Успели. В который уже раз? В последние мгновения, но успели. Нет даже сил пожалеть о потере товарища. Только глухая досада. Еще одна невосполнимая потеря. И так сутки напролет, наперегонки со смертью.
Но вот теперь, спустя эти сутки, натиск тварей немного ослаб. Появилась возможность отдыхать перед каждым выходом не несколько жалких минут, а почти полчаса. Команды работают посменно. Можно упасть на утоптанную землю и вздохнуть полной грудью. Даже вампир может устать, не физически, так морально. Все устали, казалось только Наставнику все нипочем, такой же бодрый и полный сил, но Антон видел его потускневшие глаза, потому этой иллюзии не поддался. Теперь можно отдохнуть. Только вот почему вместо облегчения появилась непонятная тревога? Будто затишье это неестественное, неправильное.
- Мне кажется или что-то вот-вот случится? - наконец не выдержал Антон. Посмотрел на Руслана.
- Случится, - рассеянно подтвердил он.
- Ну и?
- Ну и не знаю, - передернул плечами Руслан. Поймав удивленные взгляды, устремленные на него, постарался объяснить: - Такое ощущение, что мир внезапно передумал идти по самому вероятному сценарию. Теперь я вижу несколько вариантов будущего, какое из них осуществится, понять пока не могу.
- Так и должно быть, - понимающе кивнул герцог. - Думаю, как раз сейчас в мире происходят очень значительные события. Так что в ближайшие часы нас может ожидать все, что угодно.
- Какие события?
- Не важно, мы в данном случае ничего предпринять не сможем, остается только ждать. И по возможности не дать Холосу устроить масштабную бойню, для него массовые смерти это наркотик, который к тому же дает огромное количество силы. Они компенсируют даже потерю созданных им тварей.
Продолжить этот разговор они не успели, короткое время отдыха закончилась. Вернулась очередная команда, потрепанная и уставшая. С трудом притащили на себе двоих раненых. Впрочем, уйти они тоже не успели. С разных сторон раздались удивленные и испуганные крики: "воздух!". Кто-то начал стрелять вверх, но стрелы внезапно посыпались обратно на людей.
Антон вскинул голову и удивленно выругался.
- Что за черт?!
С неба на человеческие укрепления падали около сотни странных тварей. При более подробном рассмотрении становилось понято что это "щитоносцы" с закрепленными на их спинах "кукловодами". Но почему они летают?
- Антон быстро немедленно поднимай своих вампиров! - первым сориентировался Руслан. - Скорее, пока они не долетели.
Антон быстро сообразил, что от него хотят, и вот уже все способные сражаться вампиры взвились в воздух, расправляя туманные крылья. А внизу, словно обретя второе дыхание, опять валом накатывались на людей озверевшие твари. Воздушный бой длился недолго, всего лишь десяток летающих монстров смогли прорваться мимо вампиров и рухнуть прямо в центр строя лучников. Но этого хватило. Опять тысячами гибли люди, тут же вставали и бросались на бывших товарищей. Опять бой на пределе возможностей и бьющаяся в голове пойманной бабочкой единственная мысль: время, время, время…
Спустя два часа очередной прорыв удалось ликвидировать. Натиск нежити опять ослаб, и летающих тварей больше не появлялось. Впрочем, и обычных "щитоносцев" и "кукловодов" почти не осталось. Рассвело.
- И все-таки мне это не нравится, - заметила Дила, уже привычно залечивая Максиму очередную не слишком серьезную рану. Подобных мелких ран, на которые хватало ее целительских способностей, за эти сутки у всех было немее (а)ло. Даже Руслан успел побывать в бою, когда при последнем прорыве твари едва не добрались до командного пункта. - Понять не могу, что не так, но вот кажется мне: что-то мы упустили. Интересно, как там папа? - спросила без всякого перехода.
Герцог и Руслан дружно встрепенулись, посмотрели на Дилу, потому друг на друга и принялись дружно вставать. Остальные еще не до конца поняв, что случилось, тем не менее, неохотно поднимались с земли.
- И как мы туда доберемся? - первой озвучила общую мысль Тэй.
- Телепортом, - лаконично ответил Барс.
- Ну, во-первых, телепортом не все могут, - возразил Максим, - во-вторых, что от нас там толку? - возражение было вполне справедливым. Их команда, какой бы успешной она не была, переломить ход битвы вряд ли смогла бы. Тем не менее, все продолжали молча идти за герцогом, который целеустремленно шагал к покореженной длительными боями роще.
- Предлагаешь сидеть и ждать? - оборачиваясь на ходу, спросил он. - Воспользуемся порталом, он вполне способен перемещать не только в другие миры, но и в пределах одного мира. Наша команда вполне пройдет.
- Все равно это ничего не решит, - вздохнул Антон. Впрочем, возражений на самом деле ни у кого не возникло. Лучше уж пойти узнать, что там происходит. И участвовать в бою, если это необходимо.
- Отходим! - Лис махнул рукой, приказывая отступить под прикрытие леса.
Эльфы дисциплинированно раздвинули свои ряды, пропуская союзников себе за спины и прикрывая их отход. Неповоротливые баллисты пришлось бросить, да в лесу от них все равно не было бы никакой пользы. Вымотавшихся магов, по большей части, приходилось нести.
Появление прыгающих тварей стало очень неприятным сюрпризом. Вампиры - единственные, кто мог подняться в воздух хоть ненадолго - не справлялись. Их банально не хватало. Союзникам приходилось постоянно отступать, чтобы не подпустить тварей слишком близко к себе, да еще отстреливаться, ища зазоры в защите. Эльфы не зря считались лучшими во владении луком, их стрелы с легкостью находили такие щели. Но этого было мало, такие меры почти ничего не решали.
Лес можно было считать последним рубежом. Накопленная эльфами за тысячелетия магия какое-то время сможет сдерживать нежить. Несколько часов? Сутки? Вряд ли больше. Ведь Заповедный Лес, каким бы волшебным он ни был, в первую очередь живой. А значит, аура смерти, присущая всем творениям Холоса, рано или поздно убьет и его. Конечно, если станет совсем тяжело, эльфы всегда смогут уйти порталом на другой континент, но это означает не просто позволить нежити беспрепятственно убивать всех, кто попадется на их пути, но и пропустить в свой дом. А уж Холос своего не упустит. Так что отступать на самом деле было некуда.
А ведь еще была целая орда некромантов, оборотней и низших вампиров которые вошли в лес с другой стороны и попытались ударить с тыла. К счастью, здесь смогли собраться далеко не все слуги Холоса, накопившееся в этом мире. Кого-то здорово проредил союзный флот еще на подходе к Северному континенту, ведь добираться они могли исключительно морем, некоторые так и остались разбойничать мелкими бандами там где были. Однако и тех, что штурмовали сейчас Заповедный Лес, более чем достаточно, особенно когда приходится сражаться на два фронта. Впрочем, как раз с нежитью эльфийские рейнджеры справлялись вполне успешно, поскольку методы борьбы с извечным врагом были отработаны не одно тысячелетие. А вот что делать с нежитью Лис думал уже не первый час, но приемлемых идей пока не возникало. Отступление в лес дало отсрочку и возможность мобильным отрядам быстро возвращаться в безопасное укрытие, выманивая противника ближе к лучникам, а также защиту с воздуха, поскольку твари могли лишь достаточно далеко прыгать, как кузнечики, но не летать. А лес защищал своих обитателей со всех сторон. Сложилась патовая ситуация, люди и эльфы получили надежное, хоть и временное, убежище, в которое пока не мог пробраться противник, но в то же время они не могли нанести этому противнику серьезный вред.
