в русской армии поляки, один в один[96].
Ну и потом, больше всего опыта службы на крупных кораблях было как раз у Диего, этого оспорить ни у кого не получилось бы при всем желании. Опыт командования боевым кораблем теперь у испанца тоже имелся. Причем и в походе, и собственно в бою. Более чем серьезный аргумент, и потому не потребовалось даже волевого решения командующего эскадрой. Совет капитанов, так в шутку называлось теперь их стихийно образовавшееся собрание (то, что Сафин и Гребешков капитанами не были, никого не смущало), утвердил Диего командиром линкора, не особенно раздумывая.
Правда, теперь образовалась новая вакансия – «Архангельск»-то оставался без командира, но как раз на этот случай у Верховцева решение имелось. Гребешков, на его взгляд, вполне соответствовал новой должности. Как-никак и моряк, и офицер, пускай даже попавший в эту касту «с черного хода». Разумеется, в регулярном флоте его на пушечный выстрел не подпустили бы к мостику. Но, боже мой, где регулярный флот, а где частная, без малого пиратская эскадра? Вот то-то! И оставалось еще радоваться, что команда «Санта-Изабель» была полностью укомплектована местными. В результате не потребовалось выделять на торговый корабль отдельного штурмана, и один оставался в резерве. Аккурат до сегодняшнего дня – Диего, переходя на линкор, забирал с собой практически всех, и Гребешкову пришлось комплектовать экипаж брига с нуля. Вот и пригодился штурман…
«Санта-Изабель» в сопровождении «Эвридики» вышла в море на следующее утро. Торговому кораблю, если он планировал дойти до места, распродать груз и вернуться до ледостава, терять время было нельзя. А вот у идущей в один конец эскадры с этим было проще, и она задержалась еще на неделю. За это время Матвеев успел дойти на своем фрегате до ближайшего норвежского порта, встретиться с торговым партнером, договориться о продаже груза (не самая лучшая цена, зато быстро, да и прибыль какая-никакая все же капнула), закупиться железом и отправить груз на том же корабле в Архангельск. В Швеции традиционно металлургия была на уровне, железо качественное и дешевое, а воюющей стране, каковой сейчас являлась Россия, металла не хватает всегда. В общем, не очень прибыльный, но вполне беспроигрышный вариант. Ну и тяжелораненых с эскадры тоже отправили домой – тащить их через океан было бы убийством.
Ну а попутно купец через все того же партнера сумел нанять полсотни человек. Увы, не так много, как он рассчитывал. Как и в России, здесь в море готовы были идти те, кому нечего терять. Голь перекатная, не сумевшая найти себя в обычной жизни. Но если дома был еще и патриотизм, который сподвиг на риск многих, то здесь его ждать не приходилось. Для норвежцев происходящее было чужой войной, а доля в добыче – сладкой приманкой, чтобы в ней поучаствовать. Словом, обычные наемники.
А еще желающих оказалось мало потому, что норвежцы были изрядными домоседами. С тех времен, когда викинги огнем и мечом прошлись по всей Европе, жгли столицы, захватывали целые страны и добираясь аж до Италии, прошли века. Их потомки словно бы пресытились чужой кровью, и если шведы с датчанами еще влезали иногда в авантюры, то норвежцы предпочитали жить мирно. Ведь не любить и презирать соседей всегда удобнее с родной печи. Неудивительно, что Норвегия так легко потеряла самостоятельность.
Что же, полсотни лучше, чем ничего. Правда, как и положено выходцам с социального «дна», особыми навыками они не блистали, но Диего заявил, что быстро их воспитает. В отличие от традиционно сердобольных русских, испанец лишней сентиментальностью не страдал. На торговых кораблях он ходил с самыми разными людьми и имел представление о том, кого и как заставить работать. Вдобавок участие линейного корабля в абордажных схватках не предполагалось, а значит, ненадежная пока часть экипажа будет заниматься исключительно парусами. Ну а дальше видно будет.
* * *
– Пожалуй, идти вдоль побережья было плохой идеей, – мрачно сказал Александр, опуская подзорную трубу. – Стоило идти через океан сразу.
Рядом утвердительно хмыкнул Сафин. Александр гонял его и еще нескольких матросов, тех, что грамотные, по штурманскому делу с первого дня, как они вышли в море. Получалось так себе, все же одно дело уметь читать и кое-как считать, и совсем другое освоить на серьезном уровне математику, географию и еще кучу наук. В переводе на простой язык предстояло приложить массу усилий с негарантированным и в любом случае очень слабым результатом. Но Верховцев понимал, что в любой момент ему могут потребоваться люди, способные хотя бы перегнать трофейный корабль между двумя точками в океане, и тут слабый штурман лучше, чем никакой. Именно поэтому он и гонял своих людей – и в штурманском деле, и в артиллерии. Благо парусное дело они и так знали, да и за рулевого могли встать в любой момент. Плюс усиленные тренировки по владению оружием – на кораблях, набитых головорезами, карьерный рост возможен, только если ты готов драться хотя бы не хуже других.
К слову, Куропаткин тоже осваивал штурманское дело. По той же причине. С артиллерией он и без того был знаком. Будущее выглядело туманным, и чем более универсальными будут те, кто может оказаться на мостике, тем лучше. Но вообще, стоило признать, что их поход, равно как и подготовка к нему, выглядели изрядной авантюрой. А теперь их еще и обнаружили!
– Кто это? – Куропаткин подошел бесшумно. Вначале такая манера идти, будто красться, выводила Александра из себя, а теперь он привык.
– Не знаю, Виктор Григорьевич, – хмуро сказал Верховцев, не оборачиваясь. – Я их опознать не могу, но вижу, что британцы.
– Откуда?
– Флаги, – Александр едва заметно изогнул уголки губ. Недогадливость собеседника его слегка развеселила, но смеяться над подчиненным он считал неправильным. – Флаги они несут британские, а вот силуэты мне совершенно незнакомы. Впрочем, я не удивлен – островитяне строят корабли со скоростью просто невероятной. Единственно, не понимаю, почему это парусники – для новых кораблей отсутствие паровых машин…
Он не договорил, но Куропаткин и так понял. Все же пароходы в бою эффективней парусников, британцы даже на старые корабли устанавливают машины, а уж на новых просто обязаны предусматривать их еще на стадии проектирования. Подняв бинокль, он некоторое время разглядывал незваных гостей, а потом сказал:
– А может, это не новые корабли? Может, мы просто чего-то не знаем?
– Все может быть. В любом случае от встречи уклониться не получится, ветер благоприятствует британцам. Так что – готовьтесь, Виктор Григорьевич. Скоро вы примете участие в морском бою.
– Да уж, вы меня обрадовали, –
