– Посмею. Согласно британскому закону о дуэли, страница четыре, параграф три, дуэлянты могут заменяться. – В голосе Памелы была ирония. – Я и есть замена.
Алексей растерянно смотрел на нее.
– Я никогда не слышал о таком законе.
– Конечно, вы не знаете, – пожала плечами Памела. – Это английский закон.
– Я никогда не слышал об этом английском законе. – Он посмотрел на нее. – Это все вы придумали.
– Все равно, – небрежно отмахнулась Памела. – Я здесь вместо Пенуика.
– Но вы – женщина! Пусть даже это в Англии, но я сомневаюсь, что здесь женщинам разрешена дуэль.
– Да, я женщина. Спасибо, что вы это заметили. – Она покачала головой. – Странно, но я прочитала весь текст закона...
– Вами составленного закона, – съязвил Алексей.
– ...и в нем нет ничего о том, что женщинам дуэль запрещается. Возможно, что это подразумевается, но ничего запрещающего в законе нет, поэтому я здесь. – Она весело улыбнулась. – И я готова.
Алексей посмотрел на Романа, но тот растерянно пожал плечами.
Памела подошла к дворецкому, чтобы осмотреть шпаги. Потом укоризненно сморщила нос:
– Они не годятся. Мне они не нравятся. Вы не будете против, если я воспользуюсь своими?
Алексей иронично хмыкнул:
– У вас есть свои собственные шпаги?
– Да, мои собственные. – Она подошла к ближайшей фигуре, которой оказалась леди Овертон.
– Ты что-нибудь знаешь об этом? – тихо спросил принц у Романа.
– Нет, – ответил тот. – Я бы этого не позволил.
– Что ж, хотя бы это услышал, – пробормотал Алексей. – При леди Овертон ты едва ли мне много скажешь.
Памела сбросила накидку, и Алексей невольно ахнул.
– Вы в брюках? – Он не верил своим глазам. – Брюках?
– Я никогда их не носила, но они очень удобные. Мне они нравятся. – Она провела рукой по ткани на бедре. – Кроме того, я не могла бы фехтовать в юбке.
– Я совсем не хочу видеть вас фехтующей дуэлянткой.
Памела проигнорировала его протест.
– Это было бы нечестно, если бы я фехтовала в юбке. Но может быть, вы изъявите желание облачиться в женское платье?
– Не говорите глупости! – фыркнул он. – Я не собираюсь снова облачаться в женскую одежду.
– Снова? – удивленно подняла брови Памела.
– Это была неизбежная маскировка, – смущенно пробормотал он.
Она усмехнулась:
– Вы, должно быть, были соблазнительны?
– Достаточно, – рассердился он.
Памела подавила смех, затем повернулась к следующей за ней фигуре, которая вынула из-под накидки шпагу. Фигура, тряхнув головой, сбросила капюшон.
Алексей не удержался от стона.
– Добрый день, кузен, – улыбнулась Валентина.
– Слава Богу, – пробормотал Роман, глядя на все еще отстающую от других фигуру.
– Это твоя идея? – сердито спросил Алексей, обращаясь к Валентине.
– Не совсем, но частично. – Он уловил нотки гордости в ее голосе. – А брюки все мои. Вам они нравятся?
– Нет!
На самом деле Алексей нашел брюки на дамах довольно привлекательными. Они очень хорошо сидели на Памеле. Но отвлекали его от главного.
– Где Дмитрий? – спросил он.
– Мы привязали его к стулу и оставили в доме. – Валентина беспечно пожала плечами.
– Я здесь, ваше высочество. – Последняя фигура, откинув капюшон, приблизилась. Дмитрий окинул женщин недобрым взглядом.
– Это они... сделали меня таким.
– Сделали тебя? – Алексей повысил голос.
Дмитрий кивком указал на Валентину:
– Я говорил вам, что она ведьма.
– Но ты же мужчина, солдат, воин.
– Я таким и остался, ваше высочество, – спокойно ответил Дмитрий, смотря на принца. – Я верен прежде всего вам. Вы приказали мне следить за принцессой и днем и ночью...
Памела засмеялась.
– ...и я выполняю ваш приказ. Но вы не сказали мне, что надо предупреждать и ее действия... – Он расправил плечи. – А что, если они могут быть в ваших интересах?
– Каким образом... – Алексей жестом указал на женщин, – это в моих интересах?
– Пожалуй, я не прогоню Петровского, – пробормотала Валентина.
– Перестаньте, Алексей. Это не аргумент, но мы можем предложить нечто получше. – Памела взяла из рук Валентины тонкую итальянскую шпагу.
– Вы считаете это шпагой? – съязвил он и показал ей свою шпагу с крепким лезвием, хотя знал, что ему предложили хорошую.
Памела, опробовав шпагу, встала в нужную позицию.
– Все верно. Вы готовы?
– А я не собираюсь драться с вами, – решительно сказал Алексей.
Памела направила шпагу на него, но он легко парировал удар.
– Вы затеяли это ради Пенуика?
– Я не ради Пенуика это делаю. – Она вновь сделала выпад, но он парировал удар, хотя не так легко, как первый. – Я делаю это для себя.
– Что вы хотите этим сказать? Он угрожал вам, обесчестил вас. Черт побери, Памела! Он украл вашу невинность!
– А вы украли мое сердце. Почему вы хотите заставить меня думать, что вы ищете смерти?
– Это лучшая возможность сделать вас свободной. – Он удачно парировал еще один ее удар.
Теперь борьба стала настоящей.
Звон шпаг был хорошо слышен в утреннем воздухе. Он старался не ранить ее, но хотел проучить за этот нелепый поединок. Однако она фехтовала лучше, чем он думал.
– Она тренировалась всю ночь! – крикнула ему Валентина.
– Мало, – ответил он и ловко отсек кусочек ткани от рукава Памелы.
– Разница между вами и Джорджем, ваше высочество, в том, что он идиот, который недостаточно умен, чтобы понять, что теряет.
– Я знаю, что я теряю. – Он сделал выпад шпагой.
Она ловко ответила.
– Значит, вы глупец.
– Возможно. Но я все делал для вас. – Он сделал еще один выпад. – Я сожалею, Памела. Вы не представляете, как я сожалею. И это меня мучит. Каждый день, каждую ночь.
– Вам нужна я. И я люблю вас. Вы ведь не хотите, чтобы я стала еще одним вашим «сожалением»?
– Вы не представляете себе, какие демоны преследуют меня. – Он старался быть спокойным и не хотел обидеть ее. – Я не хочу обременять вас.
