за любую соломинку не схватиться, подвернись она вдруг. Только нет её. Так что взмах рукой на прощание — это не лордам, своим, что все, кроме бедняги-Усача, уже вернулись на островок — и прыгаю.
Ну, привет, Бездна! Два месяца не виделись. Я соскучиться не успел. А как ты?
Кувыркнувшись по каменному полу, вскакиваю на ноги. Демон? Стремительно обегаю взглядом всё, что могу обежать. Нема демона. Плохо. Но, может, он ждёт меня дальше, за поворотом?
Я в помещении. Над головой, в трёх десятках локтей, вместо чёрного неба и красного солнца, ровный каменный потолок, тускло светящийся, как и поднимающиеся к нему с боков стены. Какой-то коридор. Ширина три сажени, длина раз в пять больше. Заканчивается крутым поворотом. Что дальше не видно, так что с выводами торопиться не стоит. Сначала загляну за угол.
Осторожно подхожу вдоль стены к краю, высовываю голову. Похоже, я в лабиринте. Ни демонов, ни чего-либо намекающего на загадку. Ещё один точно такой же коридор, только длинный — тупик пред очередным поворотом еле виден вдали.
Фух… Не худший из вариантов. Поборемся. В темноте я уже один раз прошёл. Неужели, не справлюсь по светлому? Достаю мелки и рисую белую чёрточку на стене за углом. Так-то не перекрёсток, но, вдруг, тут подвох какой? Может, после откроется проход и в другую сторону? От Бездны всего можно ожидать.
Мелки в карман — и быстрой походкой направляюсь дальше. Сил валом. Может, на трусцу перейти? Кто знает, сколько лиг мне предстоит одолеть, блуждая по лабиринту?
И только об этом подумал, как позади раздаётся шипение. Оглядываюсь. Ох, ёженьки… Подгонялка! Хотел пробежаться? Пожалуйста. Отрезавшая обратный путь стена пламени, поднявшаяся от пола до потолка на всю ширину коридора, ползёт в мою сторону со скоростью чуть быстрее моего и так быстрого шага.
Уговорили — бегу. Пока медленно. Силы нужно беречь — боб на сутки один. Знаем мы их. Была у нас с Ло такая стена-подгонялка, когда по столбам скакали, задачки решая. Пусть и не огненная, а догонит — конец, спихнёт вниз. Та постепенно разгонялась. А, как себя эта поведёт? Может, тоже начнёт, а, может, так с одной скоростью и будет ползти, как то было у Айка с его шепчущей тьмой.
До поворота трусил две минуты. Развилки нет — путь снова один. За углом очередной длинный прямой коридор. На всякий случай черчу мелком метку — и дальше. Пока на лабиринт не похоже. Проверка на выносливость? Буду сутки напролёт бежать и бежать? Это можно. Бобов у меня много. Тут разве что от скуки помрёшь.
Вот йок! Скучно ему стало… Накаркал. Глаза меня не обманывают — потолок начал медленно опускаться по всей длине коридора. Ускоряюсь. Тут уже не до сбережения сил. До поворота — надеюсь, за ним смогу выдохнуть — очень даже неблизко. Несусь во всю прыть. А мне точно нужно копьё?
Бросил. Йок с ним. Бежать сразу стало гораздо удобнее. Сто шагов позади. Двести, триста. Какой же он длинный, зараза! А до потолка уже всего десять локтей. Не успею!
А это ещё, что за подлянка? Впереди неширокая дырка в полу. Перепрыгиваю. Там всего половина сажени. И до дна столько же, что особенно странно. Думал, пропасть, но нет — не разбиться и даже ногу не сломать. Внизу ровный пол. Видно, фокус в том, что узкий провал очень сложно заметить. Провалишься — время потратишь. А потолок-то всё ближе и ближе. Скоро уже пригибаться придётся.
Через десять секунд понимаю, что мне не успеть. Ещё немного и придётся на карачках скакать. Уже и так в кочергу согнулся. Что за гадское испытание? Да тут и самому быстроногому не успеть. Будь у меня хоть четыре сотни долей ловкости — а больше на Земле не бывает — всё равно бы не добежал до угла. Расплющит меня в кровавый блин. Хуже смерти придумать нельзя.
Стой! Какой же ты, Китя дурак! А ну быстро обратно! Разворачиваюсь и бросаюсь навстречу стене огня, что — слава Единому — прилично отстала. Быстрее! Быстрее! Опускающийся потолок заставляет упасть на четвереньки. Скачу на четырёх лапах, аки зверь какой. Рюкзак на спине начинает скрестись о камень.
Успел! Чуть ли не на брюхе ползком соскользнул в ту дырку в полу, которую до того перепрыгивал. Вот в чём хитрость — нельзя пробежать весь коридор враз. Остановка нужна. Сейчас потолок в пол упрётся и обратно наверх поползёт. Вот для чего нужна эта квадратная ямка. Пересижу здесь и дальше рвану. Либо я ошибаюсь, и променял одну смерть на другую, вместо быстрой выбрал медленную. Помру здесь от жажды и голода. Считай, сам себя замуровываю.
Последняя пядь. Щель сужается. Всё! Потолок с полом сомкнулся. И хорошо, что с тем полом, что остался там, наверху, а не с тем, на котором сижу. Я в ловушке. Сейчас всё решится.
Фух! Я был прав. Ползёт вверх. Несколько секунд — и уже можно выглянуть одним глазом. До огненной стены шагов тридцать. Нормально. Дождался, когда щель между полом коридора и потолком позволила в себя протиснуться и, просунув перед собой снятый со спины рюкзак, вылез из ямки-убежища. Ползком, ползком, на четвереньках… Всё. Бегу. Поначалу согнувшись, потом распрямляюсь. Руки в лямки — и возвращаю на спину рюкзак. Так его нести проще. Мчусь со всех ног. Хотя видно, что успеваю с запасом. Потолок всё ещё только заканчивает подъём.
Поворот. Не развилка. Сомнений больше нет — это не лабиринт. Передо мной очередной коридор непомерной длины. Дальний край еле видно. Бегу.
Эх, забыл мелком метку поставить. И ладно. Чую, лишнее это. Тут не блуждать, тут бежать. Проклятый потолок снова ползёт вниз. Принимаю волевое решение. Топор из петли — и отбрасываю. Веса в нём не так много, но на поясе мешает движениям.
Через десять секунд оглянулся. Огненная стена уже завернула за угол. Но подгоняет здесь меня не она. Потолок скоро проделает половину пути. Где там дырка в полу? Должна быть.
Ага! Вон она. Подбегаю, запрыгиваю. В этот раз я учёный. Сейчас отдохну, подожду, когда потолок доберётся до пола, и на обратном движении вылезу. Зря так быстро бежал — времени еще две телеги. Сидеть буду долго.
Тьфу ты! Как же я не заметил? Огненная стена в этом коридоре ускорилась. Как бы раньше сюда не пришла, чем я вылезу. Но, что делать?
Вот йок! Впереди, где-то в сотне шагов, ещё дырка. Рано спрятался. Раздумывать некогда. Выскакиваю из
