Я улыбнулся и шлепнул Джу по заднице, а яростный взгляд темной проигнорировал. Должны же и у меня быть какие-то радости в жизни?!..
* * *
Следующим утром погоня, отправленная Профессором, встретила вооруженный отпор боевых пловцов Янтаря. Бой был яростный, но короткий — минут за десять мы завалили всех невменяемых, обработанных «сушилками». Они перли на нас чуть ли не в полный рост. От постоянных чисток их мозги превратились в обезжиренный кефир.
Пленных не брали. Смысла не было. Каждый из бойцов Профессора — фанатик. А у меня нет «сушилки», чтобы перекроить чужие мозги на свой лад. Может, потом как-нибудь обзаведусь… Я отогнал прочь эту подленькую мыслишку. Никому и никогда, Край, ты ничего такого не сделаешь. Потому ведь все и затеяно, чтобы никто больше не выпрямлял извилины тебе и твоему народу!..
Кстати, насчет ныряльщиков я оказался прав — их вивисекции не подвергали. То есть первые команды обрабатывались, как все слуги Профессора, но результат оказался просто ужасающий: воды Янтаря поглотили всех «подсушенных». Гидрокостюмы, акваланги, потерянное время… Дешевле было нанять сталкеров и приставить к ним охрану. А чтоб не шелестели в барах, вообще не выпускать их за пределы Зоны.
Строителям купола и преданному воинству Профессор не платил ни копейки. За баланду работали. За идеалы светлого будущего.
— Откуда знаешь, куда нам идти? — спросила меня Джу на привале.
В камуфляжной куртке и тельняшке, с волосами, перехваченными черепастой банданой, она смотрелась весьма недурственно. Будь мое сердце свободно, я с охоткой приударил бы за ней.
— Я подожду, — сказала она.
— Что?
— Подожду, пока оно освободится.
«А как же Ирод?!» — хотел спросить я, но вовремя прикусил язык. Не мое дело. Мало ли что творится в душе темной, к которой вернулась память?
— Откуда я знаю, куда идти?.. — Я заставил себя не отвести взгляд. — Профессор сказал: в моем мозгу ментальный блок…
Это была долгая исповедь.
Зона не любит болтунов, я в курсе. Но я ничего не мог с собой поделать. Слова просто-таки выплескивались из меня. Я смотрел в карие глаза Джу и говорил, говорил, говорил…
Блокированные воспоминания касались винтовок Гаусса, точнее — их местоположения. Я сразу понял, кто это сделал со мной. Уж слишком все совпадало, прям один к одному.
Я привел танк почти к самому посту № 12 — и после этого у меня случилась амнезия. То есть до появления отряда военсталов я — или кто-то вместо меня, но точно в моем присутствии — успел вытащить из танка все оружие и спрятать. Замечу: хорошо спрятать. Так, что бойцы Кажана и зомбированные ищейки Профессора не смогли обнаружить стволы. Мародеры тоже остались ни с чем. Иначе гауссганы давно бы уже всплыли.
Вывод: кто-то отвел всем глаза. Кто-то сумел убедить людей, что у поста № 12 ловить им нечего. Этот загадочный кто-то внушил мысль, что один лишь я знаю, где спрятано оружие, что в танке его вообще не было, что тайник сделан где-то в Зоне, далеко от Периметра…
Но я-то согласно официальной версии погиб. Точнее — так написал в отчете мой сослуживец Чингиз. А он был человеком Кажана. Потому военсталы и не убили меня на месте — был приказ вынести Макса Края с поля боя. Дружба до гроба ни при чем. Меня нельзя было светить. Решили бездыханного бандита придержать в Зоне. Жаль, Чингиз не мог выставить достойную охрану. Было бы заметно, что отряд сократился. Кто ж знал, что воина сожрет кровосос, а меня приютят цыгане, кочующие недалече?..
Дурак! Ой дурак! Оклемавшись, я отправился в логово врага, не подозревая, как рады моему визиту. Все могло бы случиться совсем иначе, но Кажан поступил мудро, запретив брать меня с пылу, с жару. Его смутило то, что я выспрашивал о гауссганах. Молодец, при личном контакте Кажан ничем себя не выдал. Майор мгновенно просек расклад и рискнул: подсадил ко мне «наседку». Причем не абы кого, но человека, которому я безгранично доверял.
Ай, пан Григорий, непрост ты оказался, очень непрост!..
А я-то, я?!.. Как последнего салагу, как отмычку, меня направляли, заставляя делать, что нужно, а я ни ухом ни рылом!..
Даже Кардинал, основатель Ордена Чистоты, — и тот попользовался мной! Зная, куда я собрался, он сразу смекнул: Максимка Краевой займется богоугодным делом. Кардинал был в курсе, что в куполе Профессора творятся страшные эксперименты с мутантами. У святоши был эмиссар среди воинства безумного гения — бывший сиделец по кличке Пацюк. Но Кардинал хотя бы снарядил меня в Зону и дал талисман, который спас мне жизнь. Крест, сделанный из «холодца», до сих пор болтается у меня на шее.
Вряд ли патруль, объявившийся у Периметра, когда я резал колючку, был подослан Кажаном. Уверен: майор огорчился, узнав, что совместный с Чингизом вояж начался с вертолетной атаки и, скорее всего, Край и «наседка» погибли. Бедный пан Григорий, он так старался…
Дальше веселее — я сам приперся к Профессору, который спал и видел, как сажает меня в кресло и тычет электроды в мозжечок. Профессор не забыл наглого мальчишку, который пробрался в тайную комнату и уничтожил все образцы фауны Зоны Отчуждения. А Милена…
Милена тоже использовала меня в своих целях? Я запретил себе думать об этом. Ментальный или нет, но я поставил блок на эту тему.
И все-таки…
В итоге я жив, верно?! Я свободен! И знаю, кто спрятал мое оружие!
Значит, все было не напрасно.
* * *
Стена Периметра возвышалась в сотне метров от оврага, в котором засел взвод пловцов.
Я уже знал их имена, понял, кто чего стоит. Удивительно хорошая команда подобралась. Все — обстрелянные в заграничных командировках. Всем отказали в счастье на той стороне. Даже Гулливер оказался забавным парнем. Со своей, конечно, придурью, но забавным.
— Атакуем? — спросил он, и тик исказил его лицо.
Я покачал головой. Пост № 12 так просто не взять. Тут автоматами не обойдешься. Действовать надо наверняка, чтобы избежать многочисленных жертв. А для этого нужны винтовки Гаусса.
— Но где их взять? У Профессора купить?
За время путешествия парни поостыли. Мои вдохновенные речи забылись, о гауссганах не вспоминали, посчитав их простительной гиперболой. Потому и прорезался сарказм в вопросе Гулливера.
— Где, где… в Караганде, — буркнул я и поднялся в полный рост.
На меня зашикали: мол, командир, всех выдашь, веди себя скромней.
Плевать. Я знал, что делаю. Точнее, уверял себя, что знаю.
— Здорово, Директор! — крикнул я, набрав в легкие побольше воздуха. — Привет тебе, Малиц!
Услышал меня контролер поста № 12 или нет, но стаю ворон я вспугнул. Самых обычных ворон, не мутантов. Зверье с той стороны может существовать в Зоне, а фауна с искореженными генами в мире людей — нет. И это хорошо.
