джихад против христианства. Ходили истории о том, как он читал несуществующие стихи из Корана, чтобы оправдать свои злодеяния. Его люди неистовствовали в нигерийских деревнях, рубя мачете любого мужчину, женщину или ребенка, которые отказывались присоединиться к ним. Что касается похищенных девушек, он сказал, что обратит их в ислам и выдаст замуж за своих бойцов. Мы беспокоились, что некоторых из них также будут использовать в качестве смертников, как он делал ранее с девочками, которым промыли мозги.
Брэд, должно быть, увидел сомнение, написанное на моем лице.
— Я знаю, что ты ушел, — сказал он. — Но это большое дело.
Мои дни работы в «Палантир» в основном были однообразными: мы просто устраняли неполадки в новом программном обеспечении и бились головой о стену, когда появлялись новые глюки. Это была легкая работа с девяти до пяти, легкая прогулка по сравнению с тем, к чему я привык. Я снова спал нормально.
Первым моим желанием было сказать нет. Они могли разобраться в этом сами. Это была не моя борьба, и Джойс просила меня после Сомали никогда не возвращаться к тому, кем я был раньше. Я знал, что если снова включу этот переключатель, ей, вероятно, не понравится тот человек, которым я стал, и тогда я потеряю ее.
Но когда я вернулся домой той ночью, я не мог перестать думать о девочках. Не помогало и то, что все транслировалось по Си-Эн-Эн, которую Джойс включила, пока мы ужинали.
— Ты смотришь на меня тем же взглядом, что и перед тем, как сказал мне, что собираешься в Сомали, — сказала она, откладывая вилку. — Что происходит?
Я подождал секунду, прежде чем ответить.
— Я не могу сказать прямо сейчас, но эти ребята просят меня помочь с миссией.
— Ну, ты сказал конечно же сказал «нет»? — спросила она. — С этим покончено!
Ночь я провел, думая об этом. Но другая сторона меня победила. Это же всего месяц. Я мог бы помочь этим ребятам, поделиться с ними своим опытом, и что если с «Предом» что-то случится, а меня не будет рядом? Может быть, это глупо. Но я подумал: какого черта? Я был в лучшем месте в моей жизни. Я не мог сопротивляться. Я был влюблен.
* * *
Никто из нас не спал первые двадцать четыре часа. Нас было меньше десяти человек, все мы склонились над ноутбуками и уставились в экраны телевизоров, как в те дни, когда я руководил «Коробкой» в Ираке.
Все, кто обеспечивал миссию, забились в маленькую комнату без окон на верхнем этаже охраняемого военного объекта. Это было похоже на банковское хранилище. Комната была едва достаточно большой, с компьютерами, экранами и столами, почти поставленными друг на друга. Тяжелая стальная дверь, запертая надежными кодами, отделяла нас от остального помещения.
Мы получили официальное разрешение на полеты в воздушном пространстве Нигерии, против чего они до сих пор выступали, несмотря на все внимании средств массовой информации.
Мы работали быстро: прочесывали информацию о группе, копались в национальных и международных базах данных карт и старых файлов и анализировали видео с девушками, которые начали распространяться на Ютубе и в других социальных сетях.
Северо-восточная часть Нигерии, куда Боко Харам забрала девочек, была размером со штат Нью-Йорк и граничила с Чадом и Камеруном. Но на границы Боко Харам было плевать.
В результате нашего расследования мы вскоре нашли около сорока различных отправных точек — в основном места, где группа была замечена или где, как было известно, она пряталась. Моя интуиция заключалась в том, что девушки были разбиты на три разные группы — так они действовали раньше — одна группа, вероятно, находилась в лесу Самбиса, недалеко от Майдигури, другая возле бассейна озера Чад, за границей, а третья возможно, на юго-востоке, недалеко от национальных парков на нигерийской стороне, недалеко от границы с Камеруном.
Настало время шоу с дроном. В каком-то смысле мы буквально картировали землю, на которую не ступала американская нога. Земля была в основном покрыта редкими деревьями с широкими луговыми участками. Все было зелено, за исключением ярко-коричневых грунтовых дорог, которые петляли повсюду, словно рисуя незавершенную картину. Многие люди жили прямо под деревьями потому что там было прохладнее, чем в домах. Другие жили на открытой местности, целые семьи обосновались на полях недалеко от дорог.
Везде были люди. Пешком и на грязных велосипедах. А пехотинцы Боко Харам даже не прятались. Было видно, что группа чувствовала себя там непобедимой и плевать хотела на весь мир.
В течение первых двух дней охоты одна из первых точек старта, которую мы добавили в список, окупилась — в лесу Самбиса.
Сначала было трудно сказать, были ли это потерянные девушки. Там было самое высокое дерево на мили вокруг, с толстым стволом и огромными ветвями, простиравшимися над всем, что было под ним, как один большой зонтик. Мы назвали его «Древом жизни».
На много миль вокруг не было почти ничего кроме нескольких маленьких деревень, густого кустарника и грунтовой дороги, которая лентой огибала Древо Жизни.
Там было раннее утро, а у нас поздняя ночь. Сначала, увидев сцену, мы были в замешательстве:
— Вау, там внизу много людей, — сказал кто-то.
— Да, это дерево огромное.
— Можем ли мы сказать, что это женщины?
— Оператор камеры думает, что да.
Когда время молитвы закончилось, людей быстро загнали обратно в палатку. Нам потребовался целый день этих молитвенных сессий, чтобы убедиться. Другие в комнате, в том числе группа военных, пытались понять, что именно они видели. Пытаясь разобраться во всем этом и понять, положено ли им по рангу сообщать начальству о том, что мы только что обнаружили, на случай, если кто-то ошибется. Но я знал лучше. Я знал на 100 процентов. Мы нашли их.
* * *
Нам нужно было знать каждый квадратный дюйм леса Самбиса, прежде чем кто-то туда отправится.
Однажды мы увидели, как мы думали, одну из девушек, убегающую от группы во время молитвы, только для того, чтобы двое мужчин из группы погнались за ней с автоматами в руках и потащили ее обратно.
Когда один из офицеров, который лично ездил в посольство США в Нигерии, наконец передал изображения Древа жизни нигерийским силам безопасности, они были удивлены, что мы нашли их так быстро. Они сказали, что пойдут. Нигерийцы все еще пытались собрать собственную информацию о местонахождении девочек, на данный момент у них не было ничего достоверного. Тем не менее, они проделали большую работу, делая вид, что у них
