. На первом из них всплыла надпись: «Если вы желаете подняться выше, ответьте на предлагаемые вопросы. Перейдите на следующую ступень». Я прыгнула на камень с буквами и смогла рассмотреть надпись на следующем блоке «Почему у Змея Горыныча три головы?»
