– Точно, пятеро, а ты знаешь, сколько нас было три недели назад? – Жарев улыбнулся, и в его улыбке проступила злоба, смешанная со страхом.
– Нет…
– Нас было одиннадцать. А знаешь, что случилось с теми, кто не дошел?
Ласев отрицательно мотнул головой.
– Двое умерли от удушья, а четверым перерезали горло. И знаешь почему?
Ласев промолчал. Жарев выдержал паузу и продолжил:
– Они, дружок, ослушались учителя. Вместо того чтобы, как сказал учитель, не выходить из комнаты и не болтать лишнего, они выпили и растрепали по всему городу о нашем походе. Два дня спустя учитель явился им во сне и приговорил к смерти. Он даже рассказал, как и когда это случится. Так оно и вышло, вон Каров не даст соврать, – Жарев указал на первого собеседника, тот кивнул и добавил:
– Они расстались с жизнями, потому что не слушали учителя. Теперь ты можешь представить, что учитель сделает с нами, если мы откажемся пойти в лес?
Ласев закивал. Каров вернулся к карте. Некоторое время он изучал ее, затем убрал за пазуху и объявил:
– Пошли, мы должны быть у леса до наступления ночи.
Путники отправились по дороге к отдаленной опушке, а мы с Айком проследовали за ними, к Лесу Потерянных Душ. Я был уверен, что это именно тот лес, – даже в видении от него исходил холод. Что-то похожее явно ощущали и путники. Причудливо переплетенные деревья, подступающая темнота и зловещая тишина заставляли их ежиться и поминутно озираться. У самой кромки леса путники остановились. Из леса к ним вышел мужчина, одетый в элегантную голубую тунику, зеленые брюки с металлическими бляхами и черную меховую мантию. Он не был слишком молод, но и не выглядел старым, короткие черные волосы и борода были аккуратно подстрижены. Путники явно знали незнакомца, и как только он появился, все упали на колени и принялись что-то подобострастно бормотать. Незнакомец с легкой улыбкой осмотрел всех по очереди, удовлетворенно откашлялся, сделал рукой приглашающий жест и сказал:
– Не правда ли, здесь мило? Каров, как ты считаешь?
Тот с готовностью кивнул. Другие дружно затрясли головами вслед за ним.
– Учитель, как ты удалось так быстро добраться? – спросил Ласев. Вопрос был явной неожиданностью для остальных путников.
– Почему ты спрашиваешь? – поинтересовался учитель.
– Я не знал, что кто-то может так быстро перемещаться по миру. Вы были в Азор, а теперь здесь, – попытался объясниться Ласев, но голос его осип, и он вынужден был замолчать.
– Ты находишь это странным? – вкрадчиво спросил человек в меховой накидке.
– Немного, – опустил взгляд Ласев.
– В мире много загадок, юноша, и никому не дано разгадать их все. Так что не нужно слишком задумываться над тем, чего не понимаешь, – ответил учитель и, отвернувшись, пошел в лес. Путники поспешили за ним.
Учитель хорошо знал дорогу и уверенно шел вперед, не сбавляя шага. Но потом он вдруг остановился и огляделся, словно искал кого-то. Обернувшись к Карову, он спросил:
– Кто-нибудь шел за вами?
– Нет, учитель, – переведя дыхание, ответил Каров.
– Ты лжешь, за вами кто-то идет, я это чувствую, – взгляд учителя упал на Ласева. Он ткнул в него пальцем и произнес: – В тебе есть что-то странное. И выглядишь ты как-то не так. Кто ты?
– Я Ласев, учитель, слуга.
– Не лги мне, – прикрикнул учитель и сделал шаг к нему. – Ты не Ласев. Ты вражеский лазутчик!
– Нет, учитель!..
– Не лги мне, червь!
Ласев хотел было сказать что-то, но передумал. Он резко выпрямился и отшвырнул походную суму в сторону. Его плащ разлетелся, словно крылья, в руке блеснуло лезвие. Последовал стремительный выпад, увернуться от которого было невозможно. Но учитель каким-то неуловимым движением парировал удар, и теперь перед Ласевом заплясало смертоносное острие кривого азорского меча.
– Говори, кто ты и что сделал с моим Ласевом?!
– Нет!
Остальные члены маленького отряда бросились на чужака, но лже-Ласев отпрыгнул назад и достал что-то из кармана. Он забросил это что-то в рот, и через мгновение его лицо побагровело, изо рта пошла пена, а широко открытые глаза уставились на учителя. Человек затрясся, дернулся и упал. Он был мертв. Учитель осмотрел бездыханное тело и повернулся к остальным со свирепым выражением лица.
– Вы знали об этом! Вы все – предатели!
– Нет, учитель, – забормотал Каров. – Мы ничего не знали… Пощади нас, учитель. Мы непричастны… мы готовы искупить вину…
– Конечно, готовы. И искупите!
Учитель сделал быстрое движение рукой, и все кончилось. Мертвые тела остались лежать на едва заметной лесной тропе. Мужчина коротко и резко свистнул, и вскоре из-за деревьев показался тот, кому, по-видимому, предназначался условный сигнал.
– Кримсор, ты следил за ними с самого начала?
– Да.
– Они действительно были одни?
– Да, учитель, – ответил невидимый за кустами Кримсор.
Учитель нервно прошелся взад-вперед между деревьями. Он был насторожен, но, похоже, так и не понял, откуда и почему у него возникло чувство опасности.
– Они знают про меня, – наконец сказал он, повернулся и быстро зашагал вглубь леса.
– Кто? – спросил Кримсор.
– Враги!
– Быстрее, возвращаемся в Башню! Нужно успеть подобрать ключик к избранному из Рам Дира пока к нам не наведались гости.
– Но как они нас найдут? Вы же сами говорили, что нашу Башню найти невозможно!
– Башню нет, а меня – даже очень…
«Избранный из Рам Дира! Неужели “учитель” говорил о Рике?!» – с этим вопросом я вернулся в реальность. Я посмотрел на Айка, он кивнул, и мы поспешили рассказать все дорсам.
– Скверная новость, – протянул Робу.
– Да уж, они евсе-таки о нем узнали, – Амир отвернулся к стене и в отчаянии ударил по ней кулаком.
– Вы о ком? – не понял я.
– О Ласеве, – процедил сквозь зубы Робу.
– Вы его знаете? – перевел я взгляд с Робу на Арима.
– Да, – произнес Арим, – только звали его не Ласев, а Урби. Несколько месяцев назад я отправил его расследовать одно странное происшествие в Свободных городах, связанное с неким учителем.
– Вы и об учителе знаете? – спросил я.
– Мы знаем, что он есть, но не более того. Урби должен был выяснить детали.
– Хм-м-м, скверно все получается, – сказал Айк. – Особенно если у этого учителя в плену наш Рик.
– Ситуация непростая, но не безнадежная, – возразил Робу. – У нас появилась зацепка, – он подошел к столу и оперся на него. – Вы видели, как учитель появился из Леса Потерянных Душ, так?
