1
Мутанты уничтожили всех людей, до которых смогли добраться, превратив их в куски плоти. Куда ни кинь взглядом, везде виднелись лужи крови, изодранные лохмотья одежды, фрагменты тел. Огромная колония насытилась, как никогда, такого пиршества не было давно. Вожак крыс-мутантов, забравшись на дот, зарычал, и в этом рыке звучала и удовлетворённость сытого зверя, и уверенность в собственной непобедимости, и предостережение тем, кто посмеет ему не подчиниться.
Уцелевшие люди больше не стреляли из укрытий, они выли от бессилия и ужаса. Но сегодня им повезло: мутанты утолили голод, и им, сытым, незачем грызть бетонное укрепление, ломая клыки и когти, чтобы добраться до очередного куска мяса.
Чудовище ещё раз издало рык, и это означало одно: пора домой. Дневной свет больно обжигал, и нужно поскорее убраться в подземные лабиринты.
Но сколько же здесь оставалось еды. Завтра они вернутся, и послезавтра, и ещё через пару дней…
От пятитысячной колонии осталось чуть более двух тысяч особей. Чёрная река быстро добралась до спасительных нор и исчезла в глубинах многокилометровых лабиринтов.
В нескольких метрах от норы гора песка приподнялась, превратившись из светлой в тёмно-коричневую. Странное создание умело маскировалось, наблюдая за передвижением мутантов. Существо напоминало половину огромного шара около метра в диаметре. Из округлых отверстий необычного панциря торчали две пары лап и длинный двухметровый хвост, заканчивающийся диском с тонкими и плоскими шипами-лезвиями по краю. Казалось, существо не имело головы, но это было не так. Голова скрывалась в отверстии спереди, и выдвигалась лишь чтобы полакомиться убитой жертвой. Из панциря медленно начали появляться иглы, и вскоре существо стало похоже на гигантского ежа, усыпанного тридцатисантиметровыми копьями. Мутант высунул продолговатую голову и из его пасти вырвался тонкий пронзительный звук. И в тот же миг серый песок, которым был засыпан асфальт Московской улицы, завибрировал, поднимаясь буграми, как будто началось землетрясение, только лишённое характерного шума. Цвет песка мгновенно изменился, и тысячи новых мутантов приготовились к атаке.
Эволюция никогда не стоит на месте, и всё новые и новые виды возникали и сражались, захватывая территории, обеспечивая пропитание и процветание колонии. Пройдёт много времени, прежде чем возникнет хрупкий баланс между хищниками и их жертвами. Ну а пока приходилось бороться за выживание и доказывать остальным тварям, кто здесь хищник, а кто жертва…
Очередной писк послужил сигналом, и армия мутантов, повинуясь приказу, ринулась в атаку. Две армии чудовищ столкнулись в смертельной битве. На поверхности земли всё было, как всегда: неутомимый ветер гнал тучи песка, а под землёй развернулась настоящая бойня. Крысы-мутанты кидались на усыпанных шипами тварей и тут же отпрыгивали.
Существа были практически неуязвимы: шипы не давали возможности атаковать их, а длинный хвост со свистом бил чудовищ, рассекая на куски. Через несколько часов от колонии крыс-мутантов осталось чуть более трёхсот особей, а противник едва ли потерял несколько сотен воинов. Крысы всё отступали и наконец добрались до незаконченной, тупиковой части лабиринта. Эта часть представляла собой километровое закругление, выход из которого находился в нескольких метрах рядом. Вожак, который потерял в бою переднюю лапу, но продолжал сражаться, принял мгновенное решение, и вся колония развернулась и кинулась бежать. Существа направились за ними, не подозревая о том, что следовало бы заблокировать соседний ход, и оказались в ловушке. Крысы быстро преодолели расстояние и вернулись в исходную точку. Затем принялись лапами обрушивать стены и через полчаса замуровали врагов внутри. Мутанты не знали, умеют ли эти создания копать тоннели, и поэтому ещё долгих пять часов обрушивали собственное королевство.
Уставшие и едва стоящие на дрожащих лапах крысы выбрались из норы лишь к рассвету следующего дня. Других вариантов не оставалось: нужно копать новую нору, но где? Там, где есть запас пищи. Следовало вернуться в крепость людей и там обосноваться. Оставшаяся в живых горстка крыс-мутантов во главе с израненным вожаком медленно двинулась в сторону крепости.
Мутанты прошли под полуразрушенным мостом, и вожак, который двигался, прихрамывая, первым, резко встал на задние лапы и начал принюхиваться. Что за ароматы? Как будто… люди. Но как? Другие мутанты тоже почувствовали, что здесь недавно были люди, много людей. Вожак разглядел вдали едва различимые очертания выстроившейся армии. Люди готовились к обороне…
После того, как твари покинули крепость, выжившие люди выбрались из убежищ. Двадцать два человека укрылись внутри дота, в основном дети от восьми до четырнадцати лет, и одна… бабушка, та самая, которая самостоятельно пошла за помощью и давно должна была умереть от сахарного диабета. В четырёх танках находилось двенадцать человек экипажа, ещё десять спрятались в БТР и шесть в контейнерах.
