собачьим носом втягивал воздух и обходил девушку кругами.
Проснулась она раньше Руслана. Растолкала его и попросила, чтоб тот нашёл Прохора и заранее разузнал, что тот будет говорить при ищейке.
Вчерашним вечером Руслан послал к отцу гонца, после отправился к помощнику. Тот утверждал, что не помнит лица девушки-грабительницы, но по просьбе купца Белолебедя готов оклеветать девицу. Всё ж кто платит – тот и прав, а денег у старого купца было предостаточно. Руслан не стал переубеждать помощника. Бесполезно. Но попросил его подождать: быть может, отец сменит решение? Договорились, что Прохор дождётся от купца нового письма, которое придёт сегодня утром, и только тогда вместе с ищейкой встретится с обвиняемой девушкой.
Из-за этого Рада и разбудила мужа. Пусть проверит, что ответил его отец и ответил ли вообще. Руслан был уверен в своём успехе, вот только девушка его настроя не разделяла. Переживания зудели в мыслях, как комариные укусы. Старый купец не так-то прост, он не откажется от своих целей, и даже если сейчас пойдёт на поводу у сына – то подставит подножку в будущем. А спотыкаться девушке не хотелось. Руслан поддался её взвинченным уговорам и пошёл проведать помощника. Жаль, так до встречи с ищейкой и не нашёл его, зато встретил гонца, который уже передал Прохору письмо от отца. Что было в послании, знал только купец и его помощник.
– А если он не послушался тебя? – рассуждала Рада, наворачивая круги по горнице.
– Отец не пойдёт против меня, – терпеливо повторял Руслан на разные лады.
– А если…
Голос девушка оборвался, когда муж схватил её за руку, чтобы не мельтешила, и прижал к себе.
– Всё будет хорошо, – проговорил он, ставя ударение на каждое слово. – Даже если что-то пойдёт не так и Прохор по просьбе отца укажет на тебя, то не только у них есть полезные знакомые. Обращусь, к кому надо, тебя и пальцем не тронут. Всё будет хорошо, – повторил юноша.
Рада не поверила. Сердце сжималось в беззащитный комок, как ёжик без иголок. Но иного выхода, кроме как довериться Руслану, не было, потому, когда ищейка позвал их вниз, она покорно вышла из горницы. Стиснула руку мужа, спускаясь по лестнице. Градской служащий вместе с Прохором сидели на вчерашнем месте, возле купальни. Только сегодня девушке не приходилось прятаться и подслушивать за стеной. Она поймала на себе два взгляда: один, пристальный, принадлежал ищейке, а второй, равнодушный – Прохору.
– Доброе утро, – градской служащий встал ей навстречу.
– У нас много дел, – Руслан решил обойтись без любезностей. – Давайте быстро со всем покончим.
Ищейка хмыкнул:
– Как скажете.
Он указал на стулья, и муж с женой присели, хотя нужды в том не было – дело должно было закончиться быстро. От Прохора требовался простой ответ: узнаёт ли он Раду? Та ли она, кто вместе с другими грабителями год назад напал на купеческую повозку? Девушка стиснула зубы. Помощник уставился на неё. Он медленно ощупывал взглядом её лицо, заплетённые в косу волосы, сложенные на столе руки. Дрожь начала подступать к Раде, ударяя её, как первые дождевые капли, тихонько, но неожиданно. Руслан положил руки поверх её ладоней, призывая к спокойствию. Но сжал её пальцы слишком крепко, так что девушка поняла – волнуется, пусть и скрывает это. Прохор всё молчал. Ищейка, нахмурившись, постукивал ложкой о край наполненной миски. Поздним утром на постоялом дворе народа водилось мало, все работали, потому в зале стояла угнетающая тишина, и даже лёгкий звук – стук, вздох, биение сердца – раздавался во сто крат громче.
– Ну? – ищейка подбодрил помощника. – Что скажете, Прохор Васильевич?
– Да плохо я помню девку ту.
– Она или не она?
Руслан метнул на помощника строгий, предвещающий опасность взгляд. Прохору следовало поторопиться с ответом. С отрицательным ответом.
– Не она вроде, – промямлил помощник.
– Вроде? – Ищейка опустил ложку на стол. Теперь два взгляда – Руслана и градского служащего – протыкали Прохора насквозь. – Или всё же она?
– Та девица-грабительница повыше была, лицо похоже, но всё ж другое. Не она.
Ищейка замолк. Глаза его расшились, потом сузились в раздражении. Наверняка он надеялся на иной исход дела.
– Уверены, Прохор Васильевич? Филипп Андреевич утверждает…
– …его там не было, – вмешался Руслан. – Моего отца не было на ограблении, он не может ничего утверждать. Его домыслы – это результат ссоры со мной, ничего боле. Вы получили ответ.
Градской служащий уставился на юношу. Хмыкнул. Старый купец поручил обвинить девушку, но план пошёл крахом из-за неуверенного свидетеля. Прохор сидел, понурив голову. Он явно был в растерянности от переменчивых указов своего хозяина.
– Как скажете, – ищейка натянуто улыбнулся.
Руслан потянул жену за руку. Не прощаясь, они вышли из зала. Поднялись в горницу, и Рада тут же распахнула окно и глотнула свежего воздуха, как из чарки с медовухой, чтобы забыться.
– Он медлил! Почему он так медлил?! – причитала девушка.
– Потому что понял, что я заставил отца поменять указания. Отец хотел другого – обвинить тебя. Он будет зол. Злость выместит на Прохоре, хотя тот лишь исполнял указы. Противоречивые указы.
– Ищейка ждал, что он обвинит меня.
– Ждал, – согласился Руслан. – Но не дождался. Он не дурак, всё прекрасно понял: ты виновна, но тебя трогать нельзя. Я же говорил, что всё закончится хорошо.
Рада, чуть успокоившись, повернулась спиной к окну и навалилась на подоконник. Едва ощутимый ветер обдувал её волосы, освежал мысли. Хотелось отдохнуть от всего. Раскинувшаяся за окном ярмарка давно проснулась и шумела, а стены постоялого двора давили не хуже темницы. Девушка дождалась, пока ищейка с Прохором появятся на улице, и проследила, чтобы они разошлись в разные стороны. Больше они её не должны беспокоить, по крайней мере, в ближайшее время.
Пока она отвлеклась, Руслан занялся купеческими грамотами. Просматривал их с задумчивым видом, читал донесения помощников, как он пояснил, не только с этого базара, но и с соседних, где открыты их семейные лавки. Рада слезла с подоконника.
– Поехали домой, – попросила она, когда Руслан поднял на неё взгляд.
Он покачал головой:
– Рано. Дел много. – Со вздохом
