class="p1">Я не выдержала, и слезинки покатились по щекам.
— Иви, милая, я тоже хочу, чтобы ты стала моей дочкой, — дрожащим голосом произнесла я, глотая слёзы. — А вот Харви и есть твой родной папа.
Девочка замерла, а затем повернулась ко мне лицом.
— Как это? — округлила она глазки.
— Вот так, — вздохнула я, поправив прядь её волос, — семь лет назад он встретил твою маму. А когда ты родилась, мой дедушка Даррен скрыл от Харви эту новость. И твой папа не знал, что ты есть на свете, пока не встретил тебя.
— Какой нехороший дедушка у тебя, — насупилась девочка.
— Согласна, но уверена, он пожалел об этом поступке.
— У меня есть папа! — воскликнула Иви. — Живой и настоящий! А теперь и мама есть!
Она крепко обняла меня за шею, прильнув худеньким телом. Так мы просидели вместе несколько часов, обнимались и строили планы на будущее.
Иви мечтала съездить в столицу, побывать в детском парке, о котором я ей рассказывала. А ещё отправиться на море и поплескаться в синих волнах. Я слушала неугомонную девочку и знала, что именно так всё и будет, но этого я могу не увидеть, отчего горечь разлилась по сердцу. Только бы Харви успел…
Когда час расставания настал, к решётке подошёл Калеб, облачённый в чёрную мантию.
— Пора, прощайтесь, — сухо произнёс он.
— Иви, милая, — снова прижала я малышку к себе. — Тебя скоро отпустят. Ты, как увидишь Харви, передай ему, пожалуйста, что я очень люблю его.
— Амочка, лучше скажи это сама, — тревожно взглянула она в мои глаза.
— Обязательно, — прижалась я губами к детской щеке. — Но я хочу, чтобы ты передала мои слова Харви, потому что меня освободят позже, а тебя отправят домой совсем сокро.
— Ладно, — кивнула она и тоже чмокнула меня.
— Пошли! — крикнул Калеб, вытаскивая девочку за шкирку из моих объятий.
— Ама! Ама! — закричала Иви, потянув руки ко мне.
— Я люблю тебя, — пошевелила я губами еле слышно, видя, как охранник потащил девочку в тёмный тоннель.
— Одевайся! — гаркнул Калеб, бросив на подстилку что-то белое. — Твоё ритуальное платье.
Сердце сжалось от холода: именно это свадебное платье я видела во сне.
— Потеплее ничего не нашлось? — посмотрела я на глубокое декольте и открытые плечи.
— Не нашлось, — хохотнул гад. — Будешь самой красивой ритуальной невестой. Одевайся быстрее! Преосвященство ждёт тебя.
Вздохнув, я принялась расстёгивать платье. Руки предательски дрожали. Этот гад даже не отвернулся, пожирая глазами моё тело, когда я осталась в одной короткой сорочке на тонких бретелях.
— Хороша самочка, — цокнул он языком. — Жаль, что тебя нельзя трогать, а то я бы воспользовался своим положением и приласкал такую крошку напоследок.
— Нельзя трогать? — замерла я удивлённо.
— Да, это важно для ритуала. На твоей ауре остался бы след, который долго не сойдёт,— скорбно процедил мужчина. — Жертва не должна испытывать насилия перед ритуалом, иначе алтарь может воспринять её как недобровольную, и тогда ничего не получится.
— Понятно, — еле выдохнула я. Хоть в чём-то мне повезло сегодня. — А шантажировать ребёнком, значит, можно?
— Как бы ты тогда согласилась стать ритуальной невестой? — хохотнул подонок.
Я с трудом надела белое платье. Калеб несколько раз порывался помочь мне, спрашивая, но я отказывалась. Не хватало ещё, чтобы он прикасался ко мне мерзкими руками.
Когда я была готова, накинула сверху шубу, в которой меня похитили. Не собираюсь я мёрзнуть раньше времени.
— Закончила? — оглядел меня ирбис.
— Да, — выдохнула, еле унимая дрожь в коленях.
— Пошли! — скомандовал он и вышел из камеры в тоннель.
На ватных ногах я последовала за ним. Длинное подземелье тянулось бесконечно. Поворот, ещё один. Я устала считать и сбилась с пути, пытаясь запомнить дорогу — на всякий случай.
Калеб шёл впереди, неся факел в руках. Убежать? Но куда? Здесь я заблужусь, и меня точно завалит в каком-нибудь старом забое. Да и ирбис догонит быстро. Я шла покорно к своей близкой смерти. За Иви я была спокойна, клятва не даст Калебу причинить ей зло.
Через какое-то время тоннель стал шире и выше. Тянуло откуда-то свежим морозным воздухом. Дрожь в конечностях усилилась, ноги еле двигались.
Впереди я увидела высокую арку и знакомые по сну стены древнего храма, освещённые тусклыми огнями.
— Пришли, — озвучил мою мысль Калеб. — Снимай шубу, она тебе больше не нужна.
Но я крепче вцепилась в меховые полы — снимать одежду, чуя жуткий мороз, совсем не хотелось.
Ирбис, видя, что я не собираюсь расставаться с теплом, резко сдёрнул с меня шубу. Ахнув, я сжалась от пронизывающего холода, обхватив руками голые плечи.
— Пошли! — ткнул он меня в спину.
Я зашагала медленно, каменея от ужаса. Вокруг алтаря стояли дети, словно безмолвные куклы. Серебристый свет от полной луны струился по серым полуразрушенным стенам святилища. Всё как во сне, в том жутком кошмаре.
— А вот и наша невеста! — воскликнул мужчина в чёрной мантии, расшитой золотыми рунами. Я узнала преосвященство, его жуткий шрам на пол-лица и острый самоуверенный взгляд. — Ты прекрасна, Аманда.
Не чуя пола под ногами — они сразу замёрзли в туфлях, — я приблизилась к самому главному гаду этого братства.
— Аманда, ты готова отдать добровольно свою жизнь жениху? — зловеще спросил меня преосвященство.
— Да, — чуть дыша, ответила я, трясясь всем телом.
— Иди, невеста Атмара! Он ждёт тебя! — торжественно пробасил глава братства. — Вот и свидетели вашего союза!
Я даже не повернула голову, зная, что сейчас братья идут по периметру, неся факелы с магическим огнём.
— Иди же! — недовольно повторил преосвященство.
Шагнула, слегка коснулась руки девочки, проходя мимо неё, но та даже не отреагировала. Если я закричу и стану трясти детей за плечи, вряд ли они послушаются и рванут на выход. Да и толпа мужчин просто не даст им сбежать, как и мне.
Главное, Иви тут нет,
