Маленькие аккуратные пластиковые домики древних тасконцев разбросаны почти по всему Аклину. В центре оазиса Олесь заметил лагерь боргов из палаток и навесов.
Среди оливийцев царила паника. Женщины, держа за руки детей, бежали куда-то на восток. Это единственное направление, которое захватчики не успеют перекрыть. Навстречу беглецам двигались разрозненные отряды воинов. Сдаваться без боя мутанты не собирались.
— Отличное место! — восхищенно вымолвил полковник. — Здесь можно поселить несколько тысяч колонистов. Благословенный клочок земли среди безжизненной пустыни.
— Я бы поостерегся с выводами, — проговорил самурай. — Меня настораживает идеально ровная поверхность перед Аклином. Мы уже сталкивались с подобной системой защиты. Лучше любого минного поля. К оазису не прорвется ни один враг.
— Что вы имеете в виду? — удивленно спросил Возан.
— Тасконцы умышлено закапывают в песок полуистлевшие трупы убитых жертв, — пояснил японец. — Тем самым они привлекают гигантских червей. Периодически тварей подкармливают. Точно так же поступают властелины. Вопрос лишь в том, сколько здесь монстров.
— Но ведь это очень опасно! — произнес командир корпуса. — А если чудовища нападут на поселение?
— Сцепление почвы достаточно крепкое, — ответил Тино. — Черви не в состоянии разрушить оазис.
— Невероятно! — выдохнул аланец. — И что теперь делать?
— Искать проход, — сказал самурай, направляясь к наемникам.
Вскоре группа землян начала спускаться с дюны.
Японец не ошибся. Уже первая проверка подтвердила его предположение. Где-то в глубине сидела огромная мерзкая тварь, терпеливо поджидая добычу.
Воины зашагали в обход ловушки. Между тем десантники развернули орудия в сторону Аклина. Короткая команда — и тишину пустыни Смерти разорвал залп.
Снаряды легли довольно точно. Несколько построек превратились в груды руин. К небу взметнулись столбы серой земли.
Взрывная волна разбросала боргов в разные стороны. Пылевое облако окутало селение.
Боеприпасов артиллеристы не жалели. На зеленом теле оазиса появились рваные уродливые раны. В глубоких воронках лежали трупы оливийцев. Раненые мутанты умоляли о помощи, но соплеменники не обращали на них внимания.
Осколки безжалостно выкашивали тасконцев. Минут через пять командир батареи перенес огонь вглубь Аклина. Палаточный лагерь превратился в сущий ад.
— Где Аято? — завопил полковник. — Пора начинать наступление!
— На северо-восточном склоне, — тотчас доложил адъютант.
— Поторопите наемников! — приказал Возан. — Мне надоело жариться под палящими лучами Сириуса.
Жара стояла действительно невыносимая. Белый гигантский диск находился в зените. Солдаты то и дело прикладывались к флягам. Пот ручьями тек по лицу и спине. Несколько человек даже потеряли сознание от перегрева.
Наконец, от землян прибежал посыльный. Найдены два узких прохода. Осторожно, объезжая барханы, бронетранспортеры направились к проводникам. Сзади двигались полки пехотинцев. Где-то на юго-востоке приготовилась к атаке вторая группировка аланцев.
Командующий повернулся к штабным офицерам.
— Начинайте! — вздернув подбородок, произнес полковник.
Три красных ракеты с противным дребезжащим свистом, медленно кружась, опускались к земле. Сигнал к общему наступлению подан.
Поднимая в воздух тучу пыли, машины устремились к оазису. По близлежащим постройкам дружно ударили крупнокалиберные пулеметы. Не успевшие залечь борги падали замертво. Тысячи раскаленных гильз со звоном скатывались по броне.
Сотрясание почвы ввело в заблуждение монстров. Справа и слева от колонны разрастались гигантские воронки. Десантники с ужасом поглядывали на разверзающуюся бездну. Стоит оступиться — и тебя уже ничто не спасет.
Ширина прохода не превышала двух сотен метров. Тино опасался, что песок постепенно будет ссыпаться в пасть монстров. Хоть и медленно, но чудовища все же двигаются. За сутки они вполне способны уничтожить спасительный узкий перешеек.
На окраине Аклина машины остановились. Пехотинцы быстро развернулись в цепь. Опустившись на одно колено, солдаты открыли огонь по оливийцам.
Стальной дождь буквально изрешетил дома. Аланцы стреляли по всему, что шевелится. Чуть в стороне расположились наемники. Аято и Храбров отдавали последние распоряжения. Когда дело дойдет до рукопашной, рассчитывать на помощь десантников им не придется.
Застегнув наручи, надев кольчужные перчатки, русич взял в левую руку овальный тяжелый щит. Прочное забрало шлема закрывало лицо. Впрочем, от прямого удара дубиной оно вряд ли спасет. Многие мутанты необычайно сильны.
Рядом с Олесем стоял Мануто. Чернокожий гигант был абсолютно спокоен. Вся его жизнь — непрерывная цепь схваток и сражений. Дойл не испытывал ни малейшего страха.
— Строимся в шеренгу! — проговорил японец. — Интервал два шага. Никому не отставать и не отрываться. Тщательно проверяйте убитых. Тасконцы хитры и могут прикинуться мертвыми.
Пехотинцы с восхищением смотрели на землян. Блеск стальных доспехов слепил глаза. В каждом движении наемников чувствовалась уверенность. Складывалось впечатление, что они не боятся смерти. Аланцы, конечно, заблуждались.
— Прекратить огонь! — громко скомандовал командир полка.
Земляне выступили вперед.
Стуча мечами по щитам, воины двинулись в оазис. Это была психологическая атака на противника. Трудно сохранить выдержку, когда к тебе приближается сильный враг.
Отряд Тино насчитывал сорок бойцов. В Велоне к нему присоединилась группа Костидиса. Где-то на юге наступают воины Канна. Вместе с головорезами барона идут Пол и Жак.
Как бы между наемниками опять не вспыхнула ссора! И Стюарт, и де Креньян уже дрались с Оливером. Мерзавец злопамятен и мстителен. К сожалению, приказы Возана не обсуждаются. Командующий решил дать второй колонне более надежных проводников.
— Борги слева! — воскликнул один из новобранцев.
Около сотни оливийцев, выбравшись из подземного тайника, устремились к землянам. Их встретил дружный залп пехотинцев. Часть мутантов повалилась на землю, но остальные сумели укрыться за спинами наемников.
Десантники тотчас прекратили стрельбу. С дикими воплями тасконцы обрушились на воинов. Копья не выдерживали натиска и ломались. Послышался звон мечей, глухие удары, ругань и стоны. Борги действовали разрозненно и неумело. Они всюду натыкались на мощный отпор.
Земляне безжалостно уничтожали противника. Через несколько минут отряд оливийцев растаял, как дым.
— У нас двое раненых! — крикнул самурай. — Где санитары?
Тут же появились аланцы с носилками. Вколов обезболивающие стимуляторы, пехотинцы вынесли истекавших кровью наемников с поля боя. Воину по имени Густав помощь уже не требовалась. Клинок мутанта распорол бедняге горло.
