Морские пехотинцы назвали его «громом», но чаще «свиньей».
— Ура! — произнес Гарроуэй, когда диагностика показала, что орудие включено и находится в оптимальном состоянии.
— Винтон! — резко произнес Дюнн. — Архипов! Берете «свиней».
— Так точно, комендор-сержант!
— Вы трое идете со мной, Деком и Лобовски.
Потрясающая новость. Одно плазменное орудие выдавалось на команду из трех морпехов, включающую двух стрелков прикрытия с автоматическим оружием в качестве помощника стрелка и корректировщика огня. Обычно одна «свинья» полагалась расчету из двенадцати человек. Но и старший сержант Юджин Дек, и Редж Лобовски также были стрелками «свиньи». Наличие двух «громов» в одном расчете совершенно необычно; наличие трех — просто неслыханно.
— Там у нас не будет ресурсов коммуникационной компьютерной сети для согласования огня, — объяснил Дюнн, словно прочтя мысли Гарроуэя. — Я хочу сосредоточить на минимальном пространстве столько огневой мощи, сколько возможно. Только не перекрывайте друг другу зону обстрела. Поняли?
— Так точно, сэр.
— Теперь берите. У морпехов назначено свидание с «гадами», и мы не хотим опоздать. — Гарроуэй взял оружие.
* * *
Инженерное отделение Участок боевых действий «Мемфис» Пространственно-временных врат Сириуса, 13:52 часа по бортовому времени
Старший сержант Эрнест Джиотти наблюдал за обозначившимся трехметровым отверстием шахты. Нанопроходчик исчез в отверстии Кольца. Используя имплантат, Джиотти тщательно контролировал спуск проходчика. Теперь, в считанных сантиметрах у края, он приказал устройству остановиться.
— Сэр, проходка приостановлена, — доложил он Уорхерсту. — Готовы завершить по вашему приказу.
— Подождите, — сказал Уорхерст. — Как идет герметизация?
Джиотти проверил данные. Воздух просачивался в пузырь. За прошедшие полчаса рабочее пространство постепенно наполнялось через разведочную скважину, и в настоящий момент давление составляло почти 9 фунтов на квадратный дюйм. Через шлем он даже мог слышать звуки работ, ведущихся в палатке.
— У нас давление 8, 8 фунта на квадратный дюйм, — сказал он. — Давление внутри Колеса приблизительно 11, 5. Температура 23 градуса по Цельсию. Состав атмосферы… кислород, азот…
— Вас понял, — четко ответил Уорхерст. — Разведрота, готовьтесь к входу в воздушную камеру.
— Так точно, сэр!
Внутренний люк воздушной камеры с шипением открылся, и морпехи в броне ступили внутрь пузыря. Их скафандры быстро приняли черно-серую окраску, сливаясь с интерьером малого купола воздушной камеры. Один из них закрыл за собой люк. Через несколько минут люк открылся снова, внутрь вошли еще четыре морских пехотинца. Размеры шлюза позволяли находиться в нем одновременно только четверым, поэтому требовалось время, чтобы ввести взвод из сорока человек.
Идентификационное обозначение на одном из первых морпехов — лейтенант Гансен, командир взвода.
— Лейтенант Гансен?
— Что? — Лейтенант казался напряженным, даже испуганным.
— Просто интересно. У «гадов» было немало времени, чтобы точно узнать, что мы тут мастерим и куда собираемся прорываться.
— Вы думаете, что я не знаю это, старший сержант?
— Нет, сэр.
— Все это пустая болтовня. Пустая болтовня.
Джиотти слегка отодвинулся от Гансена. Парень явно нервничал, и Джиотти не хотелось попасть под горячую руку.
По мере того как морские пехотинцы проходили внутрь, первые восемь человек окружили трехметровое отверстие, стоя в полной боевой готовности. Еще восемь морских пехотинцев стояли на внешнем кругу, держа товарищей за стропы скафандров, свободно свисавших и лежавших на палубе. Двое из первой восьмерки держали РС-90 дулом вверх; остальные — LR-2120 в одной руке, а тали — в другой.
Все больше морских пехотинцев, прошедших через шлюз, занимали позиции в ожидании спуска.
— Парни, не сбивайтесь в кучу, иначе всего одна граната прикончит нас всех, — пошутил один из морпехов, а другой сказал что-то о том, что дышать надо по очереди, но в основном все тихо ждали.
— Майор Уорхерст, — сказал Гансен после того, как вошла последняя четверка морских пехотинцев, — мы готовы.
— Очень хорошо, лейтенант, — ответил Уорхерст. — Старший сержант Джиотти! Начинайте!
Джиотти дал мысленную команду, и нанопроходчик снова заработал на полную мощность. Приближался волнующий момент, и внезапно центральная часть «пончика» исчезла, провалившись в шахту. Заключительная порция воздуха проникла внутрь, уравнивая давление и сопровождаясь подъемом клубов пыли в восходящем потоке.
— Гранаты! — рявкнул Гансен. В яму бросили полдюжины гранат М-780, которые взорвались спустя считанные секунды, сопровождаемые яркими вспышками. Если кто-то или что-то ждало их там, то этот маневр должен был отвлечь внимание, дав морпехам драгоценную секунду или две.
Затем в яму запустили разведзонд «Аргус», приспособленный для действий в атмосфере. Поддон чуть больше метра в диаметре, на котором разместились силовая установка, топливный бак и очень сложный набор датчиков. Все это спустилось вниз при помощи пронзительно шипящих двигателей, чтобы передавать характеристики среды как в оптическом, так и в инфракрасном диапазонах.
Когда «Аргус» не встретил неприятельского огня, Уорхерст дал заключительный приказ.
— Лейтенант Гансен, разворачивайте своих морпехов!
— Вперед! — приказал Гансен. — Пошли!
Восемь морских пехотинцев на внутреннем круге откинулись назад, подтягивая стропы, затем отступили и как один шагнули в темноту.
* * *
Капрал Джон Гарроуэй, Отделение В Первого взвода Роты «Альфа», Пролом в Колесо, Пространственно-временных врат Сириуса, 14:25 часов по бортовому времени
Гарроуэй спускался в шахту одним из первых с закрепленным сбоку на броне РС-90.
Темный в обычном оптическом диапазоне, в инфракрасном туннель выглядел темно-зеленым. Огромное пространство, пещера почти четыре метра высотой и шесть шириной, со скругленными стенами и водой, капающей с потолка. Первое, что пришло Гарроуэю в голову, — он угодил в брюхо некоего зверя. Не самое приятное впечатление.
В ноумене он получал видеоизображение с разведзонда «Аргус». Картинка была довольно низкого разрешения, но давала достаточно информации, чтобы сориентироваться сразу же после достижения дна.
Через мгновение он уже стоял вместе с семью морскими пехотинцами. Спина к спине они образовывали круг. С одной стороны находились Винтон и Архипов из его расчета; Лобовски, Бакстер и Вайс — с другой; Дюнн и Вомицки дополняли расчеты в качестве связистов.
Зонд «Аргус» полетел по туннелю в направлении, условно обозначенном «север», и уже исчез в темноте. Со своего пульта в воздушной камере находившийся на поверхности Гансен дал команду включить бортовые огни, осветившие сам зонд и часть окружающего его туннеля.
