– Для нее нашел?! – Фраза прозвучала скорее утвердительно, чем вопросительно.
Полуэльф восторженно закивал.
– Молодец! – искренне похвалил летун. – Да ты у нас настоящим мужиком стал!
– А Марвин говорит, что нет! – хнычуще пожаловался полукровка.
– А ты слушай его больше, – иронично посоветовал Эткин. – Он сам от своей бабы сбежать не прочь. Настоящий мужчина выше сплетен и пересудов. Он и коня на скаку того-с, и в горящей избе то самое проделать может… А уж по женской части и вообще… – Он игриво прижмурился.
– Да чего ты в женщинах понимаешь, змеюка летучая? – взбеленился некромант. – Много ли у тебя самого их в жизни было?
– А у тебя? – ехидно поддразнил гигант.
– Как листьев на дереве! – не моргнув глазом, лихо солгал маг.
– А у меня больше, чем звезд на небе! – подпел другу барон.
После чего оба выжидательно уставились на нахального летуна.
– Крупу манку знаешь? – с наигранным безразличием, заботливо осведомился Эткин. – Семь мешков…
Сильф и некромант пристыженно замолчали. Они конечно же понимали, что их спаситель нагло врет, но не нашли достаточно убедительных доводов, способных превзойти драконью брехню. Последнее слово в споре осталось, как всегда, за Эткином.
Заняв все четыре лапы своими вовремя спасенными друзьями, дракон торжественно воспарил над Озером, собираясь покинуть сей опасный край и предоставить киктам возможность безутешно оплакивать свой разрушенный храм, бесследно сгинувший в толще озерной воды. Но не тут-то было. Очевидно, среди собравшихся на берегу троллей присутствовало несколько шаманов, потому что в воздухе ощутимо запахло приближением чего-то зловещего. Над Озером быстро сконцентрировалась здоровенная грозовая туча, из которой направленно ударили три разветвленные молнии, взбурлившие и без того беспокойную воду. Эткина подхватило, словно сорванную с тополя пушинку, закружило и швырнуло вниз.
– Вот гоблин, – ругнулся летун, перекрывая шум воды и кое-как выравнивая нарушенную траекторию полета. – Марвин, поможешь отбиться?
– Бесполезно, – печально откликнулся некромант, жмурясь от попадающих в лицо брызг. – Огненным шаром их не достать – не смогу прицелиться. Да и к тому же это Озеро – настоящая прорва, оно поглощает большую часть моих заклинаний. Судя по его энергетике, оно более смахивает не на обычный водоем, а на некую пространственную петлю, служащую порталом между нашим миром и чем-то еще…
– Оп-па, интересно-то как! – медленно протянул Эткин, искусно маневрируя среди столбов сиреневого пламени, протянувшихся между небом и водой.
– Кикты хоронят в Озере своих мертвецов, – торопливо излагал Ланс, делясь приобретенными знаниями. – Тролли верят, что, погрузившись в водоворот, трупы попадают напрямую в Обитель богов…
– Ага! – обрадовался летун, кружа над самой воронкой. – А может, и мы того-с, рискнем?
– Не смей! – протестующим дуэтом заорали Марвин и Генрих. – Тебе никак жить надоело?
– Ну-у-у, – меланхолично, будто принимая ответственное решение, тянул время гигант. – С одной стороны, нет, а с другой…
Между тем толпа киктов, заполонившая берег Озера, все увеличивалась. Ночную тишину нарушало потрескивание многочисленных факелов и ровный гул выпеваемых заклинаний, приобретающих откровенно угрожающую тональность. Грозовая туча налилась багрянцем, становясь похожей на сгусток смертоносного пламени.
– Щас как шарахнет! – опасливо предупредил Марвин, стуча по когтю дракона. – Мало нам не покажется!
– Сам вижу! – сварливо огрызнулся Эткин. – Могу предложить всего два варианта развития событий: наихудший и маловероятный…
– Это как? – пискнул Лансанариэль.
– Выбирайте, – милостиво разрешил летун. – Наихудший – мы сгорим!
– Нет! – хором завопили четверо друзей.
Дракон иронично хмыкнул:
– Ну тогда маловероятный: мы без особого вреда для здоровья пройдем через водоворот и… куда-нибудь да попадем!
– Нет! – опять отказались все.
– Эх, на вас не угодишь! – наигранно вознегодовал Эткин, прижимая крылья к спине, вытягивая шею в струнку и зажмуривая глаза. – Тоже мне выискались мазохисты-диабетики на мою голову. Вас и кнутом не напугаешь, и пряником не заманишь… А ну-ка всем задержать дыхание и не вякать…
– Зачем это еще?.. – успел недогадливо поинтересоваться Генрих, но небеса над их головами вдруг разверзлись, выплескивая ровную стену пламени и дыма. Две противоборствующие стихии – вода и огонь – встретились, порождая клубы белесого пара и каскады радужных искр. Выжить в этом убийственном противостоянии не смогло бы ни одно живое существо.
Но буквально за миг до катастрофы Эткин стрелой вошел в воду – и успешно канул в жерле водоворота, унося с собой четверку замерших от ужаса друзей.
Глава 2
Афоризм – это однажды произнесенная фраза, которую повторяет каждый, кому не лень.
– Предупреждать нужно! – запоздало упрекнул дракона Генрих, с нескрываемым наслаждением ковыряясь пальцем у себя в ухе и пытаясь избавиться от попавшей в него воды. – Ты же нас чуть не угробил…
– Да, чуть! – согласно подвякнул Ланс, в кои-то веки почему-то позабывший о своих постоянных разногласиях с сильфом и принявший его вердикт.
– Чуть! – довольно вяло буркнул орк, не столь замороченный на поддержании импозантного внешнего вида, а посему настроенный куда либеральнее прочих путешественников и, следовательно, выходки Эткина почти не осуждающий.
– Эхм-м-м! – так неразборчиво пробубнил увлеченно отжимающий волосы Марвин, что его реакцию можно было принять как за порицание, так и за одобрение. В зависимости от настроения. Эткин предпочел второй вариант.
– Да, но не угробил же! – жизнерадостно хмыкнул он, иронично рассматривая до нитки промокших друзей, рассевшихся на плоских камнях и пытающихся хоть немного просушить пропитавшуюся водой одежду. Впрочем, все это казалось сущими мелочами по сравнению с тем, сколь страшной угрозы для жизни им только что удалось избежать. К тому же понесенные потери ограничились только сырой одеждой, ибо свое оружие они уберегли, включая Радужную иглу, все еще рефлекторно зажатую в побелевшем от напряжения кулаке Ланса.
– А если бы мы утонули? – продолжал брюзжать де Грей, похоже пробуя хоть немного умалить заслугу дракона, проявившего беспримерную отвагу, находчивость и оперативность. В отличие от всех остальных.
– Да будет тебе, Генрих, – умиротворяюще улыбнулся справедливый некромант, всегда встающий на сторону истины, какой бы нелицеприятной для некоторых она ни оказалась. – Признай же честно: если бы не Эткин, то бродить бы нам сейчас по Полям мертвых…
– Он нас чуть не угробил! – настойчиво гнул свое барон. – Мы запросто могли утонуть…
