- Да, Хит.
Он едва заметно нахмурился.
- Так произнесите же эти слова, Лили. Я уже не раз говорил, что хочу жениться на вас. Думаю, настала ваша очередь… - Он снова ей улыбнулся.
Теперь в его глазах были смех и нежность. Лили поняла: Хит наслаждался ее раскаянием, но все же он заслуживал услышать ее смиренные извинения.
- Может, вы хотите, чтобы я еще и стала на колени?
- Нет, слов будет вполне достаточно!
- Пожалуйста, Хит, женитесь на мне.
- Скажите мне, почему я должен сделать это.
- Потому что я очень люблю вас. Потому что я не хочу жить без вас.
- Но мне казалось, вы были тверды, в своем решении сохранить вашу драгоценную независимость.
- Да, была. Но независимость без счастья не стоит ничего. А без вас я не буду счастлива. Никогда. - Лили посмотрела ему прямо в глаза. - Я хочу, чтобы вы стали моим мужем, Хит. Хочу прожить с вами всю жизнь.
Он коротко кивнул:
- В таком случае, дорогая, я принимаю ваше предложение.
От охватившего ее облегчения у Лили подогнулись колени. Но Хит тотчас же шагнул к ней, обнял и поцеловал. Потом вдруг отстранился - она даже не успела обвить руками его шею - и подошел к письменному столу. Взяв документ, Хит протянул его Лили. Приблизившись, она прочла бумагу. Это было специальное разрешение на брак, причем в качестве невесты значилась она, Лили.
- Хит, не понимаю… - Лили в изумлении уставилась на маркиза. - Я думала, вы обручились с леди Элинор…
Он лукаво улыбнулся:
- Просто мне хотелось, чтобы вы так подумали. Но объявление, которое вы видели, - ненастоящее.
- То есть как… Ненастоящее?
- Вы получили единственный экземпляр газеты. Дело в том, что издатель «Стар» - мой друг. И я уговорил его напечатать один экземпляр с объявлением о моей помолвке с Элинор. Я знаю, что ваши подруги-куртизанки очень любят читать в газетах светские сплетни, поэтому был уверен, что они найдут эту заметку и сообщат вам.
Лили долго смотрела на маркиза, не произнося ни слова. Потом вдруг подбоченилась и воскликнула:
- Обманщик!… Выходит, вы обманом заставили меня поверить, что собираетесь жениться наледи Элинор. Хит, вы напугали меня до полусмерти!
Он весело рассмеялся.
- Пусть я вас и обманул, но это был… честный обман, если можно так выразиться. Потому что резкий поворот - это честная игра. Любимая, вы тоже ужасно напугали меня, поклявшись, что никогда за меня не выйдете.
- Обманщик, обманщик!… - кричала Лили, радостно улыбаясь. - Вы просто сделали вид, что любите леди Элинор!
- Совершенно верно. Я решил подогреть ваши чувства, потому что понял: если что-то и заставит вас образумиться, то только ревность. И Элинор была настолько добра, что подыграла мне.
Лили ткнула указательным пальцем ему в грудь.
- Хит Гриффин, вы мошенник!
Он взял ее за плечи и привлек к себе. Глядя ей в глаза, с улыбкой сказал:
- Но вы ведь не оставили мне выбора. Вы ужасно упрямая… Вот я и решил немного помочь вам, милая Лили. - Он поднес к губам ее руку, потом добавил: - Но поверьте, я никогда не собирался отказываться от вас. Я ни при каких условиях не мог бы принять ответ «нет», потому что слишком сильно вас люблю.
Глядя в сияющие глаза Хита, Лили чувствовала себя по-настоящему счастливой. Она все-таки не потеряла его. Он любил ее и готов был простить ей ее упрямство.
- Все равно мошенник… - проворчала она с улыбкой.
Он снова поцеловал ее, потом сказал:
- Только так я мог доказать вам, что люблю вас. Да и стал бы я утруждать себя обманом, если бы не любил?
- Думаю, нет, - согласилась Лили. - Поэтому постараюсь простить вам ваш обман, милорд, и с радостью выйду за вас замуж.
Хит обнял ее и прошептал ей в ухо:
- Я не смог бы без вас жить, Лили. Я никогда не был бы без вас счастлив. - Он тихо рассмеялся. - Знаете, до встречи с вами я был вполне доволен своей жизнью. Но, встретив вас, я понял, что не буду счастлив, если вы не станете моей. Я это понял сразу же после того, как поцеловал вас на чердаке конюшни.
Вспомнив их первую встречу, Лили улыбнулась и крепко прижалась к нему. Она наслаждалась их близостью, наслаждалась мыслью о том, что теперь, с этой минуты, Хит всегда будет принадлежать ей.
- Спасибо вам, что вы не отказались от меня и заставили меня образумиться, Хит.
Она снова услышала тихий смех.
- Не отказался, потому что я иногда такой же упрямый, как и вы, дорогая. И это лишний раз доказывает, что мы с вами - прекрасная пара. - Он помолчал, потом вдруг добавил: - Но должен сказать, что вы изменили меня к лучшему.
- Что вы имеете в виду?
- Видите ли, мне пришлось понять, что я жил… не совсем правильно. И я решил, что должен измениться, если хочу быть достойным вашей любви.
Лили отстранилась и с удивлением посмотрела ему в лицо. Хит же тем временем продолжал:
- Понимаете, все всегда давалось мне слишком легко. Мне никогда не приходилось прилагать усилия, чтобы получить то, что я хотел. А потом я встретил вас… и понял, что не смогу получить желаемое, просто щелкнув пальцами. Вы заставили меня приложить невероятные усилия, чтобы добиться права назвать вас своей.
Он улыбнулся ей и вновь заговорил:
- Когда же я узнал вас получше, я понял, что недостоин вас, мой ангел. Ведь прежде я никогда не думал о других людях - о своих слугах, например, или о молоденьких девушках, вынужденных заниматься проституцией, чтобы не умереть от голода. И я решил, что со своим богатством и возможностями должен что-нибудь сделать для тех, кому не так повезло в жизни, как мне.
- Но вы и сделали… - сказала Лили. - Вы очень помогли Пег и Бетти. Благодаря вам они смогли начать новую жизнь.
- Этого недостаточно. И в будущем я собираюсь сделать гораздо больше. Я уже начал вносить пожертвования в благотворительные проекты Тесс Бланшар. Кроме того, я хочу помочь вам подыскать дом для нуждающихся женщин.
- О, Хит… - Слова маркиза ошеломили ее. - Хит, вам необязательно идти ради меня на такие жертвы…
- Лили, вы не поняли меня. Благодаря вам я действительно во многом изменился и теперь разделяю ваши взгляды.
Ее сердце захлестнула волна радости.
- Ах, Хит, о таком муже, как вы, любая женщина может только мечтать. - Она обняла его за шею и с улыбкой прошептала: - Я очень хорошо знаю, что вы не такой ничтожный распутник, как многие аристократы.
- Рад, что вы так думаете, дорогая.
- И я тоже считаю, что мы с вами - идеальная пара, - продолжала Лили. - Вы дерзкий, бесстрашный и отважный. Я всегда восхищалась этими качествами в мужчине, и я счастлива, что у меня будет такой муж, как вы.
