руку в сторону, хватая Ароййо за предплечье. — Крис, не высовывайся!
— Внимательнее! Перемещаемся! — Алекс, разворачивая и еще шире растягивая щит, прыгнул в противоположную сторону, к нагромождению огромных валунов у стены.
В идеале все это нужно было делать без команды, на одной только слаженности и опыте — но даже так было неплохо. Отряд переместился под защиту скалы, оставив дракона у края, и Алекс, яростно сжав челюсти, сделал широкий шаг вперед. Щит у него над головой налился молочной белизной, обретая гранитную прочность. Дракон, хлестнув краской по выпуклой сфере, отступил, собирая силы для нового плевка, и тут же, используя его вынужденную заминку, из-за щита высунулись Ароййо и Падди. Залп из двух жезлов отбросил дракона еще на полшага, потом на шаг — а потом площадка кончилась. Жестяная туша, оттолкнувшись задними лапами, с грохотом выстрела расправила черные перепончатые крылья. Секунду казалось, что воздух не выдержит этого чудовищного веса, но в брюхе голубоватым светом вспыхнул империтовый заряд, и дракон, тяжело работая крыльями, сначала выровнял неуклюжее падение, а потом начал медленно подниматься вверх.
— Код три! Код три! — Алекс замахал левой рукой, перестраивая отряд. — Крис, Падди!
Хизер использовала бы код четыре, выставив вперед ловчих, чтобы они сломали дракону траекторию взлета — но говорить Алексу под руку было попросту глупо. Пока он осознает ошибку, пока заново выставит группу, пройдут драгоценные секунды — и время для атаки будет безвозвратно потеряно.
Падди, оскалившись, нажал на спусковой крючок. Длинная огненно-красная полоса света рассекла воздух, скользнула по черному крылу и ушла вниз. Ароййо попыталась достать подчелюстные связки, за которым у настоящего дракона скрывались яремные вены, но тоже не сумела, оплавив жестяную чешую над глазом. Металлический ящер, тяжело качнувшись, забрал вправо, поднялся выше и, сложив крылья, стремительно пошел на снижение.
— Твою мать! Твою, сука, мать! — Алекс поднял переполненный энергией, басовито гудящий щит, слева вперед шагнула Кольмиц. Края их линз сомкнулись, закрывая отряд, и дробный оранжевый залп бессильно расплескался по камням. Дракон пронесся мимо, снова поднимаясь вверх.
— Элвин, Рамджи! — сообразил, наконец, Алекс.
Ловчие, развернув сети, разошлись в стороны, прикидывая траекторию следующей атаки. Дракон, на фоне полуденного солнца превратившийся в сияющий шар, тяжело закруглил полет, развернулся и пошел вниз, выворачивая влево шею.
— Давайте! — заорал Алекс, задирая щит вверх. Войт швырнул сеть, не дотянулся и зацепил одиноко стоящий на самом краю валун. А Гулабрай, на удивление, достал. Мерцающие нити оплели самый краешек черного крыла, но этого было достаточно. Многотонную бронированную тушу повело вбок, Ароййо, упав на живот, проскочила под плевком оранжевой краски и выстрелила. Залп из жезла вошел точно в черный провал ушного отверстия, вызвав сноп искр и ярко-синий сигнальный дым.
— Есть! Ранение! Это ранение! — пронзительно завопил Падди. Жестяной дракон, забив крыльями, оборвал сеть и унесся вверх, но уже медленнее.
— Ловчие! Еще раз! — Алекс сдвинулся, открывая Гулабраю и Войту возможность маневра. — Постарайтесь вдвоем его спеленать!
— Да мы стараемся! — досадливо поморщился Войт, встряхивая руками. Силовые тросы его сети потрескивали, вспыхивая искрами.
— Он идет! — заорал Падди, падая на живот рядом с Ароййо. — Не подведите, парни!
Третью атаку дракона ловчие встретили синхронным замахом. Сеть Войта перехлестнула парусиновое крыло, сеть Гулабрая туго оплела правую переднюю лапу.
— Снайперы! — пронзительно завопил-завизжал Гулабрай, изо всех сил вытягивая сеть на себя. Дракон дернулся, отводя лапу в сторону — и тут же получил два слаженных залпа точно под мышку.
Из распахнутой пасти у него ударил залп радужных искр. Что-то в огромном брюхе оглушительно щелкнуло, заскрипело, и зазвучали фальшивые аккорды национального гимна.
— Мы его сделали! Мы его сделали! — заорал Падди, вскакивая на ноги. Подхватив Ароййо на руки, он запрыгал по площадке в такт жестяной, мучительно заедающей мелодии. — Мы завалили этого ублюдка!
— Поставь меня! Поставь на землю, придурок, а то в ухо дам! — вопила Ароййо, но счастливая улыбка на грязном лице полностью опровергала серьезность ее намерений.
— Да. Мы его сделали, — Алекс, с хлопком свернув щит, проводил взглядом медленно удаляющегося куда-то за склон горы дракона. — Все? Можно уже забирать знамя?
— Да, конечно, — Хизер поняла, что сама улыбается совершенно идиотской улыбкой, и попыталась придать лицу достойное преподавателя выражение. Но хрен там плавал. Улыбка упорно возвращалась на физиономию, и сделать с этим хоть что-нибудь было решительно невозможно.
— Госпожа Деверли? — Алекс сделал приглашающий жест.
— Ну что вы. Это же ваша победа. Берите флаг!
Алекс оглянулся на отряд, нерешительно переступил с ноги на ногу, пожал плечами.
— Что, я? Или?..
— Нет уж. Давайте все вместе! Ну-ка, собрались! Сюда, все сюда! Сэнди, не зевай, подходи! — Падди, отпустив, наконец-то, Кристину, подошел к флагу. — Возьмитесь все за древко. На счет три. Раз. Два. Три!
Семь рук одновременно потянули, выдергивая знамя из распорки. Расшитый золотой и зеленой листвой синий стяг победно затрепетал на ветру.
— Ура! — запрокинув голову к небу, заорал дурным голосом Падди.
— Ура! — нестройным хором откликнулся отряд. И тут же исправился, грянув синхронное громовое: «Ура!».
Глава 42. Битва за жизнь
Поначалу флаг несли по очереди, ревниво соблюдая последовательность и пресекая злоупотребления. На привале Падди торжественно водрузил знамя в самом центре импровизированного лагеря, тщательно подперев древко увесистыми булыжниками. Вытащив из глубины рюкзака маленькую плоскую флягу, он отлил в колпачок жидкость и широким жестом плеснул на ткань.
— В честь нашей победы!
По лагерю потянуло ядренейшей дешевой сивухой, но Хизер тактично воздержалась от комментариев. И даже сделала маленький глоток, когда переходящая по кругу фляга добралась и до нее.
— С чего ты взял, что мы победили? — Алекс, поморщившись, смахнул слезы с глаз и торопливо заел адское пойло тушеной свининой.
— С того, что знамя у нас. И мы уделали чертова дракона!
— Но для победы этого недостаточно.
— Ой, Каррингтон, не нуди, — фляга, описав полный круг, снова вернулась к Падди. Сделав глоток, он шумно задышал, встряхивая головой, как испуганная лошадь. — Ух! Сильная штука! — передав флягу Войту, Падди развернулся к Алексу. — Но у нас, между прочим, самые весомые шансы на победу. В широком смысле слова, я имею в виду. Сам прикинь, Каррингтон. Все отряды идут приблизительно с одной скоростью, так? Но
