— Не сомневаюсь. — Трентон взглянул на Николь, спускавшуюся по лестнице. На ее голове прочно сидела жокейская кепочка. — Приветствуем лучшего жокея Тайрхема. Вы готовы?
— Да, — вздохнула Николь. — Идемте, милорд, пока я не потеряла самообладания.
— Что вы так нервничаете, Стоддард? — спросил Саксон, постукивая пальцами по папке. — Я просто собираюсь задать вам несколько обычных вопросов.
— Я это понимаю. — Николь резко остановилась. — Но мои ответы вряд ли будут обычными.
На лбу Саксона пролегла глубокая складка.
— О чем это вы?
Николь подошла к двери и, приоткрыв ее, увидела в коридоре Трентона. Герцог ободряюще кивнул ей, и девушка вернулась в библиотеку, плотно закрыв за собой дверь.
— Вам, наверное, сказали, — начала Николь, — что в Тайрхеме есть предатель. А наш разговор никто не должен слышать. О том, что я намерен сказать, знают только маркиз и его родные.
— Меня уже посвятили во все детали этого…
— Нет, не во все, — перебила Николь, присаживаясь рядом с Саксоном на кожаный диванчик. — И не потому, что лорд Тайрхем не доверяет вам, но он защищал меня.
— Вы ведь протеже Ника Олдриджа.
— Я дочь Ника Олдриджа!
Саксон с грохотом уронил папку.
— Простите, я, кажется, плохо понял…
Сделав это признание, Николь теперь уже спокойно рассказала Саксону все.
— Лорд Тайрхем предоставил нам убежище, дал мне работу и заверил, что сохранит нашу тайну. Теперь вы в курсе дела, и я надеюсь, что это вам поможет.
— Что ж, — сказал Саксон, — в таком случае все мои вопросы отпадают.
— Папа дал согласие побеседовать с вами. В коттедже.
— Отлично. Завтра утром я к нему явлюсь.
— Только прошу вас, приходите пораньше. Я не разрешаю отцу открывать дверь.
— Хорошо. Я буду у вас завтра в половине шестого.
— Благодарю вас, — сказала Николь, украдкой вытирая вспотевшие ладони о бриджи. — Еще одно…
— Да?
— Не знаю, как на это посмотрит маркиз, но, думаю, вам следует знать. Дело в том, что с этой недели в Тайрхеме работает новый тренер.
— Раггерт?
— Да. У него хорошие рекомендации, и он очень опытный тренер…
— Но? — подсказал Саксон.
— Но, честно говоря, я ему не доверяю. Раггерт все время следит за мной, постоянно расспрашивает о личной жизни, о прошлом, о моих отношениях с Ником Олдриджем. Он гораздо больше времени уделяет мне, чем лошадям.
— Хотите, чтобы я к нему присмотрелся?
— Хочу убедиться, что я не права.
— Считайте, что сделано, — сказал Саксон. — Спасибо за откровенность, мистер Стоддард. Эти сведения, несомненно, помогут мне обеспечить безопасность обитателей Тайрхема и ускорить расследование.
— Удачи, сэр!
Дверь в спальню Дастина распахнулась.
— Как ты себя чувствуешь? — первым делом спросила Николь.
— Наконец-то! — Дастин впустил Николь в комнату и закрыл за ней дверь. — Я распорядился, чтобы нас не беспокоили.
— Что? — Николь растерянно посмотрела на Дастина — его шелковый халат чуть распахнулся, и стала видна повязка на груди. — Пул сказал, ты еще слишком слаб, чтобы спуститься вниз, и попросил, чтобы я поднялась к тебе.
Вместо ответа Дастин привлек Николь к себе и принялся гладить ее плечи.
— Дастин, мне кажется…
— Да, дорогая, — ответил маркиз, самодовольно ухмыляясь. — Мне пришлось слегка приврать насчет своей слабости. Я хотел, чтобы ты пришла сюда. — И он потерся губами о щеку Николь, от чего по ее телу пробежала сладкая дрожь.
— Не хочешь узнать, о чем я говорила с Саксоном? — спросила Николь. — И рассказать мне, что он обнаружил, проследив за Арчером и Перришем?
— Потом. — Указательным пальцем Дастин приподнял подбородок Николь. — Поцелуй меня.
— Дастин…
— Поцелуй меня!
— Ты разбередишь свои раны, — сказала Николь, нежно погладив Дастина по щеке. — Нам нужно поговорить.
— Да, но не о Саксоне. — Дастин обнял Николь и увлек ее к мягкому креслу, в которое и опустился, усадив Николь на колени. — Вот так.
— Что — так? — удивилась Николь.
— Ты не встанешь с моих колен, пока мы не закончим разговор. А речь пойдет о нашем будущем, — сказал Дастин, заглядывая в глаза Николь. — Я задремал после твоего ухода, и знаешь, что мне приснилось? Что ты беременна.
— О Господи! — Плечи Николь бессильно опустились. — Я даже не предполагала… — Она запнулась. — Я никогда и мысли не допускала, что могу…
— Такая возможность тебя расстраивает?
— Нет, — прошептала Николь, но глаза ее увлажнились.
— Не могу передать, какое счастье я ощутил. Скажи мне, чего ты желаешь. Я все исполню.
«Хочу, чтобы мы были вечно вместе!» — хотелось крикнуть Николь. Ее охватил восторженный трепет при мысли, что она может носить в себе ребенка Дастина. И это только укрепило Николь в принятом решении: она принадлежит Дастину, какие бы условия он ни выдвинул. Николь крепче сжала руки.
— Прежде чем я расскажу тебе о своих мечтах, желаниях, ты должен кое-что узнать. Возможно, это упростит для тебя принятие решений.
— Продолжай, — сказал Дастин, приподняв бровь.
— Помнишь, я говорила, что никогда не буду твоей любовницей? Что никогда не соглашусь с такой ролью?
— Помню.
— Так вот, я передумала. — Николь без тени смущения посмотрела на Дастина. — Гордость, идеалы, мечты — все это ушло, когда я поняла, что люблю тебя. Я не могу жить без тебя. И потому я буду для тебя кем ты пожелаешь. Буду также молить Бога, чтобы твоя любовь ко мне длилась как можно дольше.
— Спасибо, Дерби, — дрогнувшим от волнения голосом произнес Дастин. — Это драгоценный подарок, но мне этого мало.
Николь в недоумении замерла.
— Я, может быть, чересчур самонадеян, — продолжал Дастин, — но меня, как и тебя, не устраивают полумеры. Я хочу надеть на твой палец обручальное кольцо и возвестить всему миру, что ты моя! Я хочу спать с тобой в одной постели, хочу детей и внуков. Хочу жить и состариться с тобой. Короче говоря, я хочу, чтобы ты стала моей женой. Выходи за меня замуж.
— Брак — это очень серьезно, Дастин, — судорожно выдохнула Николь.
— Я вполне серьезен, дорогая.
— Брак — это надолго, Дастин.
— Нет, Николь, это навсегда.
— Учти, я не собираюсь тебя ни с кем делить, — прошептала она.
— Я не дам тебе повода даже думать об этом. Так было с той минуты, когда мы встретились, и так будет всю жизнь.
